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上回说到，西欧在经济利益的驱动下，开始了海外探险的进程。其实除了经济因素之外，奥斯曼土耳其的崛起阻碍了东西方的商路也使得西欧国家不得不另寻出路。基督教的献身精神，世界宗教的构想都产生了重要影响。
在《马可波罗游记》的描述中，古老的东方遍地黄金，香料，发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币等等，令西方无限向往。
在无限的幻想和诱惑下，怀揣着宗教热情和发财致富的梦想，伊比利亚半岛上的西班牙和葡萄牙率先走出欧洲。
1492年，在西班牙王室的资助下，哥伦布发现了美洲大陆，称为新大陆。之后1519——1522年麦哲伦完成了环球航行。
地理大发现使得欧洲的重商主义盛行，国家以商业为本，以贸易立国，商业精神弥漫了整个西欧大地。所有西欧国家都想在世界上掠去一块商业市场，来塞满自己的钱袋。新航路的开辟立刻导致了垄断地中海贸易的意大利的衰落，从此开启了西欧霸权时代。
在这个时代刚刚开始，西欧原本并不显眼的两个国家因捷足先登，暴露出巨大的贪欲。
在亚洲，葡萄牙占据了印度果阿，红海口的亚丁，波斯湾的霍尔木兹，新加坡附近的马六甲和香料群岛，通过关键海路的控制，从而控制整个大洋，使得其在东方占尽优势。
而新大陆的发现更使殖民者疯狂。对于新发现大陆的专有权问题，欧洲似乎没有考虑过在这生活了几千年的土著民族的态度。他们无比傲慢的认为，基督教国家有权力占领异教徒的国土，教皇有权力决定尚未被基督教统治者所占领的土地的主权归属。
哥伦布到达美洲后，西、葡两国为争夺殖民地、市场和掠夺财富，长期进行战争。为缓和两国日益尖锐的矛盾，由教皇亚历山大六世1492～1503在位出面调解，并于1493年5月4日作出仲裁：在大西洋中部亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格1里格合3海里，约为55千米的地方，从北极到南极划一条分界线，史称教皇子午线。
线西属于西班牙人的势力范围；线东则属于葡萄牙人的势力范围。根据这条分界线，大体上美洲及太平洋各岛属西半部，归西班牙；而亚洲、非洲则属东半部，归葡萄牙。
葡萄牙国王若昂二世1481～1495在位对此表示不满，要求重划。1494年6月7日西、葡两国签订了《托德西拉斯条约》，将分界线再向西移270里格，巴西即根据这个条约被划入葡萄牙的势力范围。这条由教皇作保规定的西、葡两国同意的分界线，开近代殖民列强瓜分世界、划分势力范围之先河。
商业资本主义时期的殖民扩张大致分两个阶段。第一阶段是早自新航路的开辟时就已经开始的西班牙和葡萄牙的殖民扩张。但由于两国自身发展缓慢，不久便衰落了。第二阶段是荷兰代替两国，成为“海上马车夫”，建立了庞大的殖民帝国，但由于英法参与竞争而衰落下去。英法之间的殖民竞争贯穿了18世纪，它们之间的矛盾是欧洲列强的主要矛盾。
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