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周王室势力衰微，权威不再，已经无法有效控制天下诸侯。一些强大的诸侯国为了在政治、军事中占据主导地位，开启了激烈的争霸战争。
齐桓公是姜太公吕尚的第十二代孙，齐僖公第三子、齐襄公弟，其母为卫国人。齐襄公时，国政混乱。管仲、召忽保护公子纠逃到了鲁国，鲍叔牙保护小白逃到莒国。襄公十二年（前686），公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍林人杀无知，并讨论重立君主。高、国两家事先先暗地通知了小白回国。鲁国听说以后也发兵送小白的哥哥公子纠回国，派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路，管仲一箭射中小白带钩。小白假装倒地而死，管仲派人回鲁国报捷。鲁国于是就慢慢地送公子纠回国，过了六天才到。这时小白已兼程赶回齐国，高傒立他为国君，是为桓公。
桓公被射中带钩，装死迷惑管仲。躲在帐篷车里日夜兼程赶回齐国，又有齐国贵族国、高两氏支持，成为国君，即位以后发兵攻击鲁国，在乾时（今桓台）大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁侯写了一封信，信中说：“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：“臣幸运地跟从了君上，君上现在成为了国君。如果君上只想治理齐国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公听从他的建议，假装要杀仇人，把管仲接到齐国。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。
齐桓公拜管仲为相，君臣同心，励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，存亡续绝。这一时期，起用了一批各有所长、尽忠职守的出色人才。其中最具代表性的便是“桓管五杰”。桓公十四年（前672），陈历公子完，即田完，逃到齐国，桓公想任命他为卿，他不接受，桓公就任命他为工正。
齐桓公六年（前680），曾参加“北杏会盟”的宋国背叛盟约，齐桓公约请曾参加“北杏会盟”的陈、蔡二国一起出兵伐宋。齐桓公先派人带着丰盛的礼物去朝拜周天子，说宋国不尊重周天子，随便废立国君，请周天子兴师问罪。周天子想借齐国的力量来树立天子威望，遂答应齐桓公要求，派大夫单伯带部分兵力，会同齐、陈、蔡三国合兵伐宋。宋国看到齐国打着周天子的旗号来讨伐，不想背负抗御王师、与天子作对的罪名，请求归顺王室、与诸侯和好。齐桓公觉得“拉大旗作虎皮”的办法比自己直接出兵更有效，便又在第二年冬天，拉着周天子的代表单伯，约集卫、郑、宋三国国君一起在鄄地会盟，各国看到周天子支持齐国，诸侯国君遂共推齐桓公为盟主，齐桓公的霸主地位开始确立。
齐桓公二十三年（前663），山戎攻打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公出兵讨伐山戎救援燕国，一直打到孤竹才回师。燕庄公于是送齐桓公回国一直送到了齐国的境内。桓公说：“不是天子，诸侯相送不能出境，我不可以对燕无礼。”于是把燕君所到的地方割给了燕国，叮嘱燕君学习召公为政，像周成王、周康王时一样给周朝纳贡。诸侯听说此事，都拥护齐国。
齐桓公三十五年（前651），齐桓公与各诸侯国在葵丘会盟时，周襄王因齐桓公带头支持自己继位，便派宰孔赐给齐桓公祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，这是周天子对于诸侯国的最高奖赏。《孟子·告子下》记载了齐桓公“葵丘会盟”盟辞的“五禁”条款：“一是诛杀不孝之人，勿改变已确立的太子，不要以妾为妻；二是尊重贤能之人，培育人才，要大力表彰那些有德行的人；三是尊重老人，爱护孩童，不忘来宾和旅客；四是士不能世世为官，官吏的事情让他们自己去办，不要独揽。取士一定要得到能人，不专杀大夫；五是不要故意设堤坝，不要阻止别国人来籴粮食，也不能不报告天子就封国封邑。”这“五禁”条款分明是齐桓公成就霸业的经验总结。周襄王派大臣与会并送重礼，说明周襄王承认了齐桓公的霸主地位，会上齐桓公俨然代周天子号令诸侯，标志着齐桓公霸业达致颠峰。
易牙和管仲同时在齐国作事。周襄王七年(公元前645年)，为齐桓公创立霸业呕心沥血的管仲患了重病，齐桓公去探望他，询问他谁可以接受相位。管仲说：“国君应该是最了解臣下的。”齐桓公欲任鲍叔牙，管仲诚恳地说：“鲍叔牙是君子，但他善恶过于分明，见人之一恶，终身不忘，这样是不可以为政的。””易牙怎样？”管仲说：“易牙为了满足国君的要求不惜烹了自己的儿子以讨好国君，没有人性，不宜为相。”“开方呢”“卫公子开方仕齐，积年不归，管仲以为，不爱其亲，安能爱君，不可为相。卫开方放弃卫国的君位只能是他想从齐国谋取到更多的利益。”竖刁为了表示对我的忠心，自行阉割。不是爱我胜过他自己吗”“他连自己都不爱，还能爱谁呢？请国君务必疏远易牙、卫开方、这三个人，宠信他们，国家必乱。”管仲说罢，见齐桓公面露难色，便向他推荐了为人忠厚，不耻下问、居家不忘公事的隰朋，说隰朋可以帮助国君管理国政。遗憾的是，齐桓公并没有听进管仲的话。易牙听说齐桓公与管仲的这段对话，便去挑拨鲍叔牙，说管仲阻止齐桓公任命鲍叔牙。鲍叔牙笑道：“管仲荐隰朋，说明他一心为社稷宗庙考虑，不存私心偏爱友人。现在我做司寇，驱逐佞臣，正合我意。如果让我当政，哪里还会有你们容身之处？”易牙讨了个没趣，深觉管仲交友之密，知人之深，于是灰溜溜地走了。不久管仲病逝。齐桓公也就将易牙等三人撤职，永远不准入朝。
但过了三年，齐桓公不见三人，感觉吃东西都没有滋味了，说：「仲父（管仲）不已过孚？」于是又召三人回宫。第二年，齐桓公得重病，易牙与竖刁等拥立公子无亏，迫使太子昭奔宋，齐国五公子因此发生内战。易牙等堵塞宫门，假传君命，不许任何人进宫。有二宫女乘人不备，越墙入宫，探望齐桓公；桓公正饿得发慌，索取食物。宫女便把易牙、竖刁作乱，堵塞宫门，无法供应饮食的情况告诉了齐桓公，桓公悔之晚矣，终被饿死。后来，齐人杀了作乱的公子无亏，立太子昭为君，即齐孝公。经过这场内乱，齐国的霸业开始衰落。中原霸业逐渐移到了晋国。
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