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成宗在科考中间,便曾便服来看过两次,见考场中众举子虎跃龙腾,武艺非凡,很是满意。待郦君玉回朝复命,请天子亲试,他兴致高昂,即起御驾,到城北清华园中,观星台上,命人在荷池对面,立一百尺高杆,杆头以铁丝悬一金桃。传下旨意,命诸武贡士各凭本事,争夺金桃,安放于观星台前承露金盘之上。皇帝因为皇太后寿诞将近,所以设此试题,取个金童献桃,玉女承露的吉祥之意。
当下一甲十人,各执兵器,到达旗杆之下。擅长远攻的几位,或拉弓射箭,或飞刀蝗石,要打断杆头系桃铁丝。诸般远攻兵器之中,若论所及之远,劲力之强,自然还属弓箭。十人之中,善弓箭的只有两个,除王华外,还有一个叫惠汶的,乃是京中人氏。
一般称颂箭法精妙,常引养由基百步穿杨典故。养由基百步还只是远射。这百尺竿头,乃是净高,却比远射艰难得多了。王华惠汶骑在马上,借马匹奔驰之势,从远处发箭,均不能及百尺之高。二人命取强弓来,有士卒便呈上军中最强的三石弓,二人调转马头,回头再试。
其他人也未曾空等。一个叫侯俊风的武贡士,乃是近击、克城的双料甲等,极善轻功提纵之术,当下将银鞭缠到腰中,双手抱住旗杆,迅如猿猴,转眼已经爬上数丈。旗杆下面,有个使双斧的,名叫晏临战,便就去砍旗杆底部。他乃是力胜并近击甲等,一斧砍下,旗杆虽粗逾半尺,也晃了一晃。
惠汶此时刚换了三石弓,从远处驰来,勉强拉满弓弦,瞄准金桃之上,一箭发去,高度将将够上,但到顶点时已经势尽,所谓“强弩之末,不能穿鲁缟”,已无力射断铁丝,何况并未射中,堪堪擦着金桃旁侧的旗杆划过。惠汶强行拉此强弓,只觉手臂酸麻,一时不能再举弓搭箭。
余人怎肯让晏临战砍倒旗杆,当下刀剑戟抓,各般兵器,齐向他身上招呼。晏临战回身抵挡。旗杆之下,诸人战成一团,都存心逼走别人,占据要地,届时无论金桃是自空落下,还是被侯俊风摘回,都方便上手抢夺。其中有一威风凛凛的大汉,便如一座铁塔相似,手持长戟,四面轮开,登时将众人逼到圆圈之外。成宗看手中名录,此人名叫赫英南,长相粗豪,却来自江南水乡,祖籍绍兴,乃是力胜、近击、水战三科甲等,是以虽然粗陋无文,策论中以圆圈代字,画图示意的便有此君在内,郦君玉爱惜他是个冲锋陷阵的头等人才,也取在头甲。
众人看这形势,倒是那侯俊风先摘到金桃。眼看他已经爬过旗杆中部,王华忽然策马疾冲,连发三箭。第一箭最慢,第二箭后发先至,撞到第一箭上,忽然堕地,原来箭尖已经拗去。第三箭最后发,却是最快,在第二箭堕地之后,方撞到第一箭上。第一箭得后两箭推送,去如流星,直奔高杆之顶,只见金光一闪,金桃从空坠落。
这三箭名“贯珠箭”,比一般的连珠箭在力道控制和发射手法上难了许多,专为极远时取敌之用。三箭连贯之力,可超一箭射程的一半。两军对阵,往往冲锋之前,先在射程外整顿队形,以便最快通过弓箭手的攒射地带。若于此时以此法射敌首脑,委实难以防范。只是知道贯珠箭的已然不多,练成更是极少。皇甫少华虽自幼习箭,也是在山中学艺之后,将剑术手法用于弓箭,方才成功。
三箭连贯,金桃离杆,场外围观的大内侍卫并禁军等,齐声喝彩。
侯俊风见机极快,在旗杆之上,登时倒转身体,头下脚上,滑了下来,待金桃在空中堪堪与自己并肩之际,一跃而起,一把抓向金桃。
地上赫英南见金桃落下,立即抡起长戟去挑。他身子高大,戟柄又长,几乎与侯俊风同时碰到金桃。侯俊风手掌碰到戟尖,一阵剧痛,当即缩手,轻轻跃落。
那金桃被赫英南长戟一挑,斜斜飞出,众人目光皆追着空中一点金光,忽见一物飞起,将那金桃笼住。众人看时,原来是器械科中,献飞抓的董飞晓。
