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夜已经深沉，散落在阡陌之间的农家们早已睡去。黑暗之中，朔风袭来，稻海翻腾，穗波滚地，一名身穿青衫绣裙的女子沿着碎石子路迤逦走来。
「哎哟！」青衣女子停下脚步，口中抱怨道，「什么东西，害得姑娘脚疼。」
低头看去，原来是一个人横躺在路旁。这人胸膛并无起伏，口微张，双眼圆瞪，身体倒是尚未僵硬，看来才死去不久。
这青衣女子在浓浓黑夜中碰到尸体，非但不害怕反而蹲下身去，伸手抚摸尸首。一口吴侬软语细数道：「一、二、三……胸口开了九个一样大小的洞。哼！真是的，既是一样，开一个洞不就够了吗？」这横尸路旁之人正是中了卫庄「草长莺飞」一命呜呼的夏侯央，那女子双眉一蹙显感乏味，失望地道：「唉，太无聊了。」
她站起身来正要离开，走没几步，又是「哎哟！」一声停了下来，这下不怒反嘻嘻一笑道：「好啊！又来了个死人！今天本姑娘的运气真是好。」她开心地又蹲下身子，再度检查起来，只见卫庄的右胸口上，仅有一道扁平、毫不出奇的伤口。青衣女子气愤之下破口大骂：「这是谁下的手？这种伤随便谁拿把刀不是都能切出来吗？杀人用这么无聊的伤口，真是缺德！」
「去！」青衣女子边骂边踢，恶狠狠地踹了卫庄两脚，血从尸体的胸口处喷了出来，沾上了她的脚，小腿间感到一阵温热，她不禁一愣，心想：「难不成这人还活着？」
她秀眉一挑，伸手就朝卫庄鼻下探，仅是一息尚存。「可惜呀，可惜，谁叫你引不起本姑娘的兴致，看来你是活不到天亮了。」说完起身，两手拍拍，显然就是要走，却又忽然「咦」了一声。
她饶有兴致、深情款款望向了卫庄的头。
卫庄的头上，一只刻有紫藤花的木花头簪，破脑而入。
青衣女子这下喜形于色，掏出火折点亮，凑近细看。瞧了半天，越看越感觉兴奋，有时仰头望天，喃喃自语，一下子说：「可以可以，对啦，可以这样……」一下子又连连摇头说，「不行不行，想来是行不通……」
她忍不住再低头端详，站起身又蹲下去，站起身又蹲下去，如此反复，似乎在思索着一件极为复杂的事情。女子解开自己身上的包袱，取出一颗馒头，一边大口大口地咬着，一面推敲，直到她咽下最后一口馒头，转头瞧见了夏侯央的尸体，这才面露喜色，笑逐颜开，说道：「对啦！何不废物利用？」
当下青衣女子提起卫庄走向旁边的一所小房子，敲了半天的门，都无人回应，她心想：「原来是一间空屋，姑娘我今天真是太走运了。」
小心翼翼地将卫庄摆上床后，又是对着头上的伤口一阵凝视，这才依依不舍地转身到屋外，将夏侯央的尸体七脚八脚踢进屋来。
这行为诡谲的青衣女子，正是江湖上赫赫有名的神医端木容。
端木蓉一生醉心于医术，对于男女情爱、江湖争斗全都视而不见，什么仁义礼智、奸恶狠毒，她也毫无感觉，如今年近三十，仍是孤身一人，随性所至、四处巡游，只盼能碰见一些疑难杂症，难一难自己的巧手。
她将裙摆撒开成一条条绷带，缠上自己双手，又拿出一把锋利的匕首放在火上烤红，在屋里找到一只破碗，又出门东挑西捡，选了一个约莫巴掌大的鹅卵石回来，左顾右盼之后，终于在柴堆上找到一把拨火钳，端木蓉将这些东西放在摇摇欲坠的小桌上，自顾自地说道：「看到也只好将就着用了。」
