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京城，刑部大牢。
两个衣甲鲜明的卫兵僵硬地杵在大牢门口，因为过于冷的天气而稍稍显得有些瑟缩——想来上司们也不会冒着这样的风雪前来视察，稍微懈怠些似乎也没什么打紧。
今年雪落得格外早，燕京地处大周北方，近来每日渐寒，大雪总能一夜之间便在道上积了厚厚一层。刀子似的北风泠泠割得人脸疼，满京城里不论是达官贵人还是平头百姓，但凡有些法子，在这样的天气里想来都是不愿出门的。
然而一贯萧杀冷肃到让人绕道儿走的刑部衙门，今天却迎来一位特殊的客人。
上好的马掌叩在石板上发出颇富韵律的脆响，两人中个子高些的那个探头探脑地往声音来处一望，便连忙一巴掌拍在旁边同僚的肩膀上：“快醒神儿！看是有贵人来了。”
矮个子一哆嗦，稍显手忙脚乱地扶着手中□□站好，才想起来纳闷儿：“你怎知道……不是，谁家能专挑这日子，别是又有新人送来……？”
他们这处大牢可不一般，独独从刑部衙门里给分出来，普通人压根儿没那资格往里走，牢里头关的不是大奸大恶就是大忠大善——除此之外，或者你若是有个非同凡响的身份那也成，权臣贵戚总是不能和草民们挤在一处囚牢里的吧？
他的疑问没有得到回答，看起来颇为简约却在明眼人眼中处处奢华的乌木马车明明不紧不慢的样子，片刻间便已经行到牢门口，两个卫兵眼观鼻鼻观心，把自个儿挺得像手里的标枪一样直，双目坚定瞪视前方。
“哎……公主您慢着点儿……”
绣艺繁复的车帘一掀，一个素衣婢子轻巧地跳下来，搀下一位全身都裹在厚厚貂绒中的贵妇，然后手中一扬，黄铜令牌便递到了卫兵面前。
两个人压根不抬头，只沉默地让开了道路，待两位来访者的脚步慢慢远了，才对视一眼，轻轻叹了口气。
是文渊侯府的牌子。
“可算是来人了……”
高个子一眼把同僚的慨叹瞪回肚子里去：“背后嚼这舌根，就不怕折福。”
不管外头如何，永宁大长公主挺直了背，带着贴身婢女敛湘走在长得仿佛没有尽头的廊道里，幽暗的烛火在她娇美的容颜上跳动着，无端端衬出几分凄然和心酸。
“公主……”敛湘瞧瞧她的脸色，欲劝几句，自己却也是心下酸苦，一向最是能言的嘴巴忽然间便僵住了，最终只得一声叹息，郁郁收了声。
大长公主的面色定定的，仔细去看，却看不出悲喜。
道路的尽头，是一间被单独隔出来的窄小的牢房，小小的铁窗铸在高处，透进一点珍贵的日光来，地上铺了薄薄一层稻草，一青年公子盘膝端坐在地上，这大冷的天里身上仅着单衣，双眼微微闭着，俊美逼人的面容虽平静，却着实显得憔悴不堪，似乎比那身上的衫子更要苍白。
可即使如此，他也仍是肩背挺直，有一种从容清雅的风度萦绕周身，像是风雨中依旧劲拔的苍松。
“……”大长公主哽了一下，终究还是没忍住，一双手紧紧抓在冰冷的栏杆上，唤了一句：“凤洲……”
她心里头难受得很，看着这孩子如今落魄，总让她感觉像是被尖锐的刀子捅到心头一般难过，他们之间虽无真正的血缘关系，可这么多年下来早情同母子。即使平日总是谨守礼节，从不过分亲密，可对这个“儿子”，她向来是打心眼儿里疼着的。
苏怀瑾似乎是被惊了一下，睫毛一颤睁开，对上了牢门外那双翦水秋瞳。
“母亲。”他愣愣地叫了一声，连忙起身过来，抬手想握住公主抓在栏杆上的手，却还是退却了，无措地整理了一下自己的仪容，“您怎么过来了？”
说是整理，也不过是些无用功罢了，任谁都能看出他眼下浓浓的青黑与领口袖口处隐约可见的伤痕，身上衣物虽还算整齐，却也隐隐透着血色，想来这些日子没少吃苦头。
永宁大长公主长叹一声，竟是将手伸进去，慈爱地摸了摸他的额头：“都这样子了，还守那些规矩作甚……这牢里也忒阴凉，我给你带了暖炉，快暖着些手。”
她注意到这孩子额头明明发烫——倒是一点都不奇怪，这天牢里磋磨犯人的手段她虽不十分清楚，但也能想到一二，再加上生生受着这天寒地冻，凤洲本就不是那些身子骨十分康健的武人，又怎么受得住如此摧折。
更别说……他心里的痛苦，怕是要比身上更甚几分吧？
旁边的敛湘掀开手里提着的食盒盖子，捧出一只精巧漂亮的小炉子来，刚巧能从那些铁栏之间不大的缝隙中递过去，苏怀瑾轻笑了一下，伸手接过去，乖巧地揣在怀里。
他可不想拂了母亲的心意，况且现在也确实需要这么个东西，不然恐怕是挨不到圣上赐下毒酒的那天了。
好在……文渊侯府和公主府都没受他牵连。
