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卫荷：川陀这个世界性都会的一区在银河帝国最后的数世纪，卫荷是这个世界性都会中最强盛、最稳定的部分。它的领导者始终觊觎帝位。所持理由为他们是早期皇帝的后人。
在曼尼克斯四世统治下，卫荷整军经武，而且（帝国当局事后宣称）计划一场全球性军事政变
——银河百科全书
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进来的人，高头大马、肌肉结实。他有两撇很长的金色胡须，末端向上微微翘起；两绺发束从脸颊两侧垂下来，一直垂到颚下；下巴与下唇刮得光溜溜，看来似乎有点潮湿。他的头发修剪得非常短，而且由于颜色很淡，一时之间，令谢顿忆起了麦曲生的种种不快。
那人穿的无疑是一套制服。它的颜色红白相间，在腰际存一条宽大的皮带，上面装饰着几颗银质纽扣。
当他开口时，他的声音有如隆隆作响的低音乐器，口音听来非常陌生。在谢顿的经验中，不熟悉的口音大多听来相当粗鲁，但此人的声音却几乎像音乐，或许是醇厚的低音造成的印象。
“我是爱玛塔勒斯中士，”他吐出低沉、浑厚丽缓慢的连续音节“我来找哈里谢顿博士。”
谢顿说：“我就是。”他别过头来，对铎丝低声说道：“如果夫铭无法亲自前来，他显然派了一个优秀的大块头代表他。”
中士对谢顿投以木然而稍嫌冗长的一眼，然后说：“没错，上级对我描述过你的容貌。请跟我走吧，谢顿博士。”
谢顿说：“带路。”
中士向后退去，谢顿与铎丝凡纳比里向前迈开脚步。
中士突然停下，举起一只巨大的手掌，掌心朝向铎丝：“上级指示我把哈里谢顿博士接走，没有指示我带其他任何人。”
谢顿望着他，一时之间无法理解这是怎么回事。然后，他惊讶的神情转成了愤怒：“你不可能会接到这种指示。铎丝凡纳比里博士是我的同事和同伴，她一定要跟我去。”
“这和我接到的指示不符，博士。”
“我根本不管你的什么指示，塔勒斯中士。不让她去的话，我一步也不走。”
“此外，”铎丝带着明显的怒意说：“我接到的指示，则是时时刻刻保护谢顿博上。除非我跟他在一起，否则我无法完成任务。因此，不论他到哪里，我都要跟去。”
中士看来十分为难：“我接到的指示，严格要求我确保你不会受到伤害，谢顿博士。如果你不肯自愿前去，我不得不抱你进入我的交通工具。我会试着动作尽量温和。”
他伸出两只手臂，仿佛要抓向谢顿的腰际，将他整个抱起来。
谢顿立刻向后一跃，让对方扑了个空。在他后退之际，他的右手掌击向中士的右臂上，刚好落在肌肉最少的位置，因此一举击中臂骨。
中士猛抽口气，身体似乎震了一下，但他随即转身，脸上毫无表情，再度向谢顿走去。达凡始终目不转睛，脚步没有丝毫移动.但芮奇已来到中士身后。
谢顿接二连二三重复他的掌击，但塔勒斯中士现在已有准备，他垂下肩头，让坚硬的肌肉承受这些攻击。
铎丝已将她的双刀拔出来。
“中士，”她强有力地说“注意听好！我要你了解，假如你硬要试图强行带走谢顿博士，我也许不得不重伤你。”
中士顿了一下，仿佛严肃地估量着那两片缓缓挥动的利刃。然后他说：“我接到的指示，并未限制我伤害谢顿博士以外的任何人。”
他的右手以惊人的速度，向臀边皮套中的神经鞭伸去；铎丝飞快地挺进，双刀一齐刺出。
两人都没有完成动作。
芮奇猛然前冲，左手推向中士的背部，右手从皮套中抽走神经鞭。他飞快地闪了开去，用双手握着那柄武器，喊道：“举起手来，中士，否则你就要挨一记！‘，
中士回旋转身，渐渐涨红的脸掠过一丝紧张的表情，这是他那木然的神态唯一减弱的一刻。“放下来，老弟。”他咆哮道“你不知道怎么用。”
芮奇怒吼道：“我知道什么是保险开关，它现在开着，这东西可以发射。如果你试图向我冲来，它就真会发射。”
中士全身僵住。他显然知道，让一个激动的十二岁少年掌握一柄强力的武器有多危险。
谢顿的感受也好不了多少，他说：“小心，芮奇。不要发射，你的手指别碰开关。”
“我不会让他冲过来。”
“他不会的——中士，请别动，让我们把事情弄清楚。上级叫你把我带离这里，对吧？”
“对。”中士说，他的眼睛圆睁，紧紧盯在芮奇身上（后者的眼睛也同样紧紧盯在中士身上）。
“可是上级未曾叫你带其他人，是吗？”
“没有，我没接到这种指示，博士。”中士坚决地说。甚至神经鞭的威胁也无法逼使他改口，谁都能看出这点。
