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初念这一夜是醒着到天亮。一闭眼，她眼前就会浮现出他离去时背影。
那时候,他回头看了这边好几次,仿佛踌躇要不要过来。然而终于还是离去了。他脚步起先有些迟缓,渐渐越走越，身影终于消失了幽阒庭院树影之中。
这是她第二次目送他离去背影了。第一次，是芷城苏家那个结满秋霜清晨,他和她道别，对她说他一定会娶她时,他笑容轻,脚步坚定，目光里闪烁着一切他掌握之中自信，那种自信无人能及,甚至已经到了狂妄地步。而现，同样与她道别，同样要奔赴战场，这个男人背影却只剩下了萧瑟和沉默。
月影挪到那扇西楹窗脚下，就照到她半边脸时，她忽然记了起来。有一天他下朝回来，仿佛就是靠这里，抱住她亲吻她。
她像是被针刺了一下，仓促地转身。
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初念孕吐终于止住了。看着镜中自己消瘦身影和微微隆出小腹，不用旁人多劝，一日三餐外加三顿辅食，便是再不想吃，她也必定要吃下去。吃饱了睡，睡醒了，有时候和过来看她青莺闲坐做针线，有时候和果儿一道去湖心亭散步。她母亲王氏也托人送了两回物件给她。天气渐暖，草长莺飞，她终于有些养了回来。有时揽镜自照，气色还算不错。至少比徐若麟刚走那会儿，要好得多了。
转眼，徐若麟离开已经大半个月了。他应该早到了云南。但似乎并没急着立刻和顾天雄动手。西南那边暂时还没什么消息传过来。初念日子过得也很平静，比她自己先前预想得要平静得多。
她原本以为，徐若麟一走，向来看自己不惯廖氏多多少少会为难一下，就算明里不做，暗地里，她这个掌家婆婆想要让自己不好过话，简直易如反掌了。诸如饮食、起居、或者身边人，有心话，随便拎件出来就可以做一篇文章了。但是意外是，她竟一直没什么动静，连她身边那个沈婆子看见她，也是立刻远远避开，实避不了话，便堆出笑和她招呼，口中称“大奶奶安”——态度甚至比从前还要恭敬。
不止初念疑惑，嘉木院里人也有些不解。这天午后，宋氏陪着初念一道做针线。她正做着虎头鞋。一只刚刚收线。暗红配明蓝，鞋头黄黑杂色小虎头憨厚可爱，极其漂亮。喜得一边果儿抢了过来摸个不停，丫头们也连声赞她手巧。
宋氏得意着谦虚了几句。丫头素云便扯到了昨天遇到沈婆子时她异样表现，说，“大奶奶，太太身边沈嬷嬷向来眼高于顶，又苛刻，府里头便是几个有脸面管事见了她也不利索。奶奶你人好，她便蹬鼻子上脸，先前见了奶奶时态度可没这么恭敬。昨日这是怎么了？大爷一走，她反倒恭恭敬敬了起来？昨日我一边儿硬是没看明白。”
宋氏见初念不语，屋里头也就紫云素云这两个司家过来丫头，并无外人，便嗤了下，压低声道：“这有什么奇怪？说句不该说，那婆子混到如今这岁数，阴事干得必定不少。咱们大爷那样人，向来又把大奶奶捧手上。如今大奶奶有了身子，他又要出远门了，啥时回还不定。不先敲打下那些会来事，他怎么能放心去？我猜，必定是她什么把柄捏大爷手里了，这才见了大奶奶便如鼠见猫。lanhen要不，怎么如此凑巧？”
边上人被一语惊醒，纷纷表示赞同。初念也被宋氏这一番话一下触动了心思，想起廖氏这些天样子——她见了自己时，眼神里分明是压也压不住憎厌，面上却偏要作出慈笑。模样初念看来，又别扭又古怪。
原本还有些不解，现却仿佛忽然被一点而通。她怔了下。
“娘，这两天都不见四姑姑来。我见她好像不大活。我去叫她，让她过来一起说话解闷？”
果儿和她四姑姑感情日渐深厚，所以对她也很是上心。
她一提青莺，屋里说话声便歇了下去，初念也暗叹了口气。
近国公府里，她所这个院子是安静，但别几处地方，却一直没怎么消停。
