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拦住曹操的是时任军师祭酒的荀攸。他对曹操道：“主公，袁军初来，人多势众，锐气正盛。我军人少，若是正面迎敌，袁绍闻知，必率大军相救，我军必败无疑。可使大军缓行，故意扬言，欲从延津（今河南省延津县，黄河未改道时，为重要渡口）渡河，以袭袁绍之后，袁绍闻知，必然率军去延津，准备拦劫我军。此时，我军可直扑白马（今河南省滑县附近），杀颜良一个措手不及。”
曹操同意了荀攸的建议，正好前几日，有钟繇送来的好马二千匹，曹操全部配给“虎豹骑”让他们随自己去打颜良。曹操故意派人宣扬自己要从延津过河，准备袭击袁绍的后方，拦劫其归路。
袁绍的谋士郭图忙把斥侯探得的消息报告给袁绍知晓。郭图道：“主公，曹操想派兵从延津过河，袭击我后方，这可是我费尽千辛万苦才打听到的消息。”
袁绍想了想，道：“既然如此，我率主力悄悄地向延津方向转移，给曹操一个惊喜。”
郭图谄媚道：“主公，高！实在是高！”
谋士许攸劝道：“主公，我军多于曹军数倍，应该迅速渡河，与曹军决战，才是上策。主公何必亲冒矢石，去打延津。主公可等颜良、文丑两位将军打下白马后，迅速率领大军渡过黄河才是，延津处派一副将把守即可，曹操孤军万不敢过黄河以袭我后。”
袁绍不以为然道：“我此次出兵，只为与曹操决战，曹操在哪里出现，我大军就该扑向哪里。凭借孤这强大的军队，只要消灭了曹操，天下还有何人是我的敌手？我意已决，大军即刻向延津开拔，与曹操决战。”
袁绍被曹操故意放出的“烟雾弹”所迷惑，把注意力从白马移向延津。曹操得知这一消息后，大军迅速改道，折向白马。颜良、文丑率领的前军没有料到曹操的援军会突然出现，造成了一定的混乱。曹操见此良机，立刻让典韦、许禇率队冲杀，想击溃袁军的先锋部队，保住白马城，营救刘延。
本来在历史上，由于曹操的阵营中有张辽、关羽的参与，才导致颜良、文丑被杀。如今二人不在，颜、文二将召集士卒，沉着应战，并没有让自己的队伍溃散，曹操的战略意图没有实现。
颜良、文丑不愧是河北的猛将，奋勇拼杀，且战且走。虽然没有夺得白马城这一重要据点，但是把大部分的袁军又带回了黄河北岸，二将虽然负伤，但并无大碍。曹操见袁军并未受到大的损伤，自己的战略意图无法实现，心中十分愤怒，只得令典韦、许禇斩杀未及渡河的袁军散卒来泄愤。
袁绍大军到了延津后，却扑了个空。袁绍心知上当，听说曹操又在白马出现，又急急忙忙地往回赶。等袁绍赶回白马时，颜良、文丑的前军已经败退，二将又负了伤，袁绍只得接应他们与自己的中军汇合。先锋初战不利，自己依若长城的无敌猛将又受了伤。这给斗志高昂的袁绍心里蒙上了一层阴影。
袁绍退回黎阳暂时休整，并把颜良、文丑送回邺郡养伤，自己坐在堂上生气，心想：“我此次亲率大军而来，本认为剿灭曹操应如同‘狂风扫落叶’那样轻而易举，谁知这曹操狡猾如狐。小时候就受他的戏弄，如今长大了，这曹操越发的奸滑似鬼了。我不甘心，我袁绍出身名门，如今坐拥四州，更是名满天下，怎么老是斗不过那个曹操呢？”
这时候，许攸手上拿着“战报”（一方丝帛，上面记载着相关的消息）走了进来，对袁绍道：“主公，好消息，主公命四公子为偏师，攻打曹操侧翼。如今四公子进兵神速，已经打下半个徐州。曹操治下的许都等地已经暴露在四公子的兵锋之下。”
袁绍大喜，从榻上一越而起（老家伙身手还不错^^），抢过许攸手中的“战报”仔细看了起来，越看越高兴，大笑道：“曹操啊曹操，你虽然打败了我，可你还有不如我的地方，那就是你不能像我一样生个好儿子。”
许攸趁着袁绍高兴，对袁绍道：“主公，四公子立此大功，你看该给何奖赏啊要？”
袁绍笑问道：“依你之见呢？”
许攸道：“四公子如今只是个‘平东将军’的称号，这个武职不过区区正六品。主公，你看是不是再往上升一升？”
袁绍对自己的亲人一向是不吝封赏的，如今又是自己最得意的儿子立了功，那更是好说话，应允道：“不错，既然如此，就越两级升为‘讨逆将军(正五品)’吧，希望我儿再多建功业，讨平天下的逆贼。”
许攸趁热打铁道：“主公，既然我中军出师不利，不如从四公子那边打开缺口，一旦四公子逼近许都，曹操必然退兵，我军则可轻易渡过黄河，直捣许都，消灭曹操，一雪前耻。”
袁绍喜道：“子远所言甚善，不负‘南阳名士’之名。你可持我兵符令箭，派使者通告我儿，令其进兵，勿负父望。”
许攸接过令箭，道：“谨遵大将军军令。”许攸出了袁绍在黎阳的临时府邸，心中大喜：“还是我比较聪明，借此良机，求来了兵符令箭。有了这个东西，行事就方便了。”许攸打得什么主意呢？
原来，许攸见袁绍真把田丰、沮授给关了起来，心中既是欢喜又是忧愁，欢喜的是，自己主公料事如神，留给自己“麻囊”中说的事，已经应验了一部分，忧愁的是，不知该如何完成主公交待的事。
正好趁此次袁绍兵败的事，求得令箭，他要假借袁绍的命令，以令箭为凭，让看守沮授的士兵放人，然后带着沮授回邺郡，再如法炮制，去救田丰，然后把二人送去青州，避避风头。
在去青州的路上，许攸心想：“这次大将军应该可以打败曹操的，到时候大将军消灭了自己的宿敌，完成了多年的夙愿，应该会很高兴吧。到时候我再发动大家一齐劝一劝大将军，应该不会追究我假传将令，私放人犯的事了吧。实在不行，就让主公去劝大将军，到时候大将军以胜利者自居，应该不会再揪着此事不放了，自己再认个错，服个软，一场风波应该会平息的。而我许攸这次非常漂亮的完成了主公交待的事，主公会怎样重赏我呢？上次那个玉佛，质地非常不错啊”许攸已经陷入了极度yy之中。
而田丰、沮授二人此次死里逃生，从鬼门关上转了一圈，都有再世为人的感觉。互相一打听，才知道是四公子袁斌救的自己，而如今自己也要到四公子的辖地去“避难”袁绍的所作所为已经让二位智者非常失望，他们希望这个“宽仁爱士”贤名久著北方的四公子能给自己一个惊喜。
走在去青州的路上，马车飞快地向前奔跑着，初升的朝阳，光照大地，又是一个好天气。
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袁斌对田丰道：“昨夜饮宴乐也。”
田丰正色道：“贪杯误事，书不能更，众人皆怨，何乐之有？”
袁斌默然良久，敛容曰：“卿言是也，此孤之过也，此后当改过，再不犯矣。”