那飞抓以混有金丝的长绳系着,极能着远。董飞晓未曾参与众人争斗,一直远离旗杆等待机会,见金桃飞在空中,当即抛出飞爪,捞了回来。被赫英南逼在圈子外面的诸人一拥而上,去抢飞爪,反将赫英南挤在外面。
使剑的齐方轻功甚好,高高跃过诸人头顶,手腕一抖,青钢剑便去削系着飞抓的长绳。那长绳混着金丝,一时削之不断,但已经消解了董飞晓收爪的劲力,抓头软软垂下。齐方左手待要去抓爪头,惠汶骑马冲来,挥长刀一斩一卷,已经把长绳斩断,把爪头并一段残绳卷在刀身之上。惠汶拖刀便走。使飞刀的马维城正在惠汶马后。他也是克城、远攻的双科头甲,身手轻盈,更兼手上戴着银丝手套,不畏刀剑,当即伸手,把包着金桃的飞抓从惠汶刀身上撸下,转身便跑向荷塘。
诸人在后衔尾急追。追在最前的是柳轻衫。此人专练劈空掌,在武林中大大有名。他乃是疾行并近击科头甲,未拿兵器,身形最为迅捷,边跑还边发掌劈空。马维城感觉身后劲风袭来,不敢硬接,左右闪避,不久即被追上。柳轻衫拳脚功夫远在马维城之上,三招两式,便逼得他松开手掌,将金桃抢过。此处已近荷塘,水边泊着一艘小船。柳轻衫跳上船,将竹竿一撑岸边,小船轻盈滑过水面,进入荷花丛中。
从金桃坠落,到柳轻衫上船,其实不过一瞬间的事情,金桃已经数易其手。在场的都是武林俊杰,又是在御驾之前,谁肯落后,各个争先,一时间纷纷扑向小船。
侯俊风银鞭一展,卷住池塘边的一棵柳树,纵身一跃,先上树梢,再翻个筋斗,从空跃下。小船被荷花阻挡,行进不快,竟被他落在船上。柳轻衫弃了竹篙,与他斗在一起。两人皆是轻功高手,纵跃腾挪,数个回合,身体竟未曾相触。
那董飞晓不知从何处又取出一只飞抓。飞抓比银鞭长得多,他不必上树,只用飞抓一抓一荡,也荡到小船之上,落在侯、柳二人中间。船上空间狭窄,三个人在上纵跃,船身摇来晃去,几乎倾覆,幸而三人都是高手,见船身翘起便赶紧踏上,维持平衡。
赫英南腿长步阔,几步跨到池边,直接走进水里。他仗着熟识水性,竟一直闭气走进深处,比泅水的诸人快了许多。他疾行数步,赶上小船,浮上水面,伸出蒲扇般的大手,一把把小船掀翻。
惠汶是头甲之中唯一的世家子弟,自幼长于京城,不谙水性,见众人都往池塘而去,蓦然回首,发现射落金桃的王华发箭之后,便弃弓策马,沿池塘边的道路驰去,方醒悟过来,赶紧纵缰跟上。那荷塘是个月牙的形状。坐船横穿过去,不过数十丈,但要从岸边绕过,则远得多。惠汶失了先手,眼看王华已经将到月牙的尖角,只得咬牙急追。
小船既翻,诸人在水中缠斗,赫英南水性最好,力气又大,极占便宜,终在金桃又三度易主之后抢到手里,依前用闭气法门,向岸边走去。余人在后追赶,其中齐方水性最好,如一条白蛟般劈开水路,紧跟赫英南。晏临战等三四个不善泅水的,将小船翻过来,齐心协力,扳橹前行。柳轻衫挣扎出水,提气纵身,竟然踏着荷梗浮萍等物,渡水而行,过了荷花丛方才落下,离赫英南不过数尺之遥。若是荷叶铺满,他已赶在赫英南之前上岸。
赫英南不敢换气,一口气疾行出水,单手一摁石堤,正要跳出,王华疾驰而至,□□急挑,将金桃连飞抓一并夺过。他并不停顿,策马打个回旋,直往承露金盘而去。
赫英南大怒,跳上岸来,手中长戟脱手掷出,为防王华躲闪拨打,且皇命不敢伤人,取的乃是马腿。与此同时,柳轻衫也已上岸。他轻功卓越,一纵丈许,直扑马背,人还未到,掌力已经劈空而至。
王华将□□挂在鞍旁金钩之上,双脚一蹬,回身站上马背,左手紧握金桃,右手推出,对上柳轻衫来势,只听砰的一声闷响,王华身子轻飘飘从马上向后倒退跃出,倒好像柳轻衫特意送他一程一样。随即一声惨鸣,那马后腿被横削而断,扑倒在地。王华身子在空中越过几排持扇捧巾的宫女,轻轻转身落在金盘前面,拨开铁抓,取出金桃,端正安放在承露盘上。
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