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本文不是双主角，主要是因为日后曹操和袁绍在北方争夺霸主地位，为了让大家清楚的知道他们之间的实力对比，和矛盾，所以对曹操的描写比较多，以后我会尽量用简单明了一笔带过的。而且大家说的武将，谋士的问题，后面会陆续交代，我先卖个关子，还请大家忍耐下。——————
袁斌急问道：“子远有何高见？”
许攸拈须道：“四公子可知吕不韦与秦异人之典故？”
“略有耳闻，不甚明了，还请子远先生解说一番。”袁斌赶忙正襟危坐道。
许攸道：“昔日，异人在赵国做人质，生活朝不保夕。是大商贾吕不韦用金钱收买看守，把异人送回秦国，并让异人拜能影响秦王立储的华阳夫人为母，如此，才让本来默默无闻，没有丝毫根基的秦异人成为秦国的储君。公子就没从这个故事中看出点什么？”
袁斌脸色变得难看起来道：“你是说，要我学秦异人？”
许攸正色道：“不错，此计虽然有小损，但于大处无碍，还请公子以大事为重，不必在意小节。主公三子并非一母所生，大公子与二公子乃元配夫人所生，但夫人早逝；三公子乃妾室所生，虽已扶正，但年老色衰，已不得主公宠幸。今闻主公新纳五房小妾，个个年轻貌美。公子若用金珠首饰以结其心，并晓以利害，使其于主公旁时时为公子美言，天长日久，这世子之位还怕不是公子的？”
“废长立幼，恐于法不合。”袁斌微微露出为难之色
许攸摆手道：“此言差矣，若公子不来寻父，以主公对三公子之宠爱，这世子之位恐怕是要传与三公子的，同样是废长立幼，何妨立个更幼的？”
袁斌沉吟道：“恩，就依子远之见。我为青州牧，远在外藩，并不能常在父亲身边，这冀州若有什么风吹草动，就拜托子远了。我会派人多送财物，以供子远花费。不但父亲身边的侍妾要疏通，就连父亲身边保持中立的文武大臣，也要投其所好，让其为我所用。”
许攸大喜道：“多谢公子。我必为公子妥善安排。”
袁斌又问：“前日，留下的两千人，不知子远训练的如何？”
许攸道：“虽略见成效但时日上短，如今公子以在青州站稳脚跟，不如将其带回青州，再加训练，最近总有人在附近窥探，可能郭图和大公子已略有察觉，不事宜再在冀州训练。”
“嗯，也好。”袁斌点头道。
当夜，袁斌以担心青州为名辞别袁绍启程返回青州去了。
袁斌走后不久，吕布就带着手下诸将来投袁绍，并重创黑山军张燕部，以为晋身之礼。但自恃功大，与袁谭争威仪，互不相让。袁绍闻而不喜，吕布惧其相害，投陈留太守张邈去了。
幼年丧父的孙策，以亡父遗留的传国玉玺为质，向袁术借了一千兵马，带领昔日旧将及袁术部将汝南吕范（字子衡）、丹阳朱治（字君理）来到了庐江郡，庐江名士周瑜（字公瑾）带家小、部将来投，孙策与其结为兄弟，相待甚厚。周瑜又举荐了广陵张纮（字子纲）、彭城张昭（字子布）二人，众文武齐心协力，攻灭了汉扬州牧刘繇（字正礼，兖州牧刘岱之弟）；接着又平吴郡严白虎，屠东冶；降会稽太守王朗（字景兴）、豫章太守华歆（字子鱼），收录九江蒋钦（字公奕）、周泰（字幼平）、庐江陈武（字子烈）、余杭凌操、凌统（字公绩）父子、会稽董袭（字元代）、虞翻（字仲翔）、广陵秦松（字文表）、陈端（字子正）等众文武。尽有江东吴郡、会稽、庐江、豫章、丹阳五郡，共七十八县（另一郡九江郡在袁术手上）。扬州大半尽入孙策之手，天下又多了一位能与曹操、袁绍相匹敌的诸候霸主。时为初平五年夏（公元193年4月）。
话说曹操平定兖州黄巾后，自以为功大，联合好友陈留太守张邈、功曹陈宫，胁迫或利诱其余郡县的长官，令其推举自己为兖州牧，想把头上那个“领”字拿掉。没想到朝廷任命了新的兖州牧，一个叫金尚的人来上任，曹操发兵，把他赶走了，金尚无奈，只能投奔袁术去了。曹操自称兖州牧（未经朝廷任命），只派人向朝廷上了一份表章，就算正式上任了（汉末皇权旁落，各诸候都是自称某某官，然后事后向朝廷上一份表章，备个案，就放心大胆的当起官来）。
曹操统领兖州后，见袁绍拥有冀、青、并三州，隐然已经成为北方的霸主。曹操鉴于自己实力的弱小，向袁绍示弱，表示想同袁绍结盟，袁绍也愿意照顾自己从小的玩伴（北方话叫“发小”）。
曹操虽拥有兖州，但辖地残破，不能养军，他一方面任命河南中牟人任峻（字伯达）、颖川枣祗进行屯田，一方面想开拓新的地盘，以此来养军。北方袁绍新据三州，兵多将广，自己根本啃不动，况又新结同盟；司隶残破，又有李傕、郭汜之辈祸乱关东；豫州诸雄林立，牵一发而动全身；只有徐州从未经历战火，徐州牧陶谦又是治世能臣，把徐州打理得如同鱼米之乡、世外桃源一般。在这个动荡不安的乱世，物产丰富、户口殷实的徐州，如同肥肉一般吸引着饥肠辘辘、眼冒绿光的曹操。