此时的卫庄已是气若游丝，端木蓉却置之不理，反而是先拿起匕首，刷地一声，剁下了夏侯央的右手。端木蓉将断手放在桌上，自己舒舒服服地坐下，仔细地用匕首将那手上的肌肉跟皮肤慢慢剔除，只见她一边割，还一面自得其乐地唱着：「秋兰兮蘼芜，罗生兮堂下；绿叶兮素枝，芳菲菲兮袭予；夫人自有兮美子，荪何以兮愁苦……」
端木蓉搞了好一会儿，方拿起那只只剩下白骨的手臂，靠近烛光观察，赞赏说：「嗯，这是一只很好的手嘛！」她踢了踢倒在桌下少了一只手的尸体，轻松地说道：「看来你生前，吃得可真不错，你说是不是？」
啪哒地一声响，她用拨火钳将白骨击碎，然后挑选了一块碎片放进破碗，用鹅卵石将其碾碎成粉；又选了一块宽一点的白骨，削平打薄变成一个小圆片。
「很好！」她自言自语地说道，「现在开始好玩的要来了。」
「哎哟！」端木蓉猛然想起，这人的胸口还有一道无聊至极的伤口，「唉，这菜虽讨厌，不吃又是不成。」这种伤口在神医端木蓉眼中，简直就像小孩儿顽皮跌破了膝盖，做母亲的只要吐点口水上去，就算是医治过了，只见她三下五去二，就将伤口整理妥当。
「哈哈！」处理完毕，就听得端木蓉对着卫庄一阵欢呼，说道，「这位哥哥，猛的来啦，你可躺好了。」此时卫庄伤势沉重，意识早已不清，别说根本听不到端木蓉言语，就算听到了，也是哪都不能动，自然是乖乖躺好的命。
端木蓉走到床边，手腕一拨，将卫庄头上伤口附近的头发一一削去。那根发簪在端木蓉眼里，现在看起来可清楚得多，只见她一手稳住发簪末梢，另一只手则以匕首轻轻地沿着发簪四周挖下了卫庄些许头骨，刚开始鲜血像流水一般涌出，溽湿了她的衣襟，不过端木蓉完全没有发现，此刻她所有的注意力都放在那奇形的伤口之上。
伤口附近已经净空，端木蓉退开一边。
卫庄当时实是立意自戕，下手不容情，这发簪虽是木造的，质地颇为松软，但在卫庄的内力相逼之下，竟也破开头骨。幸得骨头坚硬挡住大部分来势，不过这发簪的尖端处毕竟还是戳入了脑中。
端木蓉眼望这发簪竖立于伤口之上屹立不摇，心知应是有一部分戳进了这个人的脑中。若是使硬将它取出，恐怕一发不可收拾，端木蓉沉吟一声，低声说道：「看来只有如此。」
她五指一挥，削下发簪外露的部分，至于陷入脑中的那一小截，竟然视若无睹，发簪一旦取出，便直接将准备好的圆形小骨再度截合，，盖住伤口，又取骨粉布满其上将洞填满。端木蓉得意地看了看自己的杰作，这才取出金针，引线将伤口缝合，如此一来，这发簪的前端是永远留在卫庄头中了。
曙光乍现，现在唯有等待而已。虽然端木蓉并不在乎这人到底是生是死，不过万一他活转过来，自己怎能错过这骄傲的一刻？
虽然忙了一夜，此时端木蓉脸上却不显疲态，卫庄的呼吸声从床上传出，听起来比前半夜更加深沉，端木蓉左顾右盼，瞄见夏侯央的尸体，心想：「何不就用这个人来打发一点时间呢？」
黯然离开蕲城的盖聂，带着女儿、伏念跟荆天明一行人默默地往东北走。「父王不会杀我的！我不信！」在秦国的追兵面前，荆天明所喊出的这句话，在盖聂心底挥之不去。
究竟该如何让一个十岁的孩子明白一切？他并没有做错什么，是不可阻的洪流冲散了他的过去，将他推到此刻尚看不见未来的位置上。盖聂苦恼了多日，这一晚终于把天明叫到跟前，想开口，却又词穷，只听得自己说道：「天明，你知道我是谁？」