“很好，不过听我说，中士，上级曾叫你别带其他人吗？”
“我刚说过”
“不，不，听好，中士，这有分别。你接到的指示只是‘带谢顿博士来’，整个指示就是这样，并未提到其他人，还是指示的内容更加特定？你接到的指示是不是‘带谢顿博士来，别带其他任何人’？”
中士的脑子转了几转，然后说：“上级叫我带你走，谢顿博士。”
“那么没有提到其他人，什么事都没提到，是不是？”
又顿了一下之后：“没有。”
“卜级没有叫你带凡纳比里博士走，但也没有叫你别带凡纳比里博士。是不是这样？”
顿了一下之后：“是的。”
“因此你可以带她也可以不带，随你高兴？”
停顿很长一段时间之后：“我想是的。”
“那么，这里站着芮奇。这位年轻朋友正拿着神经鞭指着你——记好，是你的神经鞭，而且他急着动用。”
“是啊！”芮奇喊道。
“还不要，芮奇。”谢顿说“这里站着凡纳比里博士，手中握着两把刀，她是这种武器的大行家。此外还有我——我有能力乘机单手抓烂你的喉结，令你再也发不出比耳语更大的声音。现在，你要带凡纳比里博士同行，还是不要这样做？你的命令允许你做出选择。”
最后，中士以战败的声音说：“我会带这个女的走。”
“还有那个男孩，芮奇。”
“还有那个男孩。”
“很好。你对我以名誉担保吗？以一个军人的名誉担保，你会照你刚才说的去做绝不耍诈？”
“我对你以一个军人的名誉担保。”中士说。
“很好。芮奇，把神经鞭还给他——赶快，别让我等。”
芮奇露出一副愁眉苦脸，转头向铎丝望去。铎丝犹豫了一下，然后缓缓点了点头，她的脸也像芮奇的一样凝重。
芮奇将神经鞭递给中士，并且说：“是他们要我这样做的，你这个大傻瓜。”最后两个字谁也听不懂。
谢顿说：“收起你的刀，铎丝。”
铎丝摇摇头，不过还是将双刀收了起来。
“好啦，中士？”谢顿说。
中士先望向神经鞭，然后又望向谢顿：“你是个可敬的人，谢顿博士，我的名誉担保一定算数。”他以利落的动作将神经鞭放回皮套中。
谢顿转头对达凡说：“达凡，请忘掉你在这里所见到的一切，我们三人是自愿随塔勒斯中士走的。当你见到雨果阿马瑞尔时，告诉他我不会忘记他，一旦这件事告一段落，我能自由行动之后，我保证会送他进一所大学。而如果有任何合理的事，是我能为你做到的，达凡，我会做的——好啦，中士，我们走吧。”
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“你以前搭乘过喷射机吗，芮奇？”哈里谢顿问道。
芮奇默默摇了摇头。他正带着惊恐与敬畏交集的心情，望着穹顶猛然从他们脚底掠过。
这使谢顿再度想到，川陀是个多么依赖磁浮捷运与隧道的世界。对一般大众而言，即使长距离旅行也都在地底进行。不论空中旅行在外星世界多么普遍，它在川陀却是一项奢侈。至于像这样一架喷射机
夫铭是怎样做到的？谢顿实在纳闷。
他透过机窗向外望去，看见了起伏的穹顶，看见了这一带的无际苍翠，以及偶尔出现、无异于丛林的深绿色斑点，还有不时掠过的一些海湾——当太阳从浓厚的云层中暂时露脸时，铅色的海水便会在一瞬间闪闪发光。
铎丝本来在看一本新的历史小说，没有显露多大的兴趣。飞行了大约一小时之后，她突然将胶卷书“喀哒”一声关掉，开口说道：“我希望知道我们正往哪儿去。”
“如果你无法判断，”谢顿说“那我当然更不行。你在川陀待得比我久。”
“没错，不过只是在里面。”铎丝说“到了外面这里，只有穹顶在我脚下，我就像腹中的婴儿一般茫然。”
“喔，好吧。想必，夫铭知道他在做什么。”
“我确定他知道，”铎丝以颇为坚信的语气答道“但那或许和现在的情势毫无关系。你为什么还是认为这些都是他谋划的？”
谢顿扬起眉毛：“被你这么一问，我实在不知道，我只是假设而已。为什么不该是呢？”
“因为不论是谁安排这项行动，都没有特别指示带我和你起走，我就是不信夫铭会忘记我。而且他这次并未亲自前来，像前两次在斯璀璘和麦曲生那样。”
“你不能总是期望他那样做，铎丝，他很可能是分身乏术。应该惊讶的不是这回他没来，而是前两次他竟然来了。”
“假若他无法亲自前来，他会派一个这么显眼、这么高贵的飞行宫殿来吗？”她四下指了指这架大型豪华喷射机。
“也许它只不过是刚好能派上用场。而且他也许做过一番推理，认为没有人会怀疑像这么显眼的东西，会载着两个拼命想要躲避耳目的逃亡者。这就是出了名的负负得正。”