但苦于没有借口，无法对徐州发动战争。正巧这时泰山太守应劭护送曹操的父亲曹嵩去兖州，走到徐兖交界之处，被盗贼所害注：曹操父亲曹嵩被害事件的四个版本：1，曹操的父亲曹嵩死在经过徐州、去往琅琊的途中。曹嵩之死，是死在陶谦的部下，一个姓张名闿的都尉之手。曹操认定张闿是奉了陶谦之命行事。曹嵩这人取死有道。他是中常侍曹腾的养子，很有一些钱，花过一千万买得了太尉之官，在初平三年带了一百多辆车的行李与金银财宝由洛阳去琅琊，准备到离开今日青岛不远、诸城县东南的海边地去养老。他不仅是招摇过市，而是招摇过了小半个中国。曹嵩与他的仆从，浩浩荡荡地到了徐州境内，陶谦派遣两百名卫兵，交给张闿护送曹嵩。依照吴书的记载，这张闿抵抗不了一百多辆车行李与金银财宝的诱惑，走到泰山与华县、费县之间，就指挥卫兵，把曹嵩杀了，劫去曹嵩的财物，逃往淮南。三国演义即采用此说法后汉书•；陶谦传不曾指出杀曹嵩的人，是否姓张名闿，也没有说曹嵩是死在“泰山华费之间”仅仅说了杀曹嵩的是陶谦驻在（峄县西南的）阴平县的“士卒”这些士卒，属于陶谦的一名别将所管应劭传又有一个说法：杀曹嵩的不是什么阴平守将及其士卒，不是所谓张闿，而是陶谦的几名轻装骑兵。这几名骑兵，据应劭传，是陶谦自己所派。原因：陶谦恨曹操，恨曹操攻打徐州好几次。应劭传的说法，不合于事实。曹操在曹嵩遇害以前，不曾攻打过徐州一次。陶谦没有理由恨曹操，恨到必杀曹操的父亲就是笔者在本文所采用的说法，是为当地的土匪所害。
这下曹操可有借口了，他指责陶谦派人杀害自己的父亲，自己要起兵报仇。但曹操并未被仇恨冲昏了头脑。他先让陈留太守张邈整备军事，守卫兖州的西大门；又写信给袁绍，挑唆袁绍去打公孙瓒，一切准备工作做完后，他亲率主力军团（放下锄头不到半年的黄巾军＾＾），以乐进为先锋，恶狠狠地扑向徐州。曹操先拿徐州百姓开刀，心想：“你们这些贱民为陶谦交税、为陶谦服役，让陶谦有钱募兵来杀害我的父亲，我先杀光你们。”
兖州兵专拣大县下手，一路烧杀抢掠，所到之处，十室九空。戚县、昌虑、阴平、都阳、承县、傅阳、兰陵、襄贲等，所过尽皆屠灭。徐州百姓无故遭此劫难，大小郡县，全都人心惶惶，到处是百姓收拾行囊，准备搬离徐州这个昔日的乱世桃源避难。
让人难以置信，这还是那个一心拯救天下，爱护百姓的曹操吗？现在他只是个杀人不眨眼的恶魔。未经历战火洗礼的丹阳军，根本不是强盗收编而成的兖州军的对手，何况那些强盗还有利益的驱动。陶谦军三战三败，连丢十余城，最后陶谦死守郯城，才让曹操的攻势停止下来。时为初平五年冬（公元193年10月）。
陶谦先派人向曹操解释，此事与己无关，愿意与曹操讲和。但曹操就是来灭你的，好不容易有了个借口，怎能说讲和就讲和。曹操不听，加紧攻城。
陶谦无法，只得向盟友公孙瓒、刘备、袁术等人求援。如今袁术得到了玉玺，在淮南准备登基称帝的事，哪还顾得了你的死活；公孙瓒正与欲报杀父之仇的刘和对峙，也抽不出多余的兵来救援。只有刘备，早想离开奄奄一息的公孙瓒，苦于没有机会，而且在公孙瓒这个大恩人的危急时刻离开，他也怕别人说他是个势利小人。如今好了，徐州牧陶谦是人仁人君子，前来求援，救人于危难，刻不容缓。忙与关羽、张飞，还有新收的幕僚简雍（字宪和）尽起大军（召募的异族流浪骑兵一千人，收容溃散的百姓三千人，一共四千乌合之众），舍弃了平原的基业（平原郡归青州管辖，独在黄河以北，原来青州牧是田楷的时候，刘备还能安然呆在平原，如今青州成了袁绍的领地，自己的上司及老同学公孙瓒又与袁绍有仇，还不赶紧跑，等死啊），向徐州开进。他专拣兖、徐、青三州的边境行军，经高唐、历城、莱芜、平阳、蒙阴、费县、开阳、即丘，到达了郯城外东北方向的三公山。原九江太守边让，现居于陈留，是一位名士，深得兖州官吏和士族阶层的敬重。他看不贯曹操杀戮百姓的禽兽行径，亲自赶到曹操军营，劝戒曹操，曹操不听，边让见劝说无效，就痛骂曹操残忍无道，曹操当场翻脸，将边让杀害。边让有一个非常美丽动人的妻子，曹操一向风流好色，他杀死边让后，马上将边让的遗孀纳为妾室，不知道他杀边让，是因为边让骂了他，还是他看上了边让的妻子，想杀人夺妻呢，或者两者兼而有之。