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天气一天天热起来。
酋夫人、白严焦急地等在监狱门外。今天一早，狄知府就派人前来告知，监牢中疑似出现病疫，特准许酋夫人探望酋宣公。
接到讯息后，酋夫人立即来到监狱外。然而监狱大门紧闭，不时有人出入，也是行色匆匆、一脸严正。
等待良久，终于见到监狱官出来。
酋夫人急忙迎上前，问道：“大人，我们是探望酋宣公的……”
“让开，让开！”不等酋夫人说完，监狱官就伸出手臂，粗暴地将酋夫人向一边推开。
白严上前扶住酋夫人，正要斥责，只见两人身穿白衣，面上用白布蒙了口鼻，抬着担架一路小跑而来。担架上白色粗布单子蒙着一个干瘪的人形。
见此，白严急忙扶着酋夫人向一旁退了两步。
两人抬着担架迅速地从他们身边跑过，迈下台阶时，颠簸中一只惨白的人手从白布单子下掉落出来。
那只手，惨白的皮肤干巴巴地蒙在骨头上，瘦骨嶙峋，似乎是阴冷地按在了酋夫人的胸口。一股恶心之感突然上涌，酋夫人忍不住腿脚发软、干呕起来。
见此，监狱官转身说道：“酋夫人，真是不好意思，狱中有人暴亡，恐怕是疫症，要尽快处理，怠慢之处，还请见谅。”
酋夫人深吸着气，无法开口，白严问道：“不知酋公情况如何？”
“暴亡之人关押的牢房与酋宣公相隔数米。不过，发现后我们立即采取了措施，在牢房中遍洒生灰，也请郎中熬了预防的草药，还请酋夫人莫要太过担心。”
听到这里，酋夫人只觉得一颗心沉沉如坠，再也按捺不得：“我要见我家老爷！”
“这……”监狱官为难之极。
“我一定要见到我家老爷！请大人放行！”
“酋夫人，不是我横加阻拦，只是，现在情况不明，万一真是疫症，进入牢房可是有感染的风险，您可要三思啊！”
“还请行个方便。”白严上前，从袖笼里掏出一锭银子塞进监狱官的手中。
“朝廷有规定，一旦发现疫症，坚决隔绝，决不能让疫症蔓延出去。”监狱官掂了掂手中银两，顿了下脚：“罢了，监牢背面有一处窗口正对着酋宣公的牢房。酋夫人，小官冒天大之不讳，也只能让您到窗口，在封闭窗口前让你看上一眼，您，好自为之吧。”
再踏入监狱，比之前次，阴森之外更添了死亡的恐惧。
院中遍是蒙了头手的衙役，四处撒着生灰。
隔着老远就听到监牢里传来阵阵嘶吼：“放我出去！不能把我们关在有疫病的牢房！”
酋夫人的脚下一软。白严厉声质问：“难道不是应该尽快将犯人转移，怎么能还关押在这里？”
“唉，我们也有难处啊！真要是疫症，只能算他们倒霉了，反正都是些穷凶极恶之人，死就死了。”监狱官见白严横眉怒目，似乎拳脚随时都会招呼上来，他急忙转了口风：“小官劝一句，你们还是尽快设法解救为上，晚一分风险可不止大一成，拖过今晚，恐怕……”
话说着，已经来到牢房背面，两人正在将乌黑的木板往墙上一扇狭小的窗户上钉，窗户已经封闭大半，只剩下最后一条空隙。监狱官对着那两人摆摆手：“暂停一下。”
两人放下手中的工具，躬身退到一边。监狱官向酋夫人示意：“酋夫人，抓紧时间。”
酋夫人向前一步，忽然间胆战心惊起来。
她的脚步沉重的仿佛坠了铅，艰难提起。
短短几步，却似乎耗尽了她全部力气。她生怕看到自己敬仰了一生的丈夫失却了伟岸变得残缺，她生怕自己看到丈夫了无生机的躯体。
然而，她终究是要面对。
透过窗户狭窄的空隙，她看到一具瘦弱、佝偻的身体委顿地靠在墙角，一动不动。她的心一下去失去了，胸口盛满了恐惧的空洞，她甚至不敢呼唤，生怕证实了那个可怕的猜测。就在这时，墙角的人影轻微地动了动，虽然是再简单不过的动作，却好像惊雷般震动了酋夫人的心神，她的理智、心一下子回来了，她又感觉到了疼痛，她脱口而出呼唤着：“老爷，老爷，我来看你了！”
