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高英送走孙成孝，与五叔范绍先商议出门历练，以便结识更多朋友。
绍先很同意，道：“如今天下大乱，英雄辈出。你不能在家里享受清福。应当行走江湖，多联络朋友，多长见识，以便必要时建功立业。孔奕、李匡也应当外出闯荡。至于壶口安全，我年纪不大，尽可率领乡勇保护家乡。你大可放心。”
高英又征得孔达夫妇、黄三汉夫妇、罗如正的同意后，又与柳云娘、蓝青萍与黄雀儿商议，云娘与青苹认为，丈夫远离家门，身边需要个照应的人，雀儿新婚不久，正在甜蜜时间，不应离开丈夫，应该由她陪同外出，高英同意了。
高英、黄雀儿与李匡、孔奕出访，首先拜访的是被称为“庐州三恶”的人。既称“三恶”，就可能是三个恶人。而高英听到的，却是行侠仗义、抑强扶弱的传闻。故而决定首先拜访。
出门的第二天中午，他们来到同安县城，准备在一家饭馆就餐。他们四人刚坐定，又来四个人，要与他们同座。饭馆里还有桌子，他们换了一张桌子，那四人跟随而至。高英又换了两次，那四人如影随形，紧跟不舍，而且八只眼紧盯黄雀儿。高英生气，提议不吃饭就走。孔奕不同意：“不就是几只苍蝇么？不理他就是。”随即要了两盘“菜”：一盘干炸鱼头，一盘热油辣椒面。菜端上来了，李匡、黄雀儿知道孔奕要搞鬼，静等着看笑话。只见孔奕将辣椒面、滚油浇到鱼头上，将鱼头翻滚几下，使鱼头均匀粘上滚油和辣椒面，不知怎么一动手，将鱼头装入四个人的口中，热鱼头、热油、**椒面装进口中那滋味，大概不好受，四人再也不与高英等争坐位，纷纷跑到门外咳嗽去了，高英、李匡大笑，平日冷若冰霜的黄雀儿也笑成了一朵花。
孔奕笑嘻嘻地走到四人面前，道：“味道如何？要不要喝口热油，潤潤喉咙？”四个人一句话不说，逃之夭夭。
店家道：“这四个人是有名的赖皮恶棍，混吃混喝，欺男霸女，谁也无办法。今天被客官这么一整，恐怕不会善罢甘休。”
孔奕道：“没关系。我们等着。”又要了四个菜，准备吃饭。
不久，那四人回来了，站在饭馆门外，叫到：“那个使坏的小子，不要走！出来！跟老子见个高低？”
孔奕手执铁笛，迈着方步，出门道：“感觉如何？怎么连个招呼也不打，就走了呢？是回来喝热油吧？可惜，回来晚了，热油已经放凉，要不要再热一下？”
高英、李匡、雀儿也来到门口。
一个手持长刀的人，要取孔奕。孔奕不知怎么身体一晃，忽然来到那人面前，铁笛和手的影子总离不开那人眼前，脸上噼噼啪啪声音不断，那人却毫无还手能力，勉强支持了十几回合，手腕被铁笛重重一击，长刀落地，被孔奕踩到脚下。那人怔怔站着，不知所措。
孔奕说声：“‘千手佛’孔奕，武艺不精，请多指教。”
那人羞惭退下。孔奕踢还长刀。其他人颇为不服，仍有人跃跃欲试。
李匡上前道：“三弟休息一下，我来试试。”
李匡使枪，对方也上来个使枪的人，不由分说，举枪便刺。
但是他的枪未刺上李匡，因为李匡的抢老在他眼前晃悠，无论如何防，也躲不开。而且胸部、两肩、喉咙被击中。他十分奇怪，中枪之处却毫无疼痛感觉，他仔细一看，原来李匡的抢是倒着使的。他正在庆幸，突然头上被重重一击，身体倒地，手中抢到了李匡手里。
李匡道：“铁蛟龙李匡。承让、承让！”