「知道，您是盖聂，大家都说您是天下第一剑。」
「那么你是谁？」
「我是……天明，我娘是丽姬。」孩子答道。
「那你爹呢？」盖聂再问。这次荆天明却抿着嘴，没有回答。盖聂暗暗叹气，正色对孩子说道：「你爹叫荆轲，一位英雄。」
天明撇着头只是望向窗外，盖兰见父亲无话，接着说：「天明，这一路来，你也亲眼瞧见了，外面有很多坏人要杀我们。那些坏人都是……秦王的手下，你记住，以后不管对什么人，都千万不要再提起过去的事，你知道了吗？」
荆天明僵硬地站着，也不点头，也不说话，小小的脸蛋上没有什么表情，谁也不知道他心里究竟在想什么。
盖兰见他如此，知道再多说也没用，叹息道：「过去的事情，就把它忘了吧。」
盖聂则道：「过几天等我们找到地方，安顿下来，我就开始教你练武。」说到这里又顿了下来，盖兰再度接口道：「天明，你想不想学百步飞剑啊？」
荆天明用力地点了点头。
「好孩子，」盖聂微笑，问道，「知不知道为什么要练武？」
荆天明望着盖聂和盖兰，心想：「要是我会武功，就不怕坏人了；要是我会武功，就不用跟你们在一起，也能回到爹身边了。」口中却答道：「我要练武功好保护自己。」
「好，有志气，」盖聂点点头说道，「从现在开始，我便收你为徒。」盖兰笑着鼓励道：「还不快叫师父？」
「师父。」荆天明恭恭敬敬地跪下，给盖聂磕了三个头，盖聂欣慰地摸了摸他的头，连声说道：「好，好，好孩子。」
小屋内，夏侯央的尸体搁在桌上，早已被开膛破肚，端木蓉两手在尸体的五脏六腑之间掏来挖去，神情专注。空气弥漫着一股刺鼻的药味和微微的腐臭，端木蓉为了延缓尸体腐烂，早已将尸身以药水浸泡过，饶是如此，几天下来，尸体也已经开始有些腐烂的迹象了。
端木蓉知道时间不多，她得早点看完。
卫庄不知道自己究竟昏迷了多久。他连自己究竟是否活着，都无法确定。当他迷迷糊糊张开双眼，只觉脑中昏沉，浑身疲软，想要开口发出声音，却没半分力气。
「我是死了，还是活着？」他想。
朦胧中卫庄瞥见身旁人形晃动。卫庄勉力睁眼，想看得更清楚，赫然瞧见夏侯央躺在桌上，圆眼瞪向自己，身体从脖子以下却被一字剖开，内脏悬挂在外。一个女人背对着自己，拿着小刀，割下心脏捧在手中，陶醉不已地用刀猛戳，嘴里还愉快地哼着小曲。
「看来我毕竟还是死了。」卫庄一阵惊骇，当场又昏迷过去。
从淮阴城西走出不远，盖聂鉴于「小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝」的说法，让盖兰到此处觅一间屋子，打算就此安顿下来教养荆天明。说也奇怪，这居处靠近淮阴大城自是车水马龙，行人络绎不绝，但左近屋舍中却住人不多，房舍虽是连绵相迭，却几乎全是空屋。
盖兰因下订之时，房东仅仅只收了一钱三分银子的年资，料想所租房舍必是陈旧荒颓不堪，此时与父亲、天明、伏念同来此处，推开屋门却见竟是一套两进的木屋，中间以一个小院子隔开，屋顶梁木俱都完好，不禁喜出望外。荆天明毕竟年少，乍到新居便兴奋地穿进穿出，指着二进房后说道：「师父您瞧，好大一片竹林。」