“这也未免太夸张了。他怎么会派个像塔勒斯中士这样的白痴来？”
“这位中士不是白痴，他只足破训练得绝对服从。只要有适当的指示，他百分之百可靠。”
“你看，哈里，我们又兜回来了。为什么他没得到适当的指示？我感到实在不可思议，契特夫铭竟然只告诉他把你带离达尔，却没有一个字提到我。实在不可思议。”
对于这个问题，谢顿没有任何答案，他的心开始往下沉。
又过了一小时之后，铎丝说：“看来外面好像越来越冷，穹顶上原本青翠的景色已变得枯黄，而且我相信暖气已经打开。”
“这代表什么意义？”
“达尔位于热带，所以显然我们正在向北或向南飞——而且飞了很可观的距离。假如我对昼夜界限在哪个方向有些概念，我便能判断是南是北。’’
最后，他们通过一道海岸线，那些滨海穹顶与海水接壤处紧贴着一串冰。
然后，在几乎毫无预兆的情况下，喷射机开始俯冲。
芮奇尖叫道：“我们要坠毁啦！我们会撞得粉碎！”
谢顿感到腹肌收紧，他用力抓住座椅扶手。
铎丝似乎不为所动，她说：“前面的驾驶员似乎并不惊慌，我想，我们是要钻进隧道里。”
就在她这么说的时候，机翼已经开始向后、向下收拢，接着，喷射机就像一颗子弹一样进入隧道。最初的一刹那，他们被一片黑暗笼罩；下一刻，隧道内的照明系统便已开启。从喷射机向外望，隧道两旁的墙壁正蜿蜒地掠过机身。
“我想我永远不会弄懂，他们是怎么知道这条隧道已经空出来。”训顿喃喃说道。
“我确定在好几十公里外，他们便已确认过无人使用。”铎丝说“无论如何，我推测这是此趟旅程的最后一站，我们很快会知道身在何处。”
她顿了一顿，然后补充道：“而且我还有个预感，在我们知道后，我们不会喜欢那个答案。”
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喷射机急速飞出隧道，降落在一条很长的跑道上。跑道穹顶上有个非常高的顶棚，自从谢顿离开皇区后，从未见过如此接近真实天日的建筑。
他们不久便停下来，滑行的时问比谢顿预期的还短，不过代价是一股难受的正向冲力。尤其是芮奇，他全身压在前座的椅背上，连呼吸都很困难，直到铎丝放在他肩头的手将他稍向后拉，他才总算松了一口气。
相貌堂堂、身形笔挺的塔勒斯中士离开喷射帆前座，向后面走过来。他打开旅客舱的舱门，扶助他们二人一个个下机。
谢顿最后一个下机。当他经过中士身边时，半转过头来说：“这是一趟愉快的旅程，中士。”
一抹笑容在中士宽大的脸庞缓缓扩散，使他留着胡子的上唇扬了起来。他像敬礼似的碰了一下帽檐，说道：“再次谢谢你，博士。”
接着，他们在引导之下，进入一辆外观华贵的地面车的后座。中士自己钻进前座，以惊人的轻巧动作驾驶着这辆车。
他们穿过几条宽阔的道路，两侧都是高大、壮丽的建筑，全都在充足的日光下闪闪发亮。如同在川陀其他各处一样，他们听到远处有磁浮捷运的嗡嗡声。人行道上挤满了人，大多数穿得很体面。周遭的环境十分清洁，几乎可说清洁得过分。
谢顿的安全感再度下沉。铎丝对于目的地的忧心，如今似乎终于应验。他靠近她说：“你认为我们回到皇区了吗？”
她说：“不。皇区的建筑更具洛可可风格，而本区的庭园皇家风味较少——你该知道我的意思。”
“那么我们在哪里，铎丝？”
“只怕我们得问问，哈里。”
这不是一趟长途旅程，他们很快就来到一个停车坪，旁边是一座富丽堂皇的四层楼建筑。建筑物顶端横亘一道壁缘，上面雕刻着许多想象中的动物，并装饰着粉红暖色的石头排成的条纹。建筑物的外表极为壮观，拥有一个讨人喜欢的外形。
谢顿说：“那看来无疑是洛可可风格。”
铎丝不确定地耸了耸肩。
芮奇吹着口哨，企图表现得毫不在乎：“嘿，看看那个拉风的地方。”不过他装得有点勉强。
塔勒斯中土对谢顿做了一个手势，显然是要他跟着走。谢顿却裹足不前，他伸出双臂，同样借着这种世界通用的语言，明显地表示垃将铎丝与芮奇包括在内。
在壮观的粉红色大门口，中士有点谦卑地迟疑了一下，他的两撇胡子好像几乎要垂下来。
然后他板着脸说：“那么，你们三个一起来吧，我的名誉担保仍然算数。话说回来，你该知道，其他人也许不会认同我。”
谢顿点了点头：“我坚信你一定会对自己的行为负责，中士。”
中士显然有些感动，一时之间，他的脸孔开朗许多，仿佛在考虑该与谢顿握握手，或是以其他方式表达他的衷心赞同。然而，他终究抑止了这些冲动，径自踏上门前台阶的最低一级。那道阶梯立刻开始庄严地缓缓上升。