后面还余二人，高英就要上前。雀儿道：“用不着你，让给我吧！”
一个使刀、一个使剑的人见雀儿银装素裹，面如美玉，有意轻薄，双战雀儿。但见雀儿的宝剑剑尖老在眼睛、喉咙前闪动，自己毫无进攻机会。甫过五合，忽觉执剑手腕疼痛，急忙撒手，向后急退，总算保住了手。雀儿还剑入鞘，冷冷道：“冷剑仙子黄莺，宝剑出鞘，不饮血，不回头。对不起了。”随后飞起两脚，将刀剑踢还二人。
周围围观的人不少，虽然对比赛结果满意，多数人不敢高声喝彩。因为人们害怕事后报复，默不作声。只有三人连声叫好。
高英道：“结果已定。诸位师出无名，该自报家门了。高英兄弟不战无名之辈。”
使刀的人道：“桐城四蛇技不如人。今天认栽。三年后再见高低！”这是比武失败者，时常说的口头禅。又道：“我们是庐州三恶的朋友。三恶不会袖手旁观。”
忽然，刚才叫好的人道：“庐州三恶在此！三恶何时识得这等不知进退的朋友？”
“四蛇”互相使个眼色。招呼也不打。慌忙逃走了。
高英听到“庐州三恶“的名号，忙请相见。
走来三个貌似书生，身挂腰刀的年轻人。向高英等施礼道：“高英雄一行武艺高超，技压群丑，令人刮目！”
高英道：“微末小技，不堪入目，令各位见笑了。如不嫌在下粗俗，请到里面宽坐。”
三人也不客气，随高英等到餐厅内坐定。孔奕又要了三分酒菜和饭食。
高英问道：“三位自称三恶，为何使用此等不雅名号？”
为首的道：“在下姓方，贱名鎮恶，取镇恶勿慈之意；二弟名除恶，取除恶务尽之意；三弟名疾恶，取疾恶如仇之意。因我兄弟三人名字中都有一个恶字，是故人称三恶我兄弟自幼受父母、师父严训，不敢涉身任何恶事，尚请高英雄详查。”
除恶道：“我们兄弟最恨恶人，凡为害乡里的恶人，被我兄弟遇见，必然严惩，扭送官府治罪。适才四蛇所为，若不是要拜见英雄，决不允许他们逃脱！”
高英笑道：“各位放心，在下只是怀疑，为何行侠仗义之人，却名为三恶。倒是在下少见多怪了。”
疾恶道：“适才千手佛浑身是手，本可取他眼睛，铁蛟龙长枪如灵蛇吐信，招招不离要害，本可取他性命；冷剑仙剑光飞舞，剑剑不离双眼与喉咙，最后只伤其手腕而罢。三位技艺出类拔萃，又宅心仁厚，令人可敬。”
“我等微末小技，瞒不过诸位法眼。”
鎮恶道：“足下自言姓高，莫非舒州高伯雄么？”
“正是在下，这三位是我异姓兄弟和内人。”
“果然名不虚传！真是巧遇。我们兄弟正要到壶口拜访，不想在这里巧遇，真是天命使然。令尊高伯父可好？”
高英肃然起立道：“家父故去多年了。”李匡、孔奕也低头而立。雀儿双眼含泪，默不作声。
“三恶”收敛笑容站起。鎮恶道：“不想我兄弟迟生数年，聆听千古宝训的希望成泡影了。”
高英道：“何出此言？”
鎮恶道：“十年之前，家父曾到壶口拜访高伯父。对高伯父的为人佩服得五体投地。当时我兄弟年纪尚幼，无缘当面求教，家父嘱咐我们年长后必须当面求教，请他老人家指点为人之道，不想三恶年长，伯父却仙逝了，终成千古之憾。”
“生老病死，非人力可以挽回。树欲静而风不止，亲欲走而子不能留。奈何？请问三位：三位姓方，又是庐州人。可认识一位姓方，名讳上长下江的方叔叔？”
三恶同声道：“那是家父！”