盖聂望见一片青翠竹林，很是清雅，竹林中一座房舍伫立其中；竹林外一座大门挂着一块横匾，以篆书题到「琴韵别院」四字，显是有高人雅士居住其中。
盖兰说道：「天明来帮忙烧火沏茶，给你两位师父。」天明点点头，随着盖兰走进厨房。盖聂见两人去了，对伏念一揖说道：「一路上多亏伏先生相助，如不嫌弃，何不一块儿同住？」盖聂心知伏念视钱财如身外之物，出手最是大方，一路下来恐怕早已将财帛花尽，是以此时开口询问。
伏念却说：「盖大侠，无庸为老朽担心。」伏念摸摸胡子，故做得意状地说：「老朽虽然不才，但初到淮阴，已与文友相会，城中木桐巷内还有一间学堂，等着老朽前去主持呢。」盖聂一听也不坚持，当下便道：「那太好啦，我还忧心天明的学业就此停摆，看来日后还是麻烦先生了。」
「哪里哪里。为人师者得英才而育之，亦人生一大快事。」伏念口气一转，对盖聂挤眉弄眼又说，「何况老朽开班授课，却无学生，那岂不是要饿饭了吗？」两人哈哈大笑，接过盖兰递过来的茶，畅谈一夜不提。
蕲城东郊外茅草房中，待到卫庄真正醒来已是半月之后。其实，端木蓉医治卫庄的手法，当时闻所未闻，施展起来自是奇险，靠着卫庄练武数十载之功，体强身壮，方才熬了过来。
卫庄清醒之后奋力于床上坐起，手搭自己脉门，感到一股股震动有力地从指尖传来，暗想道：「原来我还活着。」
但记起自己当初昏迷时所见的景象，突然间又不那么确定了，正自猜疑时忽听得屋外脚步声响，来人脚步轻盈，定是女子无疑，卫庄心下一凛想到：「就算此女是人非鬼，会啖食人肉的女子又和女鬼有何差别？」
轧地一声，木门被人推开，行走江湖多年的卫庄此时也是一阵惊慌，心想：「这女魔长得不知有多恐怖？」竟尔低下头去，撇眼不看。
「吆！你醒啦？」传进耳中的女子声音倒是十分好听。
语调柔软，带着一股甜味，入得耳中，真如娇春融冰，倒把个卫庄给愣住了，抬头一望更是讶异，但见这女子肤如凝脂面如玉，柳叶眉下一双丹凤眼，身形娇小，飘逸灵动，却哪里有半丝狰狞？
端木蓉见到卫庄的模样，皱起眉头抱怨道：「怎么有些傻愣愣的？莫不是脑子烧坏了？」说着便伸手去探卫庄的额头，卫庄本能地一让，端木蓉见状开口喝叱：「躲什么躲？难不成吃了你？」不知怎么地，被这么娇声一叱，卫庄也就乖乖地坐着不动。
「嗯，伤口的状况还不错，」端木蓉伸手端住卫庄的下巴，温柔地道：「来，把嘴张开。」说完一张俏脸就往卫庄面前凑。
「你……你想干什么？」卫庄连忙往后闪，啪！脸颊上已被端木蓉拍了一记。
「不要动！难不成姑娘我还会亲你吗？把嘴巴给我打开，我要看看舌头。」说完又伸手轻轻抬起卫庄脖子。卫庄脸上一阵青、一阵白，在端木蓉的命令之下，浑然忘记了自己是秦国首席护卫，就如同小孩一般听话任凭她摆弄。
接下来的一个月中，卫庄大部分时间都躺在床上静养，偶尔下床走动，却也遵守端木蓉的命令，没踏出屋外一步。虽然那女子从未表明身份，卫庄却也已猜出，普天之下能够医治得了自己这么重的伤势，除了神医端木蓉之外再无二人。
偶尔想起自己先前的女鬼吃人之说，不禁莞尔。再之又想起端木蓉虽是自己的救命恩人，医术之高匪夷所思，但为了研究医学居然将夏侯央的尸体百般折腾，那白骨如今还高高挂在墙上供她参考，此举又令人惊愕。