谢顿与铎丝赶紧随他踏上阶梯，没费多大力气便稳住身形。芮奇惊讶之余曾有短暂的踌躇，经过短距离冲刺才跳上这个活动阶梯。然后他将双手插进口袋，悠闲地吹起口哨。
大门打开后，随即出现两名年轻迷人的女子，以对称的方式各自从一边走出来。她们的衣裳在腰际有皮带紧紧系住，下摆几乎长达脚踝，末端有波浪状的皱褶，走路时会沙沙作响。两人都有一头棕发，在头部两侧结成两条粗辫。（谢顿发觉那很吸引人，却又纳闷她们每天早上得花多少时间梳理。刚才一路上。他并未发觉街上的妇女有如此精致的发型。）
两名女子以明显的轻蔑眼光凝视来客。这点谢顿并不惊讶，经过一天的折腾，他与铎丝看来几乎跟芮奇一样灰头土脸。
然而，两名女子还是以优雅的动作鞠了一躬，然后半转过身，以完美的一致动作向内做个手势，显然是要他们三人进去，动作从头到尾都细心维持着对称。（她们预演过这些事吗？）
他们穿过一个精致的房间，其中零星散布着家具与装饰品，谢顿无法一眼看出它们的功用。地板是浅色的，富有弹性并发出冷光。谢顿注意到三人的鞋子在上面留下不少灰尘，令他感到有些不好意思。
然后，内门突然被推开，随即出现另一名女子，她比先前那两位无疑年长许多。（当她走出来时，两名少女缓缓低下身子，双脚始终维持对称的交叉姿势。谢顿不禁赞叹她们竟然能保持平衡，这无疑需要大量的练习。）
谢顿不知自已是否也该做出某种礼仪性的姿势，但他对这一切毫无概念，他只好微微点了点头。铎丝则保持直立的姿势，在谢顿的感觉中，她的动作似乎带着不屑的意味。芮奇正张大嘴巴东张西望，甚至没注意到刚进来的那名女子。
她的体型丰满——并非肥胖，只有适度的脂肪。她将头发梳成与两名少女同样的发型。她的衣裳也是同一种款式，不过装饰要华丽许多——实在太多了点，令谢倾的审美眼光无法接受。
她显然已步入中年，头发透出些许灰白，但面颊是的两个酒涡为她的外表带来不少青春气息，淡褐色的眼睛也神采奕奕。整体而言，她看来不算老，较像一位慈母。
她说：“你们大家好吗？”（她对铎丝与芮奇的存在末表现惊讶，而且在问候中轻易地将他们包括在内。）“我等待你已有一些时日，当初在斯璀璘的穹顶上差点就请到你。你是哈里谢顿博士，是我一直期待会见的人。而你，我想，一定是铎丝凡纳比里博士，因为根据报告，你一直是他的同伴。这个年轻人我恐怕不认识，不过我很高兴见到他。但我们绝不可花太多时间交谈，因为我确定你们希望先休息一下。”
“还有沐浴，夫人，”铎丝以颇为有力的口气说：“我们每个人都得好好洗个澡。”
“是的，当然。”那女子说“还要换一套衣服，尤其这个年轻人。”她低头望向芮奇，与那两名少女不同的是，她脸上没有任何轻视或不以为然的表情。
她说：“你叫什么名字，年轻人？”
“芮奇，”芮奇以有些嘶哑与尴尬的声音说，接着又试探性地加上称呼“姑奶奶。”
“多么奇妙的巧合，”那女子说，她的双眼闪烁着光芒。“或许是个兆头。我自己的名字是芮喜尔，这是不是很奇妙？不过别管这个了，我们会好好照顾你们。然后，我们有充分的时间晚餐和叙谈。”
“等一等，女士。”铎丝说“我能请问我们在哪里吗？”
“卫荷，亲爱的。等你感到更熟悉时，请改口叫我芮喜尔。我总是喜欢不拘礼节。”
铎丝的态度转趋强硬：“‘为何？’我们发问令你惊讶吗？我们想要知道身在何处，这难道不是很自然吗？”
芮喜尔发出一阵愉悦而清脆的笑声：“真的，凡纳比里博士，这地方的名字好歹也得改一改。我并非提出一个问题，而是在做一项陈述。你问你们在哪里，我不是问你‘为何’，而是告诉你‘卫荷’。你们如今在卫荷区。”
“在卫荷？”谢顿使劲说道。
“的确没错，谢顿博士。打从你在十年会议上发表演说那天起，我们就想要把你请来，我们很高兴现在终于得到你了。”
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事实上，休息、松弛，把全身洗干净，换上新衣服（质料光滑且有些宽松，这是卫荷服装的特色），再好好睡上一觉，花了他们一整天的时间。
来到卫荷的第二天傍晚，芮喜尔女士说好的晚餐才有机会举行。
餐桌相当大——其实太大了，因为总其只有四个人进餐：哈里谢顿、铎丝凡纳比里、芮奇与芮喜尔。墙壁与屋顶都打上柔和的灯光，光线的色彩不停变化，其速率足以吸引目光，却不至于使人心浮气躁。而桌布（其实并非布料，谢顿心中尚未判定它是什么）似乎会闪闪发亮。