先说三爷徐邦瑞。年前廖氏要替他议亲时，他百般推脱，又是闹事又是出家，但这名儿飞传了出去，原先有意做亲那几家自然望而退去。一晃眼好几个月过去了，他虽早被找了回来，廖氏怕他再生事，起先也将他关了院里。但这又如何能拘得住他？三少爷爬墙钻洞地偷溜出去，经常是几天不归。好容易回来，廖氏或苦口婆心或严厉呵斥时，他来去就梗着脖子一句话，要娶司家二房那位妹妹。这倒罢了，偏司家正月里还打发了人来，借着探望司国太当口，委婉地请求徐家管好这个三少爷，免得外头起流言，坏了自己家女儿名声。廖氏气不过，传信给徐耀祖，叫他管管。徐耀祖却只带回一句不咸不淡话，说儿子既然一心想娶，那就娶。房里有了正儿八经媳妇，这个儿子说不定还能改改性子。
廖氏当时被丈夫气得怒不可遏，只觉全世界都和自己作对。慢慢到了现，这样几番折腾下来，心里也就只剩悲苦无奈了。但和司家这门亲，她却是无论如何也不会轻易松口。
亲儿子事还没完，接着又被徐若麟这个便宜儿子给将了一军。廖氏心中烦闷，便把注意力又转到了女儿青莺身上，旧事重提，要她嫁给侄儿廖胜文。青莺自然不点头。这两天，这对母女又冲突不断。
说曹操，曹操便到。正这时，屋子外头传来一阵急促脚步声，初念抬头望去，见青莺院里一个小丫头白着脸闯了进来，道：“大奶奶，太太早上又去了我们四姑娘那，骂了她一顿，四姑娘便说要出家。太太刮了她一耳光。太太去了后，姑娘就躺那里，只流泪不说话。凝墨姐姐以为姑娘气头上，过去就好，便也没意，不想大半天都过去了，她连口水也不喝。凝墨姐姐便去通报了太太，太太浑不意，只说她吓唬旁人，饿了自然就吃。凝墨姐姐却不放心，自己守着姑娘，打发我来请你过去看看，说你和四姑娘平日好……”
她话还没说完，初念便匆匆起身，吩咐人赶紧去通知司国太，自己也急忙往青莺院里去。过去时，见她躺床上披头散发泪痕满面，脸颊上还留了道被指甲刮过痕迹，知道是廖氏所留。
“姑姑……”
跟了过来果儿一见青莺这模样，眼圈便红了。
青莺见初念来了，有气没力地朝她勉强扯了下嘴角，便侧过脸去，怔怔盯着帐子。
初念心中也是难过，坐到她身侧，劝道：“四妹妹，我晓得你心里不痛，只是这身子是自己，不能不吃饭。倘若有个不好，日后苦也是自己……”
她一劝，青莺泪流得凶，终于转过头望着她，哽咽着道：“我不想嫁。我娘硬要我嫁话，我宁可死。”说罢闭上眼睛，再不说一句话。
初念陪了许久，说了不知道多少话，青莺就是不动，是不吃东西。司国太听到消息，随即也亲自过来看究竟。青莺便睁开眼，跪地上磕头哭道：“祖母！孙女自知不孝。只是别说一个廖胜文，便是比他好百倍千倍，我也不想嫁！倘这样不被世人父母容，我便出家去。总之不会拖累父母家人就是。”
司国太又是气又是伤心，哽咽道：“不孝东西！你连你祖母话都不听了？”
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初念原本以为，青莺闹个一天，过去便罢。没想到到了第二天，她仍是不肯进食，完全铁了心样子。好说歹说，差点没给她下跪，才终于喂下去一杯水。这样到了第三天，连廖氏终于也担心了起来，又被司国太叫去呵斥了一顿，骂她不顾女儿死活一心只想结好自己娘家人。去看青莺时候，见她脸色苍白嘴唇发干，瞧着已经奄奄一息样子了，这才终于屈服，流着眼泪道，“罢了罢了，我不逼你嫁我侄儿便是。你起来吧，好歹要吃点东西。我生养你一场，再怎么着，你也要体谅下我心肠。”
青莺这才终于睁开了眼，有气没力地道：“我只想出家。你若不应，我就不吃。”
廖氏本就脾气暴躁，见自己让步了，女儿却还不识好歹，方才怜悯心肠一下便被怒火盖过，骂道，“真真是个不识好歹东西，和你那个牛鼻子爹一模一样！饿死就饿死！你想出家，门都没！”说罢气冲冲而去。
初念这几天，不顾自己身子，一天七八趟地往来于嘉木院和青莺这儿之间。这种时候，忽觉得徐若麟家好了。倘若他，情形也不至于糟糕成这样。本来见廖氏终于让步了，刚松了口气，没想到青莺却还这样固执。眼见廖氏恼怒离去了，看向躺着小姑子，见原本鲜活一个少女，现憔悴无比，忽然便想起从前那一回与她一道落下山崖经历，忍不住也是红了眼睛，坐到她身侧，哽咽着道：“傻姑娘，你怎就一心只想出家？出家哪里那么好？就算真想，也要先留着命。你这样，叫我心里怎么过得去？”
