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一直以来，魏国公府里隐秘八卦便是京中高门大户中妇人们茶余饭后闲谈之资。好容易消停了一阵子,这两天,随了袁迈率船队出洋这件满城瞩目大事临近,徐家再一次成为议论焦点。
这一次事,不再是魏国公夫妇之间怨隙,也不是徐家长子夫妻秘辛,而是四小姐。这位四小姐尚未出阁，据说因为婚事不顺,一时想不开,竟甘愿自降身份充任普通人家女儿才会去做宫中女官，以女史书记身份随袁迈上宝船出使列国。虽则连皇后也赞许了她这一举动，称赞她志存高远超脱世俗，甚至亲自召她入宫勉励了一番，但这仍不足以压下各种猜测和议论。
外头议得热闹，徐家这几天不得安宁。廖氏做不到超脱俗人境界，如何能接受这样事？第一回听到青莺要做女官上船出海话，简直比听到她要出家还惊骇。拼了命地反对。只可惜闹到后，不但惊动了皇后开口嘉许，连一开始也不同意司国太，与孙女一番长话之后，竟也改了态度不再反对。自己丈夫也指望不上。至于那个长子与媳妇，说不定。廖氏到了后孤掌难鸣，想到丈夫离心，儿女不孝，竟没一个让她省心，一时悲愤难当，差点撞墙寻思，被沈婆子死活拖住，一把鼻涕一把泪地劝，这才停了下来，只当晚便躺了下去起不了身。青莺侧服侍了一夜，廖氏看都不看她一眼，天明时，只睁开眼恨恨道：“我这一辈子生了两个女儿，一个成了活死人，到死恐怕都难再见一面，另一个，我就当她已经死了。你走吧。往后是死是活再与我无干，我也没你这个女儿。”
青莺虽与这个母亲向来不投，只毕竟是亲生养母女，见后落到这地步，心中也是难过，道：“女儿诚然不孝，累母亲生气。往后但愿母亲事事顺心，我也就没什么牵挂了。”说罢朝她磕头，这才含泪而去。
一边沈婆子见廖氏怔怔望着青莺背影去了，见屋里没旁人，恨恨道：“太太，这事必定是大房那边搞鬼。倘若不是他们从中搅合，故意要你们母女离心，四姑娘这样一个养深闺小姐如何会闹出这样事？这可好，当什么女官，一上船，虽有太监照拂，却也架不住身边都是粗汉子，名声必定受损，又不知道何年何月才会返还，那时都成老姑娘了，还如何嫁得好人家？”
廖氏拿帕子拭了下眼角。“妈妈，你说我何尝不知道？可是有什么办法？咱们有把柄人家手里，便是没把柄，那个人如今位高权重，咱们一时也奈何不了。”
沈妈妈冷笑道：“花无百日好。太太你瞧着吧，我就不信他们能好一辈子。等时候到了，自然有人会替咱们出手。咱们只需看着便是。
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六月十八，正是钦天监择定宝船首次下水之日。lanhen皇帝对此极其看重。十七日便携文武百官顺水路抵达太仓，准备次日早亲送袁迈出行。
这一日艳阳高照，太仓大港沿途数百里旌旗招展，官府兵卫三步一岗，五步一卫，身上铠甲与手中刀戟阳光映照下光芒闪刺。成千上万百姓从四面八方赶来夹道而立，等着欢送船队离港，谈及此事，几乎人人脸上都挂着与有荣焉神情。
回去之后，生活或许仍旧艰难，他们或许暗地里还会唾骂官府和皇帝。但这一刻，人人却都感觉到了身为天朝上国子民那种荣耀。
人头攒动中，徐若麟领了青莺登上大船船尾。
此次出洋，大小船只共计六十五艘，随众数万，以脚下这条主船为引人注目。长将近五十丈庞然大物，舱底三层，上两层载货、大炮，下吃水层建造成密封隔舱。也就是说，下层是一个个密封小房间。就算其中几处船壁遭遇意外破损进水，也不会延及别舱进而危及整条大船。
青莺身穿崭青色女官制服，长发结辫藏入帽内，跟随兄长上了这艘大船时，心怦怦地跳，身子甚至微微颤抖。
天是这样高，云朵是这样白，她第一次闻到海风味道，淡淡咸，还夹带了丝腥气，和她习惯闺阁中脂粉腻香完全不同。但是这种奇味道，她却如此着迷，
这一切来得太过幸福了，她觉得自己仿佛还梦中一样。她紧紧跟着身前兄长迈出矫健步伐，看着几乎一眼望不到头对面船头，看着身边插于船舷海风中猎猎飞舞大楚飞龙旗帜，看着甲板上粗得赛过她胳膊一堆堆缆绳和高入云霄、需她仰望面面风帆，还有身边那些不时用惊诧目光看向她随船官员和水手们，顿时有些窘迫，脚步微微一顿，也习惯性地低下了头去。
“怎么了？”
走前头徐若麟仿佛觉察到了她变化，停下脚步回头望向她，“四妹妹，”他看了眼边上男人们，对着她和蔼地低声道，“倘若你改主意了，现还可以随我回去。我先前跟你说过，一旦上了船，和你先前想象就不一样了。海上生活不止枯燥乏味，还有危险，绝比不了你家舒服……”
青莺他眼中看到了一丝疑虑和不信任，胸中一热，立刻抬头迎上他目光，道：“我上船，不是来享福。我想要做些我能做事，再看看这世界到底是个什么样子。我不怕吃苦。”