“方叔叔可好？家父在世时也非常敬重方叔叔，视为知己。不想三恶竟是方叔叔的公子。真是幸会。方叔叔可谓有后了。”
鎮恶道：“怎及高大哥！”
高英问道：“只是四蛇怎称三恶是朋友？对这种人，还是少接触为好。”
除恶道：“再休提起。庐州三恶浪得虚名，攀亲者有之，冒友者有之。四蛇所为，也不出此属。愿高大哥明鉴。”
疾恶道：“高大哥早已名满江湖，小弟能否高攀。继承先辈友谊，与高大哥结为生死之交？”
“固所愿也！”六人当即焚香祝酒，八拜为交。雀儿因已结婚，不便交拜，不与其列。
饭后，七人相携而行，直奔方家堡。
临近方家堡，疾恶跑步回家，报告了贵宾到达的消息，方长江当即告知薛红莲、欧阳白霜：有贵客到来，自率陈恭、林全至寨门迎接高英。
高英进入方家，在方长江和“三恶”陪同下，拜见薛红莲、欧阳白霜。口称“婶娘”。
落座献茶之后，略谈几句，方长江将高英单独叫到后堂，道：“我听说壶口秦姑绣很出名，秦姑是谁？”
高英道：“方叔叔十年前曾去过壶口，未曾见她么？”
“那时她身体不适，未曾见到。”
高英道：“她以前是我的奶妈。我是吃她的奶长大的。现在是我的继母，我仍称她为妈妈。”
“她是苏州人？有孩子么？”
“她未说过。是苏州口音。我猜想是苏州人。听说她有过孩子，比我大两天，一生下就死了。我出生，未吃娘一口奶，娘就去世了，奶妈把我拉扯大，比亲娘还亲。可是她只愿当奶妈，不愿与我爹结婚，直到我爹临终，才向我爹磕了头，就算完成婚礼。按她的说法：结了婚，就要生孩子，害怕抚养别的孩子，冷落了我。宁愿独身。”
“她现在好么？”
“身体尚好。每天与婶娘、儿媳说说笑笑。侍弄孙子、孙女，忙得不开交。”
“只要她幸福。我就放心了。”
“方叔叔认识她？是怎样认识的？”
“这件事，你还是不知道为好。她是好人。应该得到你这样儿子。希望你好好孝顺她，千万不要问及往事，使她伤心。”
“方叔叔有什么话要带么？或者干脆去看看她？”
“不必了。是我对不起她。使她吃了不少苦。我无脸见她。记住：今天我们叔侄的这些话，不要告诉任何人。”
高英不明白方长江与妈妈之间到底有什么特殊关系，但知道这种关系非同一般，便点头答应了。
方长江道：“贤侄！你受父亲贤明教诲，料想不会做出荒唐事。我出身商人，年轻时放荡不羁，认为一切都是金钱交易，出入风月场，现在想起来仍后悔无及。听说你有三个妻子，是这样么？”
高英说了三次娶妻的经过。
长江道：“很好，我看这位少夫人，一身正气，是你的好帮手，要好好对待。有爱情基础，娶三个妻子，也不为过。但切忌不要买妾。多数女人都很自重，有高员外的言传身教，我相信你会做得更好。”
“谨遵方叔叔教诲。”
“三个犬子毛毛草草，行走江湖，我实在不敢放心。希望你多加提携。”
“我也初出江湖，我们会互相帮助的。”
傍晚设宴，为高英等洗尘。宴席分为三席：方长江、陈恭、林全、周五与“三恶”陪同高英，陈正、林大林、周芳等“三义”陪同李匡和孔奕，薛红莲、欧阳白霜、方亚男和陈嫂、林嫂陪同黄雀儿，男桌上杯盘交错，女桌上温文尔雅，各自尽欢而散。
高英等在方家堡居住四五天，谈论抱负，演练武艺，相处得十分融洽。