服侍进餐的仆人很多，全都沉默不语。当门打开的时候，谢顿似乎瞥见外面站着一些士兵，一律全副武装并荷枪实弹。这个房间就像个天鹅绒手套，那只铁拳却在不远的地方。
芮喜尔表现得殷勤而亲切，而且显然对芮奇特别喜爱，还坚持要他坐在旁边。
芮奇已经彻底洗干净，显得焕然一新。穿上新衣服，头发经过修剪、清洗、梳理之后，几乎使人认不出他来。现在他简直不敢说一个字，似乎感到他的文法不再符合自己的外表。他觉得自卑而不自在，每当铎丝的手在餐具间游移，他都会仔细望着她，试图每一方面都与她的动作完全一致：
食物可口但味道过重，以致谢顿无法分辨每道荣究竟是什么做的。
芮喜尔带着温柔的微笑，令她丰满的脸颊显得很开心.她美丽的牙齿闪着雪白的晶光。“你也许以为我们在食物中放了麦曲生添加物，其实我们没有，这些全是卫荷自己种植的。在这颗行星上，没有任何一区比卫荷更自给自足：我们花费很大心力保持如此。”
谢顿严肃地点了点头：“你招待我们的每样东西部是一流的，芮喜尔，我们十分感谢你。”
然而在他心中，却认为这些食物还是比不上麦曲生的水平。他更有一种感觉，正如他早先对铎丝说过的，他正在庆祝自己的失败。或者至少是夫锦的失败，而在他看来，这两者似乎是同一回事。
到头来，他还是被卫荷逮捕。当初，在穹顶上的事件发生后，夫铭曾经非常担心这个可能性。
芮喜尔说：“或许，我既然身为女主人，如果问些私人问题也请原凉。我猜测你们三位不是一家人；你，哈里，和你，铎丝，不是夫妻，而芮奇不是你们的儿子，这个猜测是否正确？”
“我们三个人没有任何关系，”谢顿说.“芮奇生在川陀，我生在赫利肯。铎丝生在锡纳。”
“那么，你们三人是怎样相遇的？”
谢顿做了简短的解释，尽可能不提任何细节。“相遇的过程没有任何浪漫或重要的情节。”他补充道。
“然而据我了解，当我的贴身侍卫——塔勒斯中士，只要将你一人带离达尔时，你曾对他百般刁难。”
谢顿以严肃的口吻说：“我越来越喜欢铎丝和芮奇，不希望跟他们分开。”
芮喜尔微微一笑：“我懂了，你是个感情丰富的男人。”
“没错，我的确是。感情丰富，而且十分困惑。”
“困惑？”
“可不是吗。既然你这么亲切，问了我们一些私人问题，我是否也能反问你一个问题？”
“当然，亲爱的哈里，你喜欢问什么都行。”
“当我们刚抵达的时候，你说打从我在十年会议上发表演说那天起，卫荷就想要把我请来。这是为了什么？”
“哦，你不会单纯到连这点都不知道。我们要你是为了你的心理史学。”
“这点我还了解。然而是什么使你认为，得到我就代表得到心理史学？”
“不用说，你不会粗心到把它给弄丢了。”
“事实上更糟，芮喜尔，我从未拥有它。”
芮喜尔脸上现出酒涡：“但你在演说中曾说你拥有它。并非我听得懂你的演说，我不是数学家，我痛恨数字。可是我雇用了不少数学家，他们对我解释过你所说的内容。”
“这样说来，亲爱的芮喜尔，你必须听得更仔细些。我绝对能想象他们曾经告诉你，说我证明出心理史学的预测是可能的，但他们当然也告诉过你，那实际上是不可行的。”
“我不相信，哈里。第二天你就被召见，去觐见那个伪皇帝，克里昂。”
“伪皇帝？”铎丝以讽刺的口吻喃喃说道。
“可不是吗。”芮喜尔仿佛在回答一个严肃的问题“伪皇帝，他没有继承皇位的真正资格。”
“芮喜尔，”谢顿有点不耐烦地把那个问题推到一边“我告诉克里昂的话，和我刚才对你说的一模一样，然后他就让我走了。”
这回阿喜尔并未露出笑容，她的声音变得有点尖锐：“没错，他让你走了，以寓言中猫放老鼠走的那种方式。从此以后，他就一直在追捕你——在斯璀璘，在麦曲生，在达尔。要是他有胆的话，他还会追到这里来。不过别谈这些了——我们的严肃话题变得太严肃了。让我们享受一下，来点音乐吧。”
话音刚落，便突然响起轻柔悦耳的乐器旋律。她倚向芮奇，轻声说道：“孩子，如果你用叉子感到不自在，就用你的汤匙，或是用手指，我不会介意。”
芮奇说：“好的，女士。”而且毫无保留地接受了。
但铎丝捕捉到他的目光，并做出一组无声的嘴形：“叉了。”
于是他没将叉子丢开。
铎丝说：“这音乐真可爱，女士。”她刻意拒绝用亲昵的称呼“可是它一定不能使我们开心。我心中有个想法，就是各处的追捕者可能都受雇于卫荷区。不用说，假如卫荷不是主谋，你也不会对那些事件了如指掌。”
