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“决不能让支那人的袭击舰回家！”军令部次长永野修身拍着桌子。
“问题是我们现在得找到它们。”作为海军大臣，米内光政最初反对这么早与共和中国开始战争，中国人的工业发展速度让帝国的将军们感到绝望，当英、法与共和国宣战后，这帮家伙们欣喜若狂，甚至不用英国人去拉拢就主动投怀送抱。
米内光政、吉田成美和山本五十六等“稳健派”当初想等中国人与英国人拼得再差不多了再参战，而遭到好战的陆军部和永野等人的反对，海军的一号人物伏见宫博恭王站到了永野修身、末次信政等人身后，他们怕万一中国人在英、法的压力下选择妥协，大日本帝国将会失去这个千载难逢的时机。
于是，日本海军不等英、法远征军开到东南亚，就急不可耐地主动对共和海军发动了偷袭，他们用这种方式将共和中国逼到非战不可的境地。
正如米内一伙当初所担心的一样，过早的开战果然使得日本第一个遭到了反击。
“消息虽然已经对民众进行了绝对封锁，明天我们肯定会受到来自内阁和陆军的很大压力，甚至天皇陛下都对这一事件表示了严重的关切，无论如何海军都要找到那支可恶的支那袭击舰队，然后击掌它们！”军令部长博恭王说道，虽然不象永野那么激动，但语气不容置疑。
“作战课的意见是敌人在得手之后，可能选择了快速返航，”军令部作战课长岛田繁太郎用铅笔轻轻敲打着海图，“从塞班到支那人设在广东的基地，最近的距离就是通过巴士海峡或者巴林塘海峡，距离大约是1900海里，作战课认为敌人最有可能选择这条航路返航，我们应当将主力舰队置于高雄港一带以便能在发现敌人的踪迹后迅速出击。”
“我们应当出动航空舰对其进行搜索和拦截，这样就会扩大搜索面积。”山本说道，对于共和海军对于航路的袭击他和井上成美都曾提醒过军令部，而把持着军令部的永野等人依然抱着主力决战的架式，不肯派出主力舰前往马绍尔一带进行护航。
“航空舰将执行对长江口的封锁任务，不能动！”永野坚定地说道，长谷川清的支那特遣舰队受到来自共和海军东海舰队的很大压力，日本海军现在也只有三艘航空战斗舰“凤翔”“赤城”和“加贺”，而且“加贺号”还在船坞中正进行改装，长谷川清的舰队现在集中在基隆担负着对长江口的封锁作战任务，共和海军也将其仅有的两艘航空舰调往了上海。
集中在佐世保的联合舰队主力舰在联合舰队司令末次信正的率领下连夜启程赶往台湾南部的高雄，而日本人的巡洋舰和驱逐舰则在太平洋上展开了拉网式的搜寻。四艘高雄级重巡洋舰被派往马绍尔群岛执行搜索任务，而日本人则把主要力量都集中在巴士海峡一带，在等待着中国人的袭击舰队自投罗网。
他们的判断很准确，此时魏子浩的巡洋舰队正航行在冲鸟岛西南的深海区，正一步步向着日本人设下的伏击圈走来。
魏子浩心中祈祷的恶劣天气并没有出现，海面上虽然有风，但却只有四级，这种天气甚至不能影响到飞机的起飞。袭击舰队在成功地对塞班岛进行了炮击之后，向汕头基地发出了电报：“我已成功攻击了塞班，将按原路返回！”之后一直保持着无线电静默。
海军总司令陈绍宽亲自赶到汕头，坐镇指挥对袭击舰队的接应行动。
海峡舰队的主力也被调往南洋舰队，南洋舰队司令陈世英手下集中了六艘战列舰和三艘大型巡洋舰，东海舰队则以两艘航空舰和三艘战列舰保持着对日本本土的压力。
南洋舰队已经把日本联合舰队主力出动的消息通知了海上的魏子浩，共和国和日本方面都向对方派出了许多间谍，象这种大型军舰出动的消息基本上不可能瞒过间谍们的眼睛，双方都预感到有可能上演一次主力舰队的对决。
又是一个平静的黎明，距离炮击塞班岛已经过去了两天一夜，三艘袭击舰保持着战斗队列航行在深海，两天之内天空中甚至连海鸟都见不着，更别说见到日本人的军舰。
吴玉玺站到舰桥上，深深地呼吸着一口清凉的空气，值夜班的滋味确实不太好受，他只是作为一个见习参谋人员有幸参加了这次作战。作战室的门响了，魏子浩从外面走了进来，作为这支舰队的指挥官，他肩负的压力很大，能不能把这支舰队安全地带回基地，他心里也没底。
他也不可能睡得踏实，天刚蒙蒙亮就又回到了作战室。
吴玉玺回到作战室，“大家辛苦了！”魏子浩对值班的参谋们打着招呼，随手看起了吴玉玺正写着的一份评估报告。
“长官，您要喝点什么？”一个少尉军官问道。
