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家中梅园办花宴, 宾客满座，方东海应酬了半日，十分疲累。他掏出石青帕子, 掩嘴咳了几声，眉头紧皱, 老迈的嗓音严肃道：“身世坎坷, 非她之错, 所谓的运气全凭天意，凡人谁能左右？唉，那丫头心地善良，又倔又傻。”
望着眼里饱含怜惜的丈夫，曾氏心里五味杂陈, 缓缓道：“今日亲眼目睹，小乔确如你所言，聪慧娴静, 谈吐有致, 值得帮扶。但依我看, 她面上温柔, 骨子里却主意正, 很有些英气，那种人一旦打定了主意，往往轻易不听劝的。依你看呢？”
方东海不得不点头, 叹了口气, 语带欣赏地说：“你没看错。她年纪小小, 但极有主见，性情坚韧。我早料到了她会顾虑重重，才让你先试着劝一劝，谁知她还是拒了，生怕给咱们添麻烦。”
“嗯，确实是个挺好的小姑娘。”曾氏眼皮耷拉，心不在焉地转动玉镯。
方东海视乔瑾为女儿，一听女儿被夸，便欣慰笑起来，面庞清瘦儒雅，愉快道：“所以我才想认她做女儿！你不是一直抱憾于没生个闺女么？倘若小乔愿意，今后咱们就有女儿了。”
我是想有个亲生女儿，而非容貌酷似丈夫旧爱的干女儿！你欢天喜地，上赶着疼宠克死全家的小姑娘，罔顾妻子感受……哼，休想我帮忙劝通！曾氏心里的妒火熊熊燃烧，根本克制不了，但脸色如常，颔首答：“那敢情好！但她不愿意啊，咱们总不能强迫人家认干亲吧？”
“当然不能。”方东海想了想，慎重叮嘱：“此事急不得，等下次见面时，你告诉她咱们根本不在乎‘运气’一说，我也会设法开解她。”
“好。”曾氏欣然答应，话锋一转，却忍不住问：“其实，即使不认做女儿也可以关照她。但不知你打算帮到什么地步？”
方东海一向信任发妻，坦率答：“小乔四月份及笄，正是说人家的年纪，此前我未曾帮过她什么，思前想后，唯有弥补一下她的出身，助她顺利嫁个好人家，以保余生安稳无忧。”
抬了出身，势必要送一份嫁妆，她凭什么？她算什么东西？丈夫越热心，曾氏便越冷漠，口中答：“嗯，还是你考虑周全！行吧，横竖咱们也是闲着，不如多做善事，积积德，图个福报。”
方东海连连点头，不慎岔了气，猛一阵剧烈咳嗽，咳得弯腰。
曾氏忙凑近为丈夫拍背顺气，忧心忡忡地问：“不要紧吧？”
方东海摆摆手，“无妨，老毛病了。”
“你啊，一定是席上累着了，快服了药歇息，小心休养几天。”曾氏关切催促。
方东海却起身，温和道：“不急，今日欧阳慷慨借了一幅古画与我赏鉴，我赶着赏完了归还。你歇息吧，我去书房。”语毕，他匆匆离去。
书房！书房！
你干脆病死在书房得了！
曾氏第无数次目送丈夫离开，从刚成亲时的温文尔雅俊公子目送至彼此白发苍苍，积压半生的幽怨委屈统统变为愤怒，瞬间沉下脸，眯着眼睛思忖：
刚成亲时，公婆健在，威逼着你与我同房，直到生下三个儿子；
多年前，公婆先后病逝，你规规矩矩地守孝，但出了孝期仍清心寡欲，丝毫不近女色……外人称赞咱们夫妻和睦恩爱，却不知我独守空房！
休想，方东海，你休想！
我决不允许你认乔瑾做女儿！曾氏咬牙切齿，铁了心地谋划阻挠丈夫。
另一侧，宴毕告辞后，乔瑾与王婆子同乘马车返家。
“姑娘，为什么方公子和荣公子都改口叫你‘妹妹’呢？”王婆子好奇打听，“还一个‘三哥’、另一个‘四哥’，他们从何排起的？”
乔瑾无意透露认干亲一事，避重就轻答：“他们是公子的挚交好友，顺带着和善对我，‘三哥、四哥’之称只是开玩笑闹着玩儿的。”
“原来如此。”王婆子点点头，突然一拍大腿，慨叹道：“如果他们肯当真认你做妹妹该多好！到时，姑娘凡事就有兄长撑腰了。”
乔瑾惆怅一笑，沉静道：“别说大户人家，即便小门小户，也不可能随便认干亲的。”