高英又从“三恶”口中得知：滁州有申虎、申彪等“申氏双虎”，有信雯、信旻、信斐、信斈等“信氏四雄”，巢湖上有冒鱼儿、水莲等“巢湖双蛟”，深感外出历练正当其时，决定拜访八位英雄。“三恶”欲见未来的连襟申虎，也要前往，于是六人相携而行，决定首先拜望“巢湖双蛟”。
七人在巢湖边打听“双蛟”消息，一个青年道：“鱼儿大哥正在捕鱼，你们等着，我去报信。“说完，划船如飞而去。过了许久，仍只身返回。道：“鱼儿大哥要我多多拜上，“双蛟“是贫苦渔民，自愧形秽，羞于面见众位英雄。各位请回吧！”
高英道：“朋友相交，重在交心，不问贫富，奈何拒我于千里之外？”
渔民都：“实告诸位：鱼儿大哥平时也曾谈起，他怕舒州高英出身富家，染有纨绔习气，是以不敢结交。不明庐州方家三兄弟何以称为“三恶”，又听说与声名狼藉的同安四蛇为友，估计不是良善之辈，故而不敢结交。”
高英道：“既然双蛟不愿相见，我等也不便勉强。但请转告双蛟，高英是否纨绔子弟，有时间作证。‘三恶’是否同安四蛇的朋友，也只有时间可以恒明。如果“双蛟“需要，高英可以半数家产相赠。”
李匡道：“未想到三恶竟为名字所累。“
鎮恶道：“名字是父母所赐，何以称此，父母自有深意。我兄弟以为座右铭。疾风知劲草，事久见人心。今生有的是时间，人们终会看清三恶的真实面貌。“
在滁州，因有“三恶”带路，高英等很容易到了申家。
申虎兄弟早就知道高英大名，因为路远未能拜见。今见贵宾登门，哪有不欢迎之理，随即请来了信氏“四雄”。“双虎”英雄虎威，“四雄”文质彬彬，与高英一见如故，在申泰、信阿芳的监督下，高英、李匡、孔奕、方镇恶、方除恶、方疾恶、申虎、申彪、信雯、信旻、信斐、信斈十二人八拜为兄弟，黄雀儿则单独与龙珠闲话，龙珠特别喜欢雀儿，当下认为义女，雀儿又到信家拜见沈娘、赖娘、兰娘，和白玉姐妹相会，沈娘鼓励白玉姐妹向雀儿学习，像雀儿一样争气。
众豪杰在申家与信家居住数日，高英正准备告辞时，忽有和州官荣来访。
官荣自我介绍道：“在下官荣，本来复姓上官氏，因为亲眷在北方犯事，害怕株连，被迫南逃。改姓官氏，寻找亲眷不着，便在和州安家落户。目下是屯垦农户的小首领。因实力单薄，常受土豪欺负。闻得双虎、四雄豪杰，故而前来拜见，请求支援。”
雀儿听到来人复姓上官，由北方逃来，心中一动，问道：“足下由何地逃到和州？”
“曹州考城县？”
雀儿又问：“所寻亲眷何人？”
“要寻姑母和姑父黄三汉。”
“你是小荣表弟”
“少夫人是？”
“我是你雀儿表姐，还记得么？”
官荣抓住雀儿的双手：道：“表姐！你怎么在这里？我听娘说有表哥、表姐，表哥被官军杀了，表姐跟姑母、姑父逃难，不知下落，爹娘带着奶奶找了好久，终未找到，被迫落户和州。表姐住在哪里？姑母、姑父可好？”
雀儿尚未回答，高英手拍官荣肩膀道：“兄弟！知道舒州高英么？”
“如雷贯耳，如日中天。只是路远，无缘拜见。”
雀儿道：“他是你表姐夫。”
“名震江湖的高伯雄是我表姐夫？我不是做梦吧？”
众人哈哈大笑，纷纷祝贺这对表姐弟异地重逢。信阿芳再置酒宴，表示庆贺，十三人重新结拜，叙了长幼，高英居长，官荣最幼。这次聚会，是江淮英雄小聚会，不但高英、李匡、孔奕和“三恶”、“双虎”、“四雄”高兴，连申泰、信阿芳和龙珠、沈娘、赖娘、兰娘也喜上眉梢。大家深信，江淮英雄从此将走上康庄大道，一往无前。