酋宣公听到了酋夫人的呼唤，迟钝了片刻，艰难地抬起头来，向着窗口的方向望来。
灰暗的光线下甚至无法看清彼此煎熬而憔悴的容貌，仅仅一眼，却明了彼此对生存和自由的渴望。
酋夫人稳住心神，坚定对酋宣公说道：“老爷，你等我，我一定救你出去！”
此刻，酋宣公虚弱地无力回应，但是，他依然努力望着酋夫人点了点头。
“酋夫人，时间到了，再久小官可担待不起啊！”监狱官站在几步外，小心劝道。
白严恐怕酋夫人无法控制情绪，早守候近旁，以免意外发生。
不料，酋夫人竟然不多耽误，坚定地转身就走。
白严愣了一下，立刻跟上。
身后，敲钉木板的声音继续响起。
一下一下，仿佛木楔钉进得不是木板而是她的心，即便如此，酋夫人也没有再软弱回头，她下定了破釜沉舟的决心。
一路来到府衙，酋夫人见到狄知庚，郑重请求释放酋宣公。
狄知庚犹豫片刻，说道：“酋公一事，本官也是夙兴夜寐、焦虑难眠，奈何是刑部下的命令，本官也是无可奈何。如今，剿匪陷入焦灼，又发生了疫病一事，原本我是不想提的，以免落得趁火打劫的名声，可此时的情景又是这般紧急，唉……”
听得此话，酋夫人急忙问道：“狄大人不妨直说，可是有转圜方法？”
“也罢，我就说与酋夫人听，任凭夫人决断即是。大旱三年，如今，赈灾正是朝廷的当务之急，奈何各地粮食都不同程度减产，严重地区更是绝收。此种情况下，朝廷发放赈灾粮是一方面，但已经远远解决不了燃眉之急，更多的是需要依仗各地富商义举。此刻，就有一个机会，若是酋夫人舍得破财消灾，狄某倒是愿意帮助疏通一二。”
“我家老爷一直忧心灾情，之前平价售粮，又捐了五百石粮食赈灾。为赈灾出力，酋家责无旁贷！还请狄大人明示，所需银钱数目几何？”
“唉……酋夫人巾帼豪情，狄某也不多委蛇，直话直说了。朝廷的意思是，酋家若自愿将各地粮栈、产业捐于国家，足以表明酋家忠君爱国之心，如此忠义之士是决计不会与山匪勾结行抢劫之事的！必当立即无罪释放！”
听完狄知府所言，酋夫人震惊不已：“所有产业均需充公？”
“是的！如此才能表明酋公忠君之心！即便如此，其中所需疏通环节也不只一二。酋夫人必知，大灾年景，朝廷一向是严谨为政，宁肯错杀也决不姑息，唉，谁让狄某对酋公由衷敬佩，若是酋公愿意，狄某甘愿冒险为酋公作保！势必救酋公于水火！”
酋夫人一颗心不由乱了方寸。
她来之时，虽已想好不惜任何代价都要解救酋宣公。然而，她没有想到，狄知庚的条件竟是酋家全部产业。
她只不过是一个大门不出二门不迈，养育子女操持家务的妇女，她从未想过，酋家的命运竟然有朝一日会系于她一介妇道人家之身。
这个决定太过于重大，她如何能做？
“这……”酋夫人无措地望着狄知庚。
“我也知道这个条件太过苛刻，理应让夫人与酋公好好商议，但是如今监狱里偏偏有人死于疫症，情况危急，酋夫人还要早做决断，若是晚了……唉，多少钱也换不来命啊！”
酋夫人想起来酋宣公在监牢里的样子，想起了那灰暗阴冷的死亡气息，她不由战栗。
这个决定她必须做，做了她是酋家的罪人，不做她更是酋家的罪人！
她考虑不了酋家千秋后代的兴荣，她能做的就是保住自己的丈夫，保住一家的支柱。
“捐！”酋夫人重重说道：“我们捐！狄大人，放人吧！”
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