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尘土飞扬的官道上，一支一眼望不到头的骑兵部队正以长蛇队形快速行进，看着天色渐黑，部队的指挥官命令部队停下休整。
这支部队的指挥官就是镇虏军的骑兵师长马满原，他于昨天接到林清华的命令，率领所部三千骑兵日夜兼程，赶往安庆，准备实施下一步的行动。他待部队聚拢以后，找来了六名亲信，交给他们一封信，并叮嘱道：“此信事关重大，一定要非常小心。前面再走几十里就是刘良佐的地盘了，你们要多加小心，万一有什么意外，你们立刻将此信烧毁，绝对不能留给别人。现在你们就出发吧，记住！绝对不能耽误时间，要日夜兼程，一定要在十天内将此信送到西平寨，并亲手交到秦侃将军的手上。威毅侯准备把骑兵继续扩充，若是你们完成了任务，我就把你们全部提升为团长，若是失败了，那么你们就自己看着办吧！”
六名士兵指天盟誓一定完成任务，当下再也不敢停留，立刻换上便衣，带上干粮武器，辞别马满原，向着西北方向飞奔而去。
马满原望着那六名士兵远去的背影，心里默默的祝福他们一路平安，虽然他并不知道信里的内容，但从林清华的神色看，此信一定事关重大，不能马虎。他安顿好部队，准备在此休息一夜，等第二天再直奔安庆。他心里想道：“不知那些先行出发的人行动是否顺利，是否已经得手？”
安庆，位于长江北岸，不仅是长江边的重要城市，而且也是屏护南京上游的重要门户，战略位置十分重要。刘良佐的驻地原本在凤阳，但在清军夺取了徐州后，他见刘泽清从淮安夺路南逃，便也弃守凤阳，绕过庐州，向南狂奔，并在安庆驻扎下来，当清军被击退后，他的驻地凤阳落入黄得功的掌握之中，所以他就只好投靠潞王，以安庆为驻地。
刘良佐在安庆附近囤积了七万重兵，其中还有一万水师，严重威胁着林清华等人的侧翼。江北的勤王军若想顺利的渡过长江，就只能从两个地方渡江，一为瓜洲，一为采石。但若不顾上游的刘良佐军而冒险渡江，则很可能遭到顺流而下的刘良佐军截击，从而陷于被动。所以，要想顺利的南渡长江，就必须先解决刘良佐。
传说中的清军已不见了踪影，而那些流寇也被镇压下去，至于那些扬州的“叛军”似乎并没有攻打安庆的意思，所以安庆城里又渐渐的热闹了起来，虽然比不上那扬州，但也算是乱世中的桃源了。
在整个城里，最热闹的地方恐怕就要数西城门边的城隍庙了，虽然春节已过，城隍爷的生日还要等上半年，但城隍庙附近仍是人头攒动，熙熙攘攘，人们生活所需的各种东西都可以在这里买到，商贩与顾客的讨价还价声此起彼伏，将乱世中的惶恐心情一扫而光。
小贩张石头挑着一个扁担走出城隍庙的熙熙攘攘的人群，他在一个烧饼店边停下，放下肩膀上的扁担，伸手抹了把头上的汗，用舌头舔了舔干干的嘴唇，回头望了一眼那空了一半的扁担筐，心里寻思道：“还是媳妇有见识，兵荒马乱的，什么都不好卖，就是香烛好卖。还是神仙好啊，靠着神仙能吃碗饭。”他回头望了眼城隍庙的顶，恭恭敬敬的祈求城隍爷保佑，等吃完午饭，再去摆摊时，能在天黑前把筐里剩下的香烛卖完。
烧饼店的小伙计看见张石头来了，马上从炉子里掏出两个热乎乎的烧饼，递给张石头，说道：“张叔，今天的生意好象还不错啊！”张石头接过烧饼，给了小伙计几个铜钱，边把烧饼塞进嘴里，边含糊的说道：“马马乎乎，也就巴望着能把嘴糊上。”可能是嘴太干，他咽了口烧饼就停下，向小伙计伸出手，道：“劳烦你，给我瓢凉水。”
张石头把小伙计递过来的半瓢水一饮而尽，抹了抹嘴，说道：“还是凉水解渴。”
小伙计把水瓢收回，说道：“张叔，你今天挣了那么多钱，为什么舍不得去茶馆喝口热茶呢？”
张石头道：“你个小家伙懂个啥？过日子就是要精打细算，能省就省。”他将声音压低，说道：“再说了，前几天城里的刘将军又把税长了一倍，像我这样的小贩，进门就是十个铜钱，我哪还有多余的钱去喝茶？”
小伙计点点头，道：“那倒也是，我们掌柜也整天抱怨，说生错了时候，赶上了乱世。对了，张叔，你听说了吗？前几天街上都在传说，说又有大仗要打了！”
张石头猛的一惊，道：“真的？是不是鞑子又要起兵南下了？”
