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黄祖与江东水军做战，多亏部下甘宁拼死相救，才得以生还。黄祖的爱将苏飞与甘宁一向交好。
苏飞对黄祖道：“将军，此番交战，多亏甘宁拼死相救，将军应该对其重赏，而且，甘宁武艺高超，又精通水军，如今只是个小小的校尉，太屈材了，将军应该大力提拔，甘宁一定会对将军感恩戴德，以死相报的。”
黄祖撇了撇嘴，道：“他不过就是一个小小的水匪罢了，只有一把子蛮力，虽然救了我，给些钱帛就是了，怎能提拔他当将军。要是让刘景升知道了，肯定会笑我不会用人的。”
黄祖不听苏飞的劝告，只给了甘宁一百贯钱和一匹蜀锦当做奖励，并没有提拔重用甘宁。甘宁对此非常不满，率领麾下曾经当过水贼的老弟兄，与副将韩晞、邓济乘夜逃离了江夏。
甘宁与韩晞、邓济坐在船头，甘宁望着悬挂在天上的明月，叹道：“天下如此之大，何处才是我们的容身之处？何处才能让我一展抱负？”
韩晞劝道：“大哥不必灰心，大哥武艺超群，乃当世英雄，一定会有用武之地的，不如我们去投江东孙权，如何？”
邓济反对道：“不可，不可，我们刚与江东水军交战，把他们打败，结下了仇怨，此时去投他们，岂不是自投罗网吗？”
甘宁一想：“不错，如今与江东方面结下了仇怨，如果去投孙权，被他挟怨报复，反而不美。”甘宁思来想去，决定到寿春去投袁斌麾下的大将赵云，想到赵云那里去碰碰运气。
赵云麾下正缺少能征贯战的水军将领，见甘宁来投，心中大喜过望。当即授与甘宁水军都督的职位，韩晞、邓济为副将，在洪泽湖为袁军训练自己的水军。
刘表接到黄射求救的信息，马上派侄子刘磐，选精兵五万，与黄射一同回救江夏。援军刚到沔阳，就见到了逃离江夏的苏飞，得知了周瑜大军袭破江夏，太守黄祖被杀的消息。黄射得知父亲遇害的消息，当即要引兵至江夏，与周瑜决战。刘磐以江夏失守，先机已失为由，将大军屯于沔阳，观望情势，相机而动。
江夏失守，荆襄九郡谣言四起，有的传言周瑜麾下有水陆兵马十余万，马上要杀奔襄阳而来；有的传言曹操自宛城南下，刘备战死，新野失守，各种谣言不一而足。
刘表是连急带吓，病倒在床。刘表见自己一病不起，医药无效，知道可能是大限到了，而膝下两个儿子又都不成器。如今江夏失守，黄祖战死，江东人强马壮，对荆州虎视眈眈，自己创下的基业，应该交给何人呢？
刘表左思右想，把目光投到了在新野的同宗兄弟―――刘备身上，刘备骁勇善战，又广有贤名，麾下关羽、张飞都是万人敌。如果把荆州基业交给刘备，他一定能保证自己两个儿子的平安。刘表想到就做，派伊籍（字机伯）为使，去通知刘备来襄阳，接受荆州牧的官职。
刘备此时，已经找到了自己心目当中理想的军师―――就是有“卧龙先生”之称的诸葛亮（字孔明）。刘备接到伊籍告知的消息后，心中辗转，犹豫难决。荆州即是战略要地，又是大汉最大、最富庶的州之一，对于无兵无地的自己，那就是上天送来的一块肥肉，而且是又大又肥的那种，自己当然想要，可是刘表与自己是同宗兄弟，都是汉室宗亲，对于皇室来说，而刘表的血缘关系显然比刘备的要近多了，如果自己接受了刘表的地盘，不知情的人会怎么说，会认为自己是忘恩负义之徒。别人会说：你看刘备，刘表在他最困难的时候收留了他，可他到好，转眼之间，就吞了刘表的地盘。
因此，刘备心中乱成一团，进退两难。
这时候，诸葛亮站了出来，道：“主公，亮新投主公，寸功未立，人微言轻，本不当发言。但此乃天赐与主公的良机，主公不可不取啊。”
刘备道：“我也知道荆州的重要，对于我现在的情况来说，就是只给我一个郡，那我也会谢天谢地的，更别说是整个荆州了。我想的是，景升兄这么照顾我，我取了他的基业，别人会说我忘恩负义的。”
诸葛亮一笑，道：“主公心肠忒软了，主公对刘表感恩戴德，刘表当初可没安什么好心思。当初，主公穷困来投，刘表打的主意就是，扶持主公与曹操抗衡，他刘表是把主公与曹操当做两只相争的猛虎，刘表自己是想做卞庄的。只可惜曹操时运不济，遇到了袁斌，被打得丧师失地，狼狈逃窜，刘表的如意算盘才没有打响。如今刘表是没有办法，才来找主公的，对于主公来说，拿下荆州，并利用荆州来统一天下，这才真正是报答了刘表收留主公的恩情，况且主公拿下荆州，善待刘表的两个儿子，别人就不会说什么了。”
刘备还有些犹豫，诸葛亮劝道：“主公，别在犹豫了，该出手时就出手，机不可失，失不再来啊。”
在诸葛亮的反复劝说下，刘备终于下定了决心，留张飞、刘封、关平、糜芳守新野，自己在诸葛亮、关羽、简雍、糜竺的陪同下，到襄阳来见刘表。
刘表强拖病体，召集荆州文武百官，当面接见了刘备，并当着众人的面，宣布将荆州牧的大印及荆襄九郡的户籍、粮册交与刘备，让刘备执掌州事。诸事一一安排完毕之后，刘表让刘备在大堂主持会议，刘表回到了后堂自己的屋中，当夜二更病逝，享年六十三岁。
刘表逝世后，刘备上表到朝廷备案，然后正式接管了整个荆州。刘备将刘表葬在襄阳以西的景山上，刘表二子刘琦、刘琮于陵前守墓。
刘备执掌荆州之事，诸葛亮为军师，全力辅佐。刘备大力提拔当地名流为官，即培养了自己的心腹，又压制、分散了刘表旧人手中的权力。
刘备提拔襄阳马良（字季常）、其弟马谡（字幼常）、零陵蒋琬（字公琰）、江夏费祎（字文伟）、向朗（字巨达）、繁钦、赖恭、习祯等人，皆聘为从事，安插于荆州各要害部门，又令关羽、张飞执掌兵权，彻底剥夺了以蔡瑁、蒯越为首的刘表旧臣的权力。