敛湘又取出些隔潮的皮子铺在地上——可惜这却是没办法给大少爷留下的——大长公主干脆便也席地而坐，跟她一起把盒子里准备好的一碟碟小食都隔栏送进去，里边甚至还有一小壶散发着淡淡香气的玉冰烧。
苏怀瑾一一接过，勉强将一块笋片放入口中便撂下了筷子，他现在着实没什么胃口，虽然摆在面前的都是平时喜欢吃的东西，可心里烦闷，却简直连一点都吃不下去。
永宁看他的样子，突然出声道：“你父……侯爷……他、他原是想来看你的。”
“您不必如此，”苏怀瑾苦笑一声，给自己倒了一小盅酒，“父亲定深恨我有辱家风，这次闹出这么多麻烦，确是我的过错。”
“那怎么能怪你，”大长公主恨恨地拧起了帕子，“周澜那小畜生……”
苏怀瑾出声阻住了她：“母亲。”
牢房里一时间静下来，过了片刻，苏怀瑾将手中清酒一饮而尽。
他身上隐隐作痛，前日刚来时受下的鞭伤虽有所愈合，在这缺衣少药的天牢中到底没有得到良好的诊治，不少伤口都红肿发烫——现在都引得整个身体烫起来了，头脑都昏昏沉沉的不慎清醒。
他可从没想过，自己竟会有如此狼狈的一天。
当年苏家公子世无双的名头不说京城，便是在整个天下也可说晓得的，他苏凤洲五岁能诗，七岁能文，年方十五便连中两元，再加上出身高门贵第和那副出得门去便掷果盈车的俊颜，早在殿试之前，大周第一才子的奉承便时常有人挂在嘴边，文渊侯府的门槛一时都快被踏破了，都说大少爷前程似锦，怕将是有周以来头一份连中大三 | 元的文曲星。
其实在大周的官场上，一般越是位高权重的，越是不会让自家参加科举的子侄得到过高的名次，有些高官甚至会嘱咐同僚将孩子排名后压——便是怕难堵天下悠悠众口。大周文人厉害得紧，连皇帝都要怕，在这读书人一双双眼睛都死盯着的科举当中，没有不怕传出来徇私舞弊污名的官员。
一不小心，怕是连本人的仕途都会受到影响。
偏偏他苏怀瑾高调得厉害——这也是有原因的，苏老爷字年轻时中状元起便是名声远播的才子，而到长子开始启蒙，更自小神童的赞誉便没断过。苏怀瑾年十二取字参加院试，便连中县、府、道小三元，一时间才名为人所津津乐道，传遍天下。
结果天有不测风云，文渊侯夫人、侯府两位嫡少爷的生身之母柳氏突然间去世了。
苏公子恪尽孝道，需得守孝三年，大家虽然有点儿惋惜，却也没怎么当回事儿，反正他年纪还小的很，就算等三年之后，正常的同龄人也还在为童生试努力呢。
不出所有人预料，苏怀瑾的诗词文章在这三年当中一直孜孜不倦地刷着存在感，且极为明显地在经过沉淀后更上一阶，堪称大家风范。
到了苏公子十五岁解禁，继续一路头名及第及到会元，多年来听他事迹的文人墨客已经被这个小怪胎打击到麻木了，大家都翘首盼着殿试，没人想过会出什么意外，“苏六首”的名头，甚至早早被好事者传到了江湖中去。
要知道，文力鼎盛对整个国家的文人来说都是吉兆，若真能出个实打实的六首，那便说明当今文曲星庇佑，是国运昌隆的好兆头。
偏偏大家都这么激动起来，觉得这位相府公子不中状元那才简直是有人徇私舞弊，甚至都买好鞭炮准备庆祝了，宫里头那位小皇帝却一如既往地懂不了文人墨客那点子曲折情怀，殿试上见了光风霁月的“苏五首”很是惊艳，一句“卿有状元之才，却更宜探花之雅”的调笑，御笔一挥，生生将大学士们定好的名次掉了个个儿。
于是神话戛然而止，本该注定载入史册的佳话被皇帝轻描淡写地掐断，以一个看起来甚至是轻浮到荒谬的理由。
这简直就好像给饿了自己三天早就心心念念吃一顿大餐，连残局都准备好了的老饕们生生喂下去一口热翔。
然而给最得罪不得的笔杆子们强行喂翔的皇帝陛下浑然不觉，看着一众老臣们难看的脸色甚至有些得意洋洋——刚刚亲政不久的小皇帝急于彰显自己的权力，却选了一个不甚巧妙的时刻，最后弄巧成拙。
——就像苏怀瑾的人生，总是在一帆风顺的时候，以那么让人意想不到的方式戛然而止。
然而当时刚满束发之龄便探花及第的苏怀瑾并没有想那么多，虽与旷古烁今的六首名头擦肩而过，但除了惋惜之外，他倒也并不觉有多难过——那些君君臣臣的论调从小便被他爹和永宁公主不断灌输，所谓君无戏言，皇帝的决策，自不是他有资格质疑的。
抱着这样心态的苏探花在琼林宴之后高高兴兴进了翰林院，就在那儿，他遇到了那个后来毁了他一生的劫数——当今天子最亲近的皇兄，安王周澜。
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