小伙计道：“不是鞑子，而是叛军！据说刘将军也要带兵向东了呢！现在城里的百姓们都在忙着买米呢！”
张石头听到这里，赶紧把褡裢张开，从里面取出铜钱，数了起来。等数完钱，他闭着眼睛盘算了一会儿，接着对小伙计说道：“‘疙瘩’，劳烦你帮我看着点扁担，我去去就回。”
小伙计问道：“张叔，你去干嘛？”
张石头边跑边回头道：“我去买些米，晚了怕又要涨价了！”
张石头来到一个小米铺，却见外面人山人海，而那掌柜的却高声喊道：“现在米价每斤再加十五文，要买的赶快，晚了就没了！”
人群中暴出一阵喧嚣，有人高喊：“怎么又涨了！我刚来的时候就已经涨了五文了！”
掌柜的道：“嚷什么嚷？现在就这个价，要买就买，不买拉倒！你去打听打听，城里的米价还有比我的低的吗？我告诉你，这已经是今天第四次涨价了，要是你再等了话，恐怕又要涨了！”
买米的人虽然不甘心，但毕竟还是买米重要，要是真的这么耗下去，恐怕真如那掌柜所言，那时候就更买不起了。
张石头的脑子有些懵了，他没想到几天没进城来，米价就涨到这么高了。他摸了摸褡裢里那些铜钱，心里想道：“怪不得今天我看那些买香烛的人中很多都背着米袋子呢，原来是他们买完了米就赶紧去城隍庙进香，好让城隍爷保佑，使安庆城免于兵灾。”
张石头看着那些挤来挤去的人，犹豫着，终于，他下定了决心，转身向城东的牲口市场走去，心里道：“米是买不起了，还是去买些糠吧，掺些野菜，做成窝窝头，兴许还能顶上些日子。”
“哥俩好啊！五魁手啊！”就在张石头在牲口市场与卖糠的人讨价还价时，安庆城里最豪华的酒楼“得意楼”传出一阵响亮的吆喝声，酒楼一楼靠近街面的西北角上，一桌丰盛的宴席正在如火如荼的进行着，不过，由于楼中只有两桌酒席，所以酒楼的气氛并不热闹。东边的一桌只坐了两个人，他们的酒菜也很简单，两人自斟自饮，倒也自在。而西边的一桌却坐了十个人，而且菜肴丰盛，美酒飘香。
豪华宴席的主角看样子是一个衣着豪华的年轻公子，因为酒桌上的其他人都围着他敬酒，并与他不分贵贱的划拳斗酒。“你输了！喝酒！”公子哥指着一个家丁打扮的人说道。
家丁苦着脸，说道：“公子，您就饶了我吧！这已经是小的喝的第十五碗酒了！”他打了个酒嗝，喷出大量酒气。公子醉醺醺的张开嘴，深深的吸了几口那家丁喷出的酒气，屏住呼吸，然后再深呼一口气，连声道：“好酒，好酒！不愧是陈年的‘女儿红’！西门掌柜，你可真会弄好酒啊！”一名长着酒糟鼻的中年人说道：“刘公子过奖了！小人何德何能？还不是仗着公子和将军的威名吗？只要您发句话，就是天上的嫦娥也得听您的！”
家丁赶紧道：“是啊，是啊！公子最厉害！”
公子斜眼望着家丁，道：“你还没有喝酒呢！怎么，想蒙过去？没门！小子们，把他给我摁在桌子上，给我灌！”
剩下几人七手八脚将那家丁摁住，公子亲手端起酒碗，捏着那家丁的鼻子，将满满一碗“女儿红”灌进了他的嘴里。
公子扔掉酒碗，看着那家丁直翻白眼的样子，与其他几人一起哈哈大笑。家丁好半天才缓过劲来，他双手摸着脖子，伸出舌头，说道：“果然是好酒，掌柜的眼光就是好！却不知这是哪一家的小娘子出嫁时的陪嫁？”
中年人道：“不瞒几位，这是城南赵员外的闺女出阁时的陪嫁，一共十坛女儿红，在他家后院埋了整整十六年，确是好酒，我见到之后，立即出高价买，但赵员外却不卖，后来还是新郎官背着老泰山卖了我五坛，要不然，诸位还没法子喝到呢！”
公子将半闭着的眼睛睁开，说道：“什么？赵员外？是那个教书的吗？他的女儿长得好看吗？”
“好看，好看！”那被灌酒的家丁说道“上次我陪四夫人去城隍庙进香，看到了一次，当时她与两个丫鬟也去进香，我站在门外瞥了一眼，果然是天仙似的人物。”
公子站了起来，揪住那家丁的衣领，道：“有如此美的人儿，你为何不早告诉我？”
家丁慌忙申辩道：“前段时间，公子正与老爷因为进青楼的事闹别扭，我怕惹火烧身，所以没敢说。”
公子气哼哼的坐下，说道：“老头子管得也太宽了，不就是进几回青楼嘛，什么了不起事，竟然把我整整关了三天，可把我给闷坏了！”
