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当初来到凤阳的时候，虽然是隐秘行动，但是化装成皮影戏戏班，人也是不少的。可现在离开的时候，虽然依然是悄然离去，但是只剩下了原来最初的五个人。领队大少爷由展小小假扮，理由是她够白够气派；真正的指挥秦泰一副学徒打扮，对外身份是打杂的兼小少爷的跟班；老酒鬼师爷依然是醉醺醺的样子，似醉非醉，似醒非醒，对外身份是这支小型商队的文案兼账房先生；小灵子长得机灵，是对外联络的人才，由他在前面开路兼联系食宿问题；五大三粗的“马三刀”身上担着所有的行李，兼任保镖和脚力。他们一行人又像做生意的，又像来游玩的。
剩下他们五个人，不是因为战斗原因减员，而是秦泰将其他人赶走了。赶走的人都是现任江南总督的胡宗宪胡大人派来保护他们的卫士。这些见过真正死亡，从战场上活下来的战士们，并不是胆小怕死的普通大明士兵。他们自从来到秦泰身边后，就跟随秦泰他们出生入死，没有一点怨言和退缩。平时任劳任怨不说，而且坚决地执行秦泰等人所有的合理或者不合理的决定。让他们假扮戏班小杂役就假扮，让他们低三下四地伺候观众就伺候。特别是队长李丁，他也是一个堂堂正正，名正言顺的大明现役军官。可他不但和大家一起毫无怨言地干活，而且是带头做。私下做手下一些士兵的思想工作，尽力配合秦泰他们工作。就连秦泰他们也觉得这些士兵不一样，特别是李丁是一个绝对的好官好领导。
可就是这个李丁，把秦泰他们一步一步又一步地引向了陷阱之中。秦泰一行人差一点被李丁带进一个无法自拔的地步。秦泰虽然为人宽厚，可是绝对是一个公私分明的人。他生平最不能容忍两件事，第一：公私不分，利用职权贪赃枉法的国家蛀虫；第二：背叛朋友，把朋友出卖的人。正因为这两点，秦泰无法容忍李丁他们继续留在自己身边。秦泰在第一时间驱散了李丁，要他带着他的人回去。
其实这一切都是因为他们的长官胡忠宪。胡忠宪在整个大明嘉靖皇朝中属于传奇性的人物之一。他曾经师从大明第一奸臣嘉靖朝首辅严嵩，严嵩是大明唯一一个掌握朝局近二十年的首辅。他和他的儿子严世蕃成为了大明国最大的国家蛀虫。据说他们是任人唯亲，任何一个职务都有一定的价格，任由他们卖卖。哪一个官员不孝敬他们，就是他们的敌人，他们就会把这些人驱除出关键职务，成为一些清水衙门的可有可无的官员。这种情况在现在有一种形象的说法叫“靠边站”。胡忠宪一生之中二十八岁是一个分水岭，他在二十八岁终于考中了进士，可以出仕为官了。而他真正的发迹在于他三十五岁的时候，当了近八年的“冷板凳”官员，还是一个小小的从七品闲职的他，认识到了自己的不足。他将安徽家乡不多的田产都卖了，用这些钱打通关节，加上他是一个有点本事的头脑，终于和严嵩搭上了线。不久之后出任浙江巡按一职，从而风生水起起来。
巡按不是巡抚，虽然只相差一个字，其实实际权利有天壤之别。朝廷设立巡抚，是带朝廷守牧一方，也就是管理一方军民的封疆大吏。他对治下的军民有生杀予夺的权利，他有皇帝钦赐的王命旗牌可以对治下的官员有先斩后奏的权利。当然只能斩杀有罪的七品以下包括七品的官员，七品以上的官员就算有罪也只能就地革职，不能随便斩杀。这是怕巡抚手上的权利太大，才后加的条例。而相对于巡抚的威风八面，巡按就看上去就不怎么样了。巡按属于都察院下属的独立衙门，设立在地方起到监督地方的作用。相当于现在的纪委监察局，但实际权力没有这么大。巡按只有监督和调查地方官员的权利，没有抓捕和审讯、关押等权利。但是巡按有权利直接上达圣听，他的奏章连内阁都没有权利拆看，只有皇帝可以看。在嘉靖朝的特殊时期，嘉靖皇帝不太管朝政，所有只能皇帝看得奏章交给手下的太监司礼监拆阅。除了一些重要的向嘉靖皇帝汇报之外，其他的都由司礼监的掌印太监处理。这样一来加大的司礼监掌印太监吕芳的权利，使吕芳成为名副其实的“内相”。