“给我和少校来两杯咖啡！”魏子浩点了点头，示意吴玉玺坐到他的侧面，“少校，您对这次袭击好像评价不高？”他等吴玉玺坐下后说道。
“是的，长官，我们其实在冒很大的风险，事实上我们现在也正于巨大危险之中。”吴玉玺回答道。
“嗯，舰队在作战时总会处在危险之中。”魏子浩说道。
“问题不是这样，长官。”吴玉玺说道，“我们这一路大概击沉了四万吨的商船，但我们也把四万吨的军舰置于孤立无援的境地，问题是军舰的造价是民用商船的10倍，日本人即使是用40万吨的商船来交换我们这几艘军舰恐怕都很乐意。”
“我们虽然危险，但怎么见得日本人就能将我们置于死地。”
“听说将军参加了两年前东沙岛所进行的航空舰与战列舰对抗演习？”吴玉玺问道。
“嗯，你是说……”魏子浩突然警觉，当初东沙岛的演习确实让人感到震撼，当时萨师俊率领的由两艘战列舰和三艘巡洋舰与李洪林率领的两艘“广东级”航空舰和两艘巡洋舰组成的编队进行对抗，其结果是萨师俊所率领的战列舰队完败，在根本没有见到对手的情况下，萨师俊的舰队在一天的战斗中被判定两沉两重创和一艘轻伤，几乎全军覆没。
萨师俊在对抗演习失败后，主动申请调离第一战列舰队司令的职位，去了新组建的航空舰队。那次演习的结果对共和海军的高层触动极大，连当时的海军总司令李鼎新也绝口不再提新建战列舰之事。
“如果自己的舰队被日本的航空舰盯上……”魏子浩想想就后怕，还好，从海军发来的消息，日本人的两艘航空舰并没有参与到对自己的拦截之中。
“少校，回到基地后请把这份报告立即写完后交给我，好好写！”魏子浩站起身走到海图之前，现在舰队的航速保持在20节，预计将会在下午就抵达巴林塘海峡附近，现在必需把航速降下来，万一舰队受到来自台湾的陆基飞机的攻击，结果就更难预料。
他倒是不很担心日本的水面舰艇，除了四艘经过现代化改装的金刚级战列舰外，还没有什么日本军舰能对其构成致命的威胁，即使是四艘“金刚”，舰队也应该能凭借着航速上的优势，摆脱敌人的攻击。
他用两角规在海图上不停地比划着，舰队需要在一个晚上就穿越整个巴林塘海峡。
整个舰队降低了航速，魏子浩计划在傍晚时分进入海峡入口，实际上舰队在进入巴林塘海峡的入口时已经到了晚上9时，海面上完全黑了下来，三艘共和战舰趁着夜色进入到巴林塘海峡。
日本人还真派了两艘伊势级战列舰在海峡入口出进行巡航拦截，不过因为巴林塘海峡宽度足有150海里，两支舰队大约相隔40海里匆匆擦肩而过。
平静的南中国海洋面上，天边的水线发着白光，阳光很快就穿透天边的云层，一轮红色的朝阳在海面上缓缓升起。被阳光染成红彩的水面上，三艘巡洋舰激起白色的浪花，高速向西行驶着。
紧张了一夜的官兵不禁放松了心情，站在舰桥上的将军也点起了一支烟，总算度过了最危险的时期，终于回到了这片熟悉的海域。
一个小黑点出现在了天迹，“发现飞机，方位168！”了望手发出喊声，呜！各艘军舰上都响起了刺耳的警报声。
日本人的机身上的那一大团红点格外醒目，“敌人的飞机，各炮位准备，开火！”
呯！呯呯！
而那架日机早已开始调头，天空中爆出一团团的白色烟雾，却打不着那么远。
“长官，我们已经被发现行踪！”
魏子浩点了点头，飞机，果然是这种小东西，他现在已经感觉到了这种小东西的可怕之处了。他转过身对作战参谋说道：“向基地发报：我部已经驶过巴林塘海峡，请求接应！”既然已经被发现了，再保持无线电静默已经没有多少意义。
现在日本人的军舰肯定会拼命地拦截自己。
“长官，我们是按计划返回汕头还是……”
“不，我们一直向西北，直接回湛江！”魏子浩说道，这在他心里是早已经作好的决定，“命令各舰，将速度提高到28节！”
此时刚刚是早晨5点40分，整个舰队都进入到戒备状态，但直到上午11时，都没有见到日本人的影子。
魏子浩的舰队行驶到东沙以东海域时，在巴士海峡执行搜索任务的日本第二水雷战队的两艘驱逐舰“矢风”号和“冲风”号首先从后面追了上来，日本人这两艘拥有38节高航速的驱逐舰不顾危险，紧紧盯住了魏子浩的舰队，不停地向外发出电文，报告着现在的具体方位。
12时30分，又有两艘日本重巡洋舰羽黑和足柄号赶到了战场。
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