徐若麟望着青莺，无奈摇了摇头。他不信这个自小养深闺妹妹真能吃得了船上苦。恐怕没几天，她就会打退堂鼓了。为防备这样，他甚至已经额外准备了一艘船交托给袁迈，万一青莺生出悔念，出去也不远话，请他到时候安排人将她送回。
“徐大人！”
一身整齐官服袁迈从对面甲板上走来，徐若麟忙迎了上去。两人寒暄后，徐若麟正式介绍青莺给他。
袁迈刚才远远就看见青莺了。对于这个自己接下来可能要日夜相处文书助手，老实说，他有些后悔去年护国寺偶遇时对她说那一番话了。自己当时不过是无心随口，不想她却记住了，且不顾一切终于这样上了船。
他想法和徐若麟基本一样。这样一个娇滴滴年轻贵族小姐，怎么可能忍受得了长时间海上生活？想来是贪图一时鲜，这才闹着要上船。所以对于徐若麟先前暗中请托他事，他一口应了下来。
“袁总管，我名叫青莺，往后您可以叫我名字。有事只管吩咐，我会力而为。”
青莺朝袁迈见了个礼后，面带微笑，落落大方地道。
港口风拂动她散落脸庞边一绺鬓发，阳光照耀下，她眼睛如黑宝石般闪闪发亮。整个人像春天里一株树苗，生气勃勃。
袁迈一怔，随即笑着点了下头，道：“我已经给你安排了屋子，就是一层舱楼到底那间。屋子好，也清净，我就住不远。有事唤我便是。你丫头住你隔壁。她带了你行装昨日便到了，想来都布置打扫妥当了。我另安排了个小太监供你使唤。刚出港还没什么要你做事，你先好好休息几天，适应下船上生活。”说罢回头叫道：“小柱！”
一个十四五岁看起来很机灵小太监立刻应声跑了过来，朝着徐若麟先见了礼，又笑嘻嘻朝青莺见了个礼，领了青莺往舱楼去。
青莺走了几步，忽然停下脚步，回头对着目送自己徐若麟道：“哥哥，真谢谢你，还有嫂子！我会很好。你叫嫂子不用挂念我。等我回来，我会给果儿和我小侄儿带礼物！”说完，这才跟了小太监离去。
徐若麟等她身影入了舱楼，这才叹了口气，朝袁迈道：“如此我就把舍妹交托给袁总管了，多有劳烦。”
袁迈客气道：“徐大人何出此言。以令妹身份甘愿上船做书记之事，实是帮了我大忙。我要感激才是。”
“呜呜——”
正这时，港口大埠头方向传来了沉闷海螺之声。两人对望一眼，急忙往船尾方向飞奔而去。
大小船只首尾相连，整齐停于港口。迎风招展旗帜中，所有随船官员、医士、技工、僧道、水手，整齐排列于甲板之上，面向大埠头方向建而起龙台。
吉时到，皇帝登上龙台，将手中宝剑和一面银座镶金罗盘递交给跪接船队大总管袁迈。宝剑象征无上皇权，而罗盘则寓意此次出使一帆风顺，永不迷途。
“西域之西，迤北之北，固远矣，而程途可计。今我大楚天恩，混一海宇，极天际地，罔不臣伏？”
袁迈接过御赐之物后，面向船队高举过顶，大声如此宣告，声音随了海风传送而去，声浪和着海风和波涛激荡回转，四下随之响起一片海啸般欢呼之声。
太子赵无恙领皇帝命祭海龙王庙与妈祖庙。祭祀过后，震耳欲聋礼炮声中，袁迈万众瞩目之下手持皇帝所赐之物上了正中宝船，起锚扬帆，两百位水手齐齐就位，震天号子声中，大船缓缓驶离港口。
赵琚情绪十分高昂，直到当先大宝船消失视野之中，这才下了龙台。
日头毒辣，随了赵琚立了大半天文武百官里，年纪大和体弱，早有些吃不消了。只是皇帝带头晒太阳，下头人自然也不敢动。此刻见他终于下来了，暗地了舒出一口气。
赵琚今日龙袍穿得严密，崔鹤见他下来时，额头满是汗，急忙命人撑来龙伞。赵琚接过帕子擦了下额头汗，心情并未受炎热天气影响，一边往停前头龙辇去，一边与随身侧大臣说话，兴奋地挥着手臂。
“众位爱卿，我大楚有如此浩荡船队驶上西洋宣扬国威拓展海域。试问浩宇之瀚，又有谁能与之比肩？”
“空前绝后，再无第二！”
立刻有人跟上拍马。
赵琚哈哈大笑。只是笑声还没歇，戛然止住，以手扶额。
“万岁，你怎么了？”
崔鹤看见赵琚脸色忽然发白，双目紧闭，身体微微摇晃，失声叫了出来。
几乎是同时，堪堪就赵琚就奥栽倒地时候，徐若麟和方熙载一左一右，敏捷地箭步到了他身侧，各自扶住了他一边臂膀。
徐若麟扶住赵琚时候，觉到手臂一沉，知道皇帝已经晕厥控制不住身体了，急忙发力托住，抬眼之时，正与对面方熙载四目相对，刹那之间，两人都是目光微动，随即各自收回。
赵琚方才正兴奋时，忽然一阵头痛晕眩，眼前一黑，几乎失去了意识，好很便缓了过来。睁开眼睛，看见徐若麟与方熙载一左一右正托住自己，晃了晃头，有些茫然地道：“朕怎么了？”
方熙载恭敬道：“想是天气炎热，万岁曝晒过久，刚才略有中暑之相。”
崔鹤忙指挥远处龙辇抬来，奏道：“万岁，此处设有行宫，请万岁过去驻跸，暂作停留，奴去唤太医。”
赵琚阻拦，又一把甩开徐若麟和方熙载托持，身边众臣注视之下，大声道：“朕好得很，看什么太医！宫中事务繁多，这就回程！”
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