偏偏端木蓉口中尽是些冷言冷语，行为之间却又百般照顾，弄得卫庄手足无措，对端木蓉又是敬佩又是惊恐，又是感激又是生气。
这一日，因没按时辰服药，又被端木蓉赏了两个耳刮子。卫庄满肚子气，他虽伤重，但功力十成中倒也恢复了五成，若是出手阻止端木蓉打人，本是轻而易举的事，但不知为什么，偏偏就任凭一只玉手拍上自己的脸。
卫庄坐在床边，左思右想不得其解，只听得一阵悦耳歌声婉转而来，正是端木蓉百般无聊盯着白骨，口中又唱起这一个多月来卫庄经常听见的南方歌调：「秋兰兮蘼芜，罗生兮堂下；绿叶兮素枝，芳菲菲兮袭予；夫人自有兮美子，荪何以兮愁苦……」
有次端木蓉心情好，卫庄曾问到这歌曲的来由。端木蓉说这歌咏的是一位住在楚国巫山年轻貌美的女神，名叫少司命，她掌管着天下所有孩童的命运；卫庄又问：听你的语调，余音未绝，似尚有下文，为何不将全调唱完？端木蓉只是笑而不答。
这歌自己也不知听过多少遍了，但此时卫庄还是字字细听，他静静地望着端木蓉哼唱，声调似远又近、既敬且哀，不知不觉便沉沉睡去。
第二天起来，卫庄下定决心要向端木蓉道谢，却见墙壁上几个大字写道：「一年过后，若得命在，淮阴寻我复诊。端木蓉留。」空荡荡的小屋里只剩下自己一个人，那歌声、那白骨都与那女子一起消失了踪影。
盖聂既已下定决心隐姓埋名，在淮阴住下之后便不肯再外出，原本想写信给自己的徒弟公子敬、张磊等人的念头，在心中转上一转，毕竟还是放弃了。他将全副精神都放在如今年方十岁的荆天明身上，从早至晚，只是殷勤教授督促他学习武艺。
不出两个月，盖聂已瞧出这孩子天资陪颖，是个练武的材料，加之天明认真学，勤恳练，盖聂也颇觉欣慰。
荆天明之所以愿意苦练，其实想的是早一日学艺有成，便能早一日离开，这个念头他一直闷在心中不向任何人提起，自是谁也不知。
这一老一少日夜不离，可苦了盖兰。盖聂不愿透露行踪，也不跟家中弟子联络，自然断去了所有经济来源，但三人除去房租还要吃要喝，这开销又该从哪来？盖兰偷偷摸摸走过几次当铺，已将值钱东西当了个干净，眼见缸中的米所剩无几，盖兰没了办法，只得如实告知盖聂。
盖聂几经思索，心生一计，当下叫盖兰上市场赊借面粉、猪肉等物，自己走过后院竹林，削竹劈篾做起蒸笼。
隔日，盖兰推开大门，叠上蒸笼，卖起热腾腾的包子来了。
原来号称「天下第一剑」的盖聂，自幼便喜烹调，能巧手生花，其厨艺之精实在不下于剑术。只是此时男尊女卑观念根深蒂固，下厨乃是女子持家本分，盖聂精于烹调一事若是搞到众人皆知，那恐怕除了「天下第一剑」，还会被加赠一个「天下第一厨」的封号。武艺名冠天下的盖聂，虽觉得「天下第一厨」听起来也不错，但未免少了些男子气概，所以除了盖兰之外，竟是谁也不知他烧得一手好菜。
从此，盖聂在后院做包子，盖兰佯装是自个儿做的，拿去前院卖，不消多久，包子铺的名号居然在这淮阴城中越来越响，生活衣食自然也大为好转。
这一日，端木蓉回到淮阴，正打算进家门，却闻到阵阵芳香扑鼻，这才发现，原来自己家旁边竟然开了一家包子店。在这世上哪还能有什么事，比这更能让端木蓉开心的？当下她食指大动，笑眯眯地便走到盖兰面前，说道：「姑娘，包子有些什么口味？」
盖兰回道：「就只有肉馅包子。」