芮喜尔纵声大笑：“当然，卫荷的耳目遍布各个角落，但我们不是追捕者。若是我们的话，你们早就被一举捉来了——就像你们在达尔时那样，那一次，我们终于真正成为追捕者。然而，当追捕的行动失败、伸出的爪子抓空时，你便可确定那是丹莫茨尔主使的。”
“你如此看轻丹莫茨尔？”铎丝喃喃问道。
“是的，这令你惊讶吗？我们击败了他。”
“你？或是卫荷区？”
“当然是奉区，但只要卫荷是胜利者，那么我就是胜利者。”
“多奇怪啊，”铎丝说“整个川陀似乎盛行着一种见解，那就是卫荷的居民和胜利、失败，或是任何其他事情都毫无关系。在我们的感觉中，卫荷只有一个意志，一只拳头，而那是属于区长所有。不用说，你，或者其他卫荷人，比较之下根本无足轻重。”
芮喜尔露出开怀的笑容。她没有立即叫答，向是以慈祥的眼光望向芮奇，又掐掐他的脸颊，这才说道：“如果你相信我们的区长是个独裁者，而且，只有一个意志支配着卫荷，那么或许你是对的。可是，即使如此，我仍有资格用人称代词代表卫荷，因为我的意志举足轻重。”
“为什么？”谢顿说。
“为什么不呢？”当仆人开始收拾餐桌时，芮喜尔说“我，就是卫荷区长。”
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对这话第一个有反应的是芮奇。他几乎忘了强行加诸其上的斯文外衣，发出一阵刺耳的笑声之后，他说：“嘿，大姐，你不可能是区长，区长都是哥儿们。”
芮喜尔和蔼地望着他，惟妙惟肖地模仿他的腔调说：“嘿，小子，有些区长是哥儿们，有些区长是娘儿们。把这点放在你的脑袋瓜里，让它好好煮一煮。”
芮奇双眼凸起，似乎吓了一大跳。最后，他总算吐出一句话：“嘿，你在说普通话，大姐。”
“是呀，你要多普通就多普通。”芮喜尔仍然面带笑容。
谢顿清了清喉咙，说道：“你口音很地道，芮喜尔。”
芮喜尔稍微抬起头：“许多年来.我一直没机会用，不过我永远不会忘记。我曾经有个朋友，一个好朋友，他是个达尔人——那是我非常年轻的时候。”她叹息一声“当然，他并不那样讲话——他相当聪明能干——但他懂这种口音，而他也教了我。跟他那样说话实在令人兴奋，等于创造了一个世界，将我们周遭的一切全部都排除在外。那实在太美妙，但也是一件不可能的事，家父的立场十分明白。如今，来了这个小淘气，芮奇，使我想起那些遥远的时光。他有那种口音，那种眼神，那种叛逆的表情，差不多六年以后，他就会成为少女心目中又爱又怕的对象。你会不会，芮奇？”
芮奇说：“我不知——呃，女士。”
“我确定你会的，而且你会变得非常像我的老朋友。到那个时候，为了我自己着想.我最好别再见到你。现在晚餐已经结束，你该回到自己的房间去了，芮奇，如果你有兴趣，可以看一会儿全息电视。我猜想你不会读书。”
芮奇涨红了脸：“总有一天我会改，谢顿老爷说我会的。”
“那么我确信你一定会。”
一名年轻女子向芮奇走来，同时朝芮喜尔的方向尊敬地屈膝行礼。谢顿刚才并未来见到召唤她的讯号。
芮奇说：“我不能留下陪谢顿老爷和凡纳比里姑奶奶吗？”
“等一下你会见到他们，”芮喜尔温柔地说.“可是老爷、姑奶奶和我现在得谈一谈——所以你必须离开。”
铎丝对芮奇冒出一声坚决有力的“去！”男孩做了一个鬼脸，随即滑下椅子，跟着那名仆人走了。
芮奇离开后，芮喜尔便转向谢顿与铎丝，说道：“当然，那孩子会很安全，而且会受到良好待遇，这点请别担心。我自己也会很安全，正如我的女侍刚才走来那样，在我召唤之下，十几名武装卫士也能随传随到——而且动作快得多。我要你们了解这点。”
谢顿以平稳的语气说：“我们绝对没有想要攻击你，芮喜尔或是我现在得说‘区长女士’？”
“还是叫我芮喜尔。据我所知，你可算一名摔跤选手，哈里；而你，铎丝，双刀耍得非常熟练，不过我们已将两把刀从你房间取走。我不要你们徒劳地仰赖你们的本事，因为我要哈里活着，你毫发无损。而且态度友善。”
“有一点大家十分了解，区长女士，”铎丝说，她摆明了拒绝表现友善态度。“那就是过去四十年来，直到今天为止，卫荷的统治者都是曼尼克斯四世。他如今仍旧活着，而且神智完全清醒。所以说——你究竟是什么人？”
“我正是自称的那个人，铎丝。曼尼克斯四世是我的父亲，正如你所说，他仍旧活着，而且神智清醒。在皇帝以及整个帝国的眼中，他才是卫荷的区长，但他厌倦了为权力而心力交瘁，终于甘愿让它溜到我手中，而我同样甘愿接受它。我是他的独生女，从小被教养成一名统治者。因此，家父是法律上与名义上的区长，而我则是实际上的区长。如今，卫荷军队宣誓效忠的对象是我，而在卫荷，这才是唯一算数的事。”