雀儿急于要见外祖母，率先告辞，与高英、李匡、孔奕随官荣前往和州，“三恶”也随即道别，返回庐州，“四雄”要出门历练，随高英去了和州。
在赴和州的路途谈话中，雀儿得知：父亲因为抗租，株连舅家，舅舅上官耀祖也率外祖母外逃，因为找不见父亲，被迫在和州定居，十几年来，舅舅开荒种田，凭着自己的力气，过上了小康生活，但外祖母思念女儿，泪流不断，几乎哭瞎双眼。表弟官荣年轻气盛，联络宋建堤、宋建塘兄弟和李伯恩、李伯惠兄弟，常与江汉清等恶势力斗争，但因实力单薄，又无著名豪杰撑腰，还是经常受到侵犯。他们听说高英大名，但路途遥远，无人引见，只好转而到滁州求援，不想意外遇到表姐。
到了和州，雀儿和外祖母、舅舅、舅母悲喜相见，外祖母见外孙女婷婷玉立，美若天仙，外孙女婿英俊健壮，分外高兴，早已昏花的双眼又重新大放光明。
两天后，有个自称翟六二的年轻人邀情“四雄”到楚州排解纠纷，“四雄”去了。随后高英会见宋建堤、宋健塘和李伯恩、李伯惠两对兄弟。宋、李兄弟虽穷，却一身正气，言语投机，十分喜欢，也与之八拜为交。官荣与宋、李兄弟本就为友，高英称之为“和州五农”，高英帮助“和州五农”组织了乡勇，训练了技术，制订了制度和纪律，随后返回舒州。
一天，高英乘无人之际，将方长江的情况告诉了秦氏。秦氏道：“二十多年了，我早已成了高家人，有了你爹和你，过上了幸福日子，早已把他忘了。他是好人，虽然有些荒唐，我不恨他。”
不久，“三恶”来访，高英引“三恶”见了秦氏。秦氏见三恶颇有些方长江年轻时的气势，不禁有些亲切感，很好地慰勉了一番。
后来，鎮恶将从母亲处听到的关于秦二娘的事告诉高英，并嘱高英切不可再让别人知道此事。高英才知道继母饱经磨难，对秦氏更加敬重，终生不对别人提起一字秦氏历史之事，连黄雀儿，也未告诉。
“三恶”每次前来，总以伯母之礼大礼参拜，并呈重礼。秦氏每次都托付“三恶”回赠重礼，并向红莲、白霜问好，但从未涉及长江只言片语。
高英又率“三恶“会见狄强、奚小龙、樊重、朱铭。“三恶”称之为“舒州群英”。
雀儿娘既知母亲消息，就要拜见，黄三汉也与内弟官耀祖情同手足，既知内弟下落也要会面，于是高英、黄雀儿与黄三汉夫妇成行，见面之后，悲喜之情难以言表，乘此机会，高英建立了和州“高陞”客栈。在委任客栈负责人时，官荣让宋建堤、宋建塘，建堤、建塘让李伯恩，李伯惠。官耀祖道：“亲兄弟互相谦让是好的，老让下去就成了虚伪了。建塘、伯恩去管吧！”
建塘、伯恩道：“是！”
高英由此看出，官耀祖的地位不一般。至于为何如此，宋、李为何异姓而称为亲兄弟，不得而知。
此后“舒州群英”、“庐州三恶”、“方家堡三义”、“巢湖双蛟”、“滁州双虎”、“独角四雄”。“和州五农”、长江“三蛟五龙”来往不断，名号传遍江淮，一般恶势力闻而生畏。官府也知道豪杰情形，因为他们不与官府作对，又经常协助剿匪，协助惩治恶势力与泼皮，省去官府许多麻烦。官府也乐于坐观豪杰所为。
正是：篱笆依桩方成墙，官靠豪杰天下稳。
欲知官耀祖何以地位崇高，宋、李为何是亲兄弟，且看下章分解。
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