中年人忙道：“是啊，是啊！公子年纪也不小了，已经十六岁了，不是小孩子了，将军确实管得严厉了一点，不过他老人家也是为了公子好啊！要知道，现在兵荒马乱的，坏人又多，万一遇上个好歹，将军可是挺不住啊！”公子道：“坏人？坏人在哪儿？天底下还有比我更坏的坏人吗？再说了，我身边的这些家丁都是练家子，哪一个‘坏人’吃了熊心豹子胆，敢来找我的晦气？看我不抽了他的筋！”说道这里，他站起来，将面前剩下的半碗酒一口气喝光，对家丁们说道：“小子们，跟你们的祖宗一起去耍啊！今天我们就去那赵小姐那里，好好的跟赵小姐叙叙旧！”
那中年人赶紧拉住公子的袖子，道：“刘公子，您晚了一步，那赵小姐嫁的是位举人老爷，前些日子朝廷招贤，他已经带着赵小姐一起去南京上任了，恐怕这旧您叙不了。”
公子摇摇晃晃的搂着中年人，说道：“是嘛？那么今天岂不是没得玩了？不行！这事是你挑起来的，你一定要给我想出办法来，不然的话，我就赖在你这里不走，直到父亲派兵来找我！”
中年人立即说道：“公子若是想玩的话，我倒知道一个地方，那里确实不一般。”
公子抬起头，说道：“哦？什么地方？”
中年人道：“我听说最近城外的码头来了一条船，那船上的人可不是咱们中原人，而是从千里迢迢的高丽跑来卖艺的舞女，听说她们舞艺高超，而且人也长得水灵。公子若是有兴趣，倒不如去那里看看。”
公子扬起眉毛，道：“高丽舞女？真的？她们在哪儿？”
中年人道：“就在东码头东面五里处，这几天城里好多公子哥都跑去看呢！其他的舞女也还罢了，但她们中的那个头牌可真是个绝色，而且卖艺不卖身，要想得到她的青睐，恐怕还需很费一番脑筋呢！”
公子听完他的话，放开他的肩膀，将右手一挥，说道：“走啊！我们也去凑凑热闹！我倒要看看那高丽的女人有多么的美，架子有多么高，得到她的身子有多么的难！”他转头望着中年人，道：“西门掌柜，这酒钱你还是记帐上吧，等我有了钱，再一起还给你！”
中年人赶紧说道：“今天是小人宴请公子，怎敢让公子出钱？公子且莫客气！有用得着小人的地方，公子尽管开口，小人一定竭尽全力。”
醉醺醺的公子带着八名同样醉醺醺的家丁出了酒楼，直奔东门而去。众人走了不到五十丈，看见路边有一群乞丐，那公子道：“小子们，给我去看看，那些乞丐里有没有长得水灵的女乞丐。”
六名家丁应声而上，将那些乞丐一个个仔细拨弄一番，随后几人跑回，其中一人道：“公子，恐怕再也碰不到乞丐美女了，上次的那个真是可惜了。”
公子道：“别提那个！什么东西！不识抬举，关了两天就上吊了，真是枉费本公子的一片痴心！”他用脚将一个靠过来乞讨的小乞丐踢开，对家丁们说道：“小子们，走啊！去看高丽美女啊！”酒楼的西门掌柜望着刘公子一行人远去的背影，暗暗摇头，他转身来到一楼的另一张桌子。这张桌子上坐了两个年轻人，看见掌柜来到身边，他们中一人问西门掌柜：“事儿都办妥了？”
西门掌柜低声说道：“办妥了，二位还算满意吗？”
那人点点头，道：“还算满意，想不到你还真会说话。”
西门掌柜说道：“像我们这样的人整天跟三教九流的人打交道，当然要会说话，否则的话，这酒楼一天也别想开下去！”他停下话头，见那两人面色并无变化，于是说道：“二位交代的事我已办妥了，不知二位何时将小人的两个儿子放回？”
那人说道：“别急，只要那刘公子顺利抵达了那船上，我们自然会放了你的儿子。不过，我还要提醒你，以后不许再欺压穷人了，不要再动不动就派人去抢欠你地租的佃户的妻子、女儿，更不能把她们卖到妓院！”
西门掌柜道：“是，是！小人一定痛改前非，洗心革面。只是不知二位想如何对付那刘公子，要知道，他的父亲可是大明的将军，手握兵权，要是惹恼了他，恐怕二位会很麻烦。”
那人道：“这就不用你操心了，事情完了之后，你就知道了。”他站起来，对另一人使了个眼色，二人便迅速离去，走时还低声警告西门掌柜：“别告官，否则我们对你不客气！我们的弟兄们都在这附近盯着你呢！”
西门掌柜恭送二人到店门口，他看了看四周，忽然觉得那些街上的乞丐、小贩、行人都像是在盯着他，他浑身一颤，立刻回到店里，吩咐伙计打烊。他隐隐感到那两人的目的不一般，似乎决非善类，他抬头望着店里的陈设，暗暗叹气，寻思：“没办法，只好把店给卖了，等儿子一回来，就立即带着全家过长江，到湘阴去投奔舅父。虽然杨掌柜出的价不高，但也顾不得那么多了，还是尽快离开这个是非之地的好。”