当胡宗宪当浙江巡按的时候，他还不是首辅严嵩的弟子，最多只能算是一个门下的小奴才。可是胡宗宪在不到一年的任期里，利用他特有的手段，为严嵩排除异己，也为朝廷除去了几个毒瘤。这样一来胡宗宪不但得到了严嵩的赏识，而且也给嘉靖皇帝留下好的影响。正好当时浙江巡抚、布政使、按察使三大头一起倒台，经过内阁提议，司礼监根据嘉靖皇帝的默许，升任胡宗宪成为浙江按察使。巡按使七品官员，按察使是从四品官员，这种升任不可谓不快。按照朝廷的制度，从四品以上的官员属于国家省级官员，称得上中层干部了。
胡宗宪的官运不止如此，新任的浙江布政使因为嫖妓，在妓女身上“马上风”死了。为了官员的面子，也为了浙江官员的集体利益，对外宣称布政使因为操劳过度因公殉职。胡宗宪莫名其妙地成为了布政使，同时兼任他的本职按察使。按察使有点像现在的公检法，属于管理司法的部门。布政使管的事民政，有点像现在的省政府。当时胡宗宪一手管司法，一手管民政，可以说基本掌握了浙江的地方事务。不久之后完全架空当时地浙江巡抚，成为浙江的实际掌控人。
知道胡宗宪的本事后，严嵩加大了对胡宗宪的关照。不但正式收胡宗宪为入室弟子，而且把胡宗宪当做手下一员大将使用。胡宗宪更需要朝中大佬的支持，所以在你情我愿的情况下，成为了严党中的骨干力量。不久他出任浙江巡抚的命令下达了，胡宗宪成为了浙江真正的控制人。几年之间，胡宗宪利用自己和严嵩的势力，很快巩固了自己的地盘，并将势力范围延伸到了南直隶。三年前正式出任浙直总督，一年半之前兼管江西、安徽两省。
坐上了总督位子的胡宗宪，好像开始不太事事依从严嵩和严世蕃，他需要有自己的势力和地盘。为了缓和严党和清流之间矛盾，胡宗宪在自己的地盘故意将矛盾边缘化。他和徐阶的关系也有点暧昧，似乎在达成一些秘密的合作一样。其实胡宗宪知道，他过于依从严嵩，将断送他的前途，没有自己的势力随时有被取代的可能。而徐阶也不会真正的相信自己，他和徐阶之间只不过是相互利用而已。只有利用双方之间的矛盾，才能使自己壮大起来。
通过种种关系，胡宗宪知道了一个秘密。朝廷为了加大对江南的控制，彻底地消除倭寇隐患，决定设立一个前敌指挥部。出任这个职务的官员不但可以加挂兵部尚书衔，而且全权管理前线战事。在大明时期，真正的军权在一群太监手上，他们代皇帝真正意义上控制着军队。这是因为历代皇帝不相信带兵的将军，只要将军一有异心，监军的太监就有权利就地解除带兵的将领所有职务。这样一来出现了一个奇怪的局面，会打仗的手上没有权力，手上有兵权的是不会打仗的文人，军队的实际财政和指挥权的是一个个贪生怕死、唯利是图的太监。而这次为了决战顺利，嘉靖皇帝第一次，也是唯一的一次把实权交给前线官员。这种机遇可以说是可遇不可求的，所以胡忠宪早就眼红了。
严嵩不知道出于什么考虑，竟然主动向嘉靖皇帝提议，为了更好地服务前线，解决好前线的后勤和管理。严嵩提议将江南的江西、安徽、南直隶、浙江、福建、广东等省集中起来，设立一个江南总督，这一职务由这个前敌总指挥兼任。这样一来谁当这个江南总督，就是实际的江南草头王。胡宗宪决定无论如何要得到这一职务，这样一来他的势力和地盘都有了。就算将来嘉靖皇帝要对付他，要将他拿下也要再三顾忌一下。至于倭寇其实已经不重要了，手下有戚继光和俞大猷等名将在，打败倭寇是迟早的事情。
可是胡宗宪也有一个弱点，就是和内宫的司礼监关系不是太好。当初他当浙江巡按的时候，就拉下了一个贪污的小太监。虽然这个小太监不足轻重，但是也得罪了太监这一小气的组织。后来因为有严嵩和嘉靖皇帝的重视，太监们不敢随便得罪胡宗宪。胡宗宪也没有彻底把表面上的一层撕破，每年该孝敬的照样孝敬，该给地方的太监的好处照样给。可是当胡宗宪想当这个江南总督的时候，包括司礼监掌印太监吕芳在内的几乎所有的太监都表示反对。
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