「那好，给我五个。」端木蓉接过包子先闻过这才要咬，一咬之下，当真是心花怒放。
这包子馅外实内松，一入口中肉汗四溢，鲜美之后还有一股甜咸味久久不散，显是用酿了五年以上的陈年酱油拌调而成，包子的雪白外皮则另弹别调，厚度既不多也不少，难得的是这面皮口感十足，一咬下去仿佛会弹牙似的，显得一臂力极大之人揉制而成。
端木蓉狠咬上几口，满脸发光如枯木逢春，双眼迷离，摇头晃脑地说道：「根……嗥……棵……呀。」
盖兰一愣：「姑娘，你说什么？」
「火锅，根……嗥……棵……呀。」端木蓉不及回答，又把第二个包子塞入口中，看盖兰一脸愕然，终于在咽下包子之后，柔声说道：「我说，真好吃呀。」又问：「这包子谁做的？」盖兰哪里肯说实话，便答道：「是我做的。」
「哦？」端木蓉看了看盖兰的手，心想：「要是你的手臂骨比现在再粗上十倍，也许我会相信你能揉出有如此劲道的面团。」不过既然人家不说，当下也不追问。
「这包子还有没有？我还要三十个。」端木蓉吃完又问。
「姑娘要带走吗？小店今天的包子都卖完了。」盖兰说。
端木蓉嗤之以鼻，道：「卖完了不会再做吗？」说着便径直往屋内走去，盖兰连忙要拦：「姑娘，真是卖完了。」但被端木蓉轻轻的推便觉一股内劲涌来，盖兰这才发觉此人会武，想出手阻止，又握泄漏身份，犹豫之间端木蓉早已穿过小院，来到二进房中。
端木蓉心中所想，那做包子的人不过是个臂力奇大的莽夫。此时见到盖聂，一双剑眉略显浓厚，目如朗星，不怒自威，丰磊伟岸，虽不识得，但一眼便瞧出此人身怀绝世武功，若换作是旁人早已大吃一惊，端木蓉却只是挑了挑眉毛。
倒是盖聂见到一位貌美女子忽然闯进家来，吓了一跳，正要说话，却听得端木蓉轻声有礼地说道：「你好，我要买包子。」
盖聂先是愣了一愣，接着报以微笑，道：「包子外头才有卖，这里是做包子的地方。」
「外面卖完了，我还要三十个。谢谢。」端木蓉说。
盖聂眼见端木蓉神情坚定，心想不卖她定然不走，于是答道：「姑娘稍等一刻钟的时间，包子就好。」说完将三十个包子分成五屉，放进蒸笼，别人家的包子一屉十个，但是盖聂做的包子料多实在，各个儿比一般包子大上快一倍，一屉只能放下六个。
端木蓉心痒难耐地在一旁等着。在做包子的时候还好，一放进蒸笼之后，盖聂便无事可做了。在这狭小的屋内与这面貌姣好的女子独处，他顿觉尴尬起来，留下嘛？孤男寡女的总不太好；要走嘛？这儿明明是自己家。真个是走也不是、留也不是，只好没话找话问道：「姑娘住在这附近？」
端木蓉答道：「我就住在琴韵别院。」
盖聂一听，方知这姑娘便是自家隔壁那片幽雅竹林的主人，心中暗暗想道：「这么灵秀的姑娘，果然与那雅致的住所极为相配。」
端木蓉可是什么感觉也没有，她一心一意盯着蒸笼瞧。待到包子蒸好，盖聂刚刚掀开蒸笼正要拿起包子，端木蓉客客气气地阻止了盖聂：「不用麻烦。」竟然从长发中抽出一又一尺有余的铁筷子，说道：「吃包子就是要趁热。」
这一吃可是一口接着一口，快狠准兼备。筷子每伸出去一次，一个大包子就没了，三十个包子就这么消失在这秀美姑娘的樱桃小口之中，端木蓉吃完客客气气付了账，又款款有致地走了出去。
盖聂看着这姑娘的背影，心想：「看人果然不能只看外表，谁能想到这么个娇小姑娘，吃起东西来竟然气吞山河呢？」