谢顿点了点头：“姑且接受你所说的一切。但即使如此，不论区长是曼尼克斯四世或芮喜尔一世——我想是一世吧——你们留置我都没有任何意义。我已经告诉你，我并未掌握一个可行的心理史学，也不认为我自己或其他人将来能掌握它。我曾经对皇上这样说过，而我对你和对他同样没有用。”
芮喜尔说：“你多么天真啊。你可知道帝国的历史吗？”
谢顿摇了摇头：“最近我才希望自己能对它多有些了解。”
铎丝以冷淡的口气说：“区长女士，虽然我的专长是在前帝国时代，但我对帝国历史相当了解。不过.我们是否了解又有什么关系呢？”
“如果你知道这些历史，就该知道卫荷世族是个古老而光荣的家族，而且是达斯皇朝的后裔。”
铎丝说：“达斯皇朝的统治是五千年前的事。从那时算起，过去一百五十代以来，他们的后人生生死死，加起来或许占了银河人数的一半——假如所有宗谱，不论多荒诞不经，全部计算在内的话。”
“我们的宗谱绝非荒诞不经，凡纳比里博士，”芮喜尔的语调首次变得冰冷而不友善，她的一双眼睛像精钢般闪烁。“它有完整的档案可供查证。在过去这些世代中，卫荷世族一贯保持掌权的地位。而且过去曾有一段时期，我们的确掌握皇位，以皇帝的名义统治帝国。”
“在历史胶卷书中，”铎丝说“通常都将卫荷的统治者称为‘反帝’，他们从来不为帝国的大多数所承认。”
“那要看由谁撰写历史胶卷书。未来，将由我们执笔，因为曾是我们的皇位将重归我们所有。”
“想要达到这个目的，你必须发动一场内战。”
“不会有太大的风险。”芮喜尔再度露出笑容“这就是我必须向你们解释的，因为我需要谢顿博士的帮助，来避免这样的一场大祸。我的父亲，曼尼克斯四世，一生都是一位和平主义者。不论是什么人统治着皇宫，他都一律效忠。而且为了整个帝国的利益，他始终保持卫荷的繁荣和强盛，使卫荷一直是川陀经济的重要支柱。”
“我似乎没听过皇上曾因此更信任他。”铎丝说。
“的确没有，”芮喜尔平静地说“因为在家父的时代，占领皇宫的皇帝都知道自己是代代相传的篡位者。篡位者自然不敢信任真正的统治者。然而，家父一直以和为贵。当然，他建立并训练了一支强大的安全武力，用以维系本区的和平、繁荣与稳定。帝国当局一向默许这事，因为他们想要卫荷保持和平、繁荣、稳定——以及忠诚。”
“可是它忠诚吗？”锋丝说。
“对真正的皇帝，当然如此。”芮喜尔说“我们现在已达成熟阶段，我们的力量能让我们迅速接收政府——事实上，是以迅雷不及掩耳的一击。在任何人能声称这是‘内战’之前，就会出现一位真正的皇帝——或是女皇，如果你喜欢这样说——而川陀将和过去同样太平。”
详丝摇了摇头：“我能开导你一下吗？以历史学家的身份？”
“我一向乐意受教。”她朝铎丝的方向稍微凑过头去。
“不论你的安全武力规模有多大，不论训练、装备如何精良，帝国武力却有两千五百万个世界做后盾，你们不可能比得上它的规模和力量。”
“啊，但你刚好指出了篡位者的弱点，凡纳比里博士。帝国武力分散在两千五百万个世界上，在无际的太空中，无数的军官统率下，那些兵力已被稀释殆尽。没有世界特别备置好出兵本身星省之外的兵力，而且许多都不顾帝国的利益，只愿意为自己的利益采取行动。反之，我们的部队都在此地，全部在川陀。在远方的将领、将军风闻需要他们发兵救援之前，他们便能迅速采取行动，迅速完成任务。”
“可是反应将随之而至——带着无可抵御的武力。”
“你确定这点吗？”芮喜尔说“那时我们将坐镇皇宫，川陀将会是我们的，而且处于太平状态。帝国军队如果只管自己的事，每个小小的军事领袖都能统治自己的世界、自己的星省，他们为什么要来搅和？”
“那就是你所要的结果吗？”谢顿以好奇的口气问道“你是在告诉我，你期望统治一个将会四分五裂的帝国？”
“正是如此。我将统治川陀，统治它外围的太空殖民地，统治属于川陀星省的几个邻近行星系。我将更像川陀帝国的皇帝，而不是整个银河的皇帝。”
“你会满足于仅仅拥有川陀？”铎丝以绝不相信的口吻说。