青莺望着她，低声道：“嫂子，我不信我娘。就算她不把我嫁给我表哥，很也是要嫁给别人，那些个人，未必就比我表哥要好多少。我真不想嫁人……我也不是非要去当姑子不可……可是我实没别办法……”
初念觉出她似乎另有话要说，擦了下眼睛，叫屋里人都出去了。只剩自己时，望着她道：“四妹，你是不是另有想法？倘若有，跟我说说，就算我帮不了你，也总比你一人闷心里要好。”
青莺沉默了半晌，终于轻声道：“嫂子……你还记得去年底护国寺遇到那个内官监太监吗？当时我听他说，到六月时候，他将领船队从太仓出发下西洋了……你不知道我有多羡慕那些可以随他同行人。”
初念吃了一惊，脱口道：“你想随他下西洋？”
青莺不语，显然是默认了。
初念压住心中骇异，仔细打量着她，见她眼睫轻颤，不知是饿得虚火上来了，还是情绪激动缘故，两颊也有些潮红。忽然想起去年底遇到袁迈时情景。记得此人形容伟岸，举止豪爽，当时他与青莺告别时，青莺仿佛还有些依依不舍，一直目送他背影消失那条竹林径道之中还立着不肯随自己回院。
初念脑海里忽然冒出一个不可思议念头，盯着青莺，压低声道：“四妹，你老实跟说我说，你……是不是因为那个袁迈缘故，这才不肯嫁人要当姑子，甚至想着离家远行？”
青莺脸色忽然煞白，又一阵赤红。几天没吃饭人，也不知道哪里来力气，一下竟坐了起来。
“嫂子，你既这样问了，我便也直说。那位袁太监，我对他确实仰慕。但却不是你想那样。他身虽被残，却比无数旁男子配称得上伟岸丈夫。我当时听他偶尔提了一句，说大凡女子，总比男人心细。便想宫廷女官中招募一名有文才、通算术者随宝船同行，沿途记录地理水文，整理文档等事宜。只是海上凶险，此去又路途漫漫，竟无人愿意应征。当时我便想要应了。但这也不是我想随船同行唯一原因。”
“嫂子，”她喘了口气，继续飞道，“我小时候，无意看过一本前人所著杂记，记述了漫游大楚各地地理风土，那本书如今还我案头上。那时起我便心生向往，盼着有一天我也能这样出门走走看看了。是谁规定女子这一辈就一定要嫁个男人，相夫教子直到老死？”
“但是，这不大可能啊！”初念道，“别说你娘，便是你爹，他一定也不会应！”
青莺道：“所以我一直想着求大哥帮我！他那样一个人，一定能理解我想法，一定肯帮我！”
初念尚犹疑间，青莺已经道：“嫂子，这世上人，各有各活法。你看他人好，那人自己未必觉得好。你看他不好，那人说不定却乐其中。就说嫂子你和我大哥……”
她停了下，终于道，“倘若我说得不对，嫂子你别怪我。我其实早就看出来了，嫂子你十有八-九就是我从前二嫂……”
初念心一下跳得飞，不安地看了她一眼。
青莺却浑然未觉，继续道，“我大哥对你该是有多喜爱，这才冒了风险，费这么多心机，不顾一切终于把你娶了。我也看得出来，嫂子你看起来柔柔弱弱，内里却与外表不大一样，要不然当初咱们落下山崖时候，你也不会那样背着我坚持咬牙走了那么长一段路……你对他并没他对你那样上心。我猜他一路过来一定不顺。我看来，他这样举动，多少有些匪夷所思。可是我相信，我大哥自己看来，这一切他一定都觉得值。我也一样。我不想嫁人。我愿意去当女官帮袁总管做事，陪他出海，哪怕十年八年，甚至是一辈子，我也甘之如饴……”
她说着，眼泪慢慢地流了下来。
“嫂子，我求你再帮我一次。等我大哥回来，让他帮我上船，好不好？”
初念怔怔望着她。
“嫂子，我求你了……”
青莺见她不答，挣扎着要起来向她磕头，初念急忙扶住她。终于叹了口气。
“唉，小姑，老实对你说吧，不止是你，我先前知道袁迈要率宝船下西洋时候，也憧憬了一阵子……可惜我这辈子是不可能了。倘若你真想好了，等你大哥回来，我会试着跟他提……但是不保证他一定会答应。”
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