“为何不会？”芮喜尔突然变得慷慨激昂，她急切地将身子向前倾，双手手掌压在餐桌上。“那正是家父谋划了四十年的事。他如今苟延残喘，只为亲眼目睹它的实现。我们为什么需要千万个世界？遥远的世界对我们没有意义，只会削弱我们的实力；只会把我们的武力从身边抽走，洒向毫无意义的太空；只会将我们淹没在行政管理的混沌中；只会以无休无止的争吵和问题把我们拖垮——对我们而言，它们根本等于不存在。我们自己这个人口众多的世界——我们自己的行星都会——就已足以作为我们的银河；我们拥有自给自足的一切。至于银河其他部分，就让它四分五裂吧。每个小小军头都能拥有自己的一小片，他们无需争斗，银河足够让他们分。”
“可是无论如何，他们还是会彼此争斗。”铎丝说“每一个都不肯满足于自己的星省；每一个都恐惧近邻不满足于他们的星省；每一个都感到不安全，而梦想统治银河才是唯一的安全保证。这是确定会发生的，我的虚无女皇。从此将会有无穷无尽的战争，你和你的川陀必然会被卷进去——同归于尽。”
芮喜尔以明显的轻蔑口吻说：“看来似乎如此，如果我们无法看得比你更远，如果我们仅仅凭借普通的历史教训。”
“还有什么能看得更远？”铎丝回嘴道“除了历史的教训之外，我们还能凭借什么？”
“除此之外还有什么？”芮喜尔说“哈，还有他！”
她的手臂猛然伸出，她的食指盲直指向谢顿。
“我？”谢顿说“我已经告诉你心理史学”
芮喜尔说：“别再重复你说过的话，我的好谢顿博士，它对我们毫无用处——凡纳比里博士，难道你认为家父从未体会无穷内战的危险？你以为他并末倾注过全部心力，设法想出一个防范之道？过去十年来，他随时准备好在一天之内接收帝国。唯一还需要的，就是胜利之外的安全保障。”
“那是你们无法掌握的。”铎丝说。
“在听到谢顿博士于十年会议中发表论文的那一刻，我们便掌握了它，我马上看出那正是我们需要的。家父由于年事过高，无法立刻看出它的重要性。然而，经过我一番解释之后，他也看出来了。就是在那个时候，他才正式将他的权力转移给我。所以说，我的地位是拜你之赐，哈里；而在未来，我更高的地位还是要拜你之赐。”
“我一直在告诉你，它不能”谢顿以极不耐烦的口气说了半句。
“什么能做或不能做并不重要，重要的是人民相不相信什么事是能做得到的。当你告诉他们，心理史学预测的是川陀能够自我统治，每个星省可以变成一个王国，而所有的王国将和平共处，哈里，他们会相信你的。”
“在没有真正掌握到心理史学之前，”谢顿说“我不会做这种预测，我不要扮演欺世的郎中。如果你要公布这种事，你自己去说。”
“算了，哈里，他们不会相信我的。他们会相信的是你，一位大数学家。为什么不满足他们呢？”
“说来很巧，”谢顿说“皇上也曾经想到，利用我来散播一些自我实现的预言。我拒绝为他做这种事，你以为我会同意为你这样做吗？”
芮喜尔沉默了一会儿，当她再度开口的时候，她的声音不再激动无比，变得几乎是好言相劝。
“哈里，”她说“稍微想想克里昂和我自己的不同之处。克里昂想从你身上得到的，无疑只是保障皇位的一种宣传。满足他这一点毫无用处，因为他的皇位根本保不住。难道你不知道，银河帝国处于一种衰败的状态，已经无法再支持多久吗？管理两千五百万个世界的负担越来越沉重，使川陀本身正在逐渐步向灭亡。不论你为克里昂做些什么，等在我们前面的只是分裂和内战。”
谢顿说：“我曾听过一些类似的话，它甚至有可能是真的，但是又怎么样？”
“所以说，应该帮它在毫无战争的状况下分裂。帮助我取得川陀；帮助我建立一个稳固的政府，统治一个足够小、足以有效治理的领域。让我把自由还给银河各个角落，让每一部分依照自身的习俗与文化各行其是。银河将会借着贸易、观光和通讯的自由媒介，再度变成一个活生生的整体。如此即可避免银河在目前这个几乎无法维系的统治力量之下，完全崩溃瓦解的悲惨命运。我的野心实在有限：一个世界，而不是千万个；和平，而不是战争；自由，而不是奴役。仔细想想，答应帮助我吧。”
谢顿说：“银河黎民既然不相信你，又为什么会相信我？他们根本不认识我。而且，我们的那些舰队指挥官，有哪个听到‘心理史学’几个字便会动容？”
“现在不会有人相信你，但我不需要现在行动。卫荷世族已等待了数千年，还可以再多等数千日。只要跟我合作，我会让你的名字响彻银河，我会让每个世界都知道心理史学成功在望。在适当的时候，当我判断时机成熟的那一刻，你就发表你的预测，而我们则发动攻击。然后，在历史的一转瞬间，银河便会处于一个新秩序之下，为它带来永永远远的稳定和幸福。来吧，哈里，你能拒绝我吗？”