“唉，这倒是。”王婆子惋惜叹气。
不料，她们一到家，贺坤便飞奔近前告知：“姐姐，有个自称是谢府管事的人，等你半天啦。”
乔瑾诧异问：“谁啊？”
她话音刚落，柜台旁的茶室内便走出一人，招呼道：“乔姑娘，是我。”
乔瑾循声扭头，皱眉失声问：“刘管事？”
“冒昧登门，打搅了。”刘得喜毫不拖泥带水，小声问：“能否借一步说话？”
乔瑾想了想，抬手道：“进屋喝茶。”
刘得喜颔首，两人先后迈进茶室，贺槐父子守着柜台观望。
“请坐。”乔瑾颇为忌惮此人，因为他是谢衡的心腹亲信，一贯负责执行家法惩治下人，两手沾血。
刘得喜站着，抄手拢袖，摇头说：“不了，我已坐了半日，喝了一肚子茶。”
乔瑾忐忑不安，也未落座，谨慎问：“府里出什么事了吗？”
刘得喜面露尴尬之色，“我奉大人之命前来传话。”顿了顿，他补充道：“公子并不知情。”
“大人？”乔瑾心一沉。
刘得喜清了清嗓子，发愁道：“府里的事儿想必你都知道，生生把大人气病了，至今卧床不起，害得公子不敢离家赴考。”
乔瑾点点头，屏息静听。
“唉，大人年事已高，养病的人心急难受。早上他突然有了个想法，吩咐我转告姑娘今后、咳、今后少打扰公子温书，以免影响其考功名。”
大人的原话，想必是逐客，勒令我远离公子。乔瑾心知肚明，毫不意外，平静道：“我明白了，有劳管事特地赶来提醒。”
“姑娘别生气，大人只是出于一片爱子之心。”顾及对方深受继任家主宠爱，刘得喜自是不愿得罪，宽慰道：“等大人康复后，兴许就会改变主意的。”
乔瑾垂眸，怔愣盯着杯中漂浮的茶叶。
“话已带到，我该回去了，告辞。”刘得喜始终和和气气。
乔瑾回神，微笑说：“管事既赶着回府，我就不虚留了，慢走。”
幸好，她没迁怒于我。刘得喜吁了口气，匆匆赶回谢府复命。
夜间·作坊
“嵘城港？”乔瑾搁笔，揉了揉发酸的手腕，立刻忆起谢正钦，轻声答：“我听说过嵘城，乡试考场就在那儿。”
桌上一字排开新烧好的首饰，贺槐埋头查验，闲聊道：“何涛手艺好，人也实在，脾气直爽，他特地跟我提了几次，劝咱们做些珍珠首饰，搭着烧蓝卖，兴许生意会更好！”
“珍珠温润雅致，永远深受人喜爱，但眼下大伙儿忙得不可开交，我暂时腾不出手来琢磨珠料。”乔瑾揉了揉眼睛，恨不能长出三头六臂。
贺槐干劲十足，详细告知：“何涛入行二十多年，懂得不少，据他说，方圆几百里首饰行的珠料皆采买自嵘城港。每年三月份，那儿除了本地珠外，还有许多异邦商船靠岸、带来海外珠。听说呀，那儿规定不准零挑散卖，而是以斛、以斗量！啧啧。”
乔瑾不由得心生向往，笑道：“我经营了这一行，少不得抽空去探探。”
“哈哈，到时买它几斗，够咱们用一年的。”贺槐兴致勃勃。
这时，作坊门忽然被推开，传来谢正钦的嗓音：“你想买什么？”
“哟？谢公子！”贺槐忙不迭起身相迎，眉开眼笑，“您快请坐。”
乔瑾飞快扭头，脱口问：“大人不是吩咐——”她险险打住，改而问：“你一个人？”
“带了丁贵他们。”谢正钦脱下披风，随手撂在桌上。
“公子，请用茶。”贺槐热情上茶，贵客一接过，他便识趣地避开，轻轻带上门。
乔瑾提心吊胆问：“大人严令阻止，你怎么来了？”
“我告诫过刘得喜了，他不会再来打扰你。”谢正钦眼里满是歉疚，低声安慰道：“父亲在病中，老人家气头上的话，当不得真，听听就算了。”
乔瑾紧张问：“大人准你到这儿来吗？”
“他知道。”
“他准吗？莫非……你又翻墙啊？”
谢正钦剑眉挑起，神采奕奕，朗声道：“放心，来之前我已经说服父亲了！”
乔瑾呆了呆，疑惑问：“你竟然能说服大人？别是撒谎吧？我不信。”
谢正钦明显心情大好，宽大有力的手掌握住对方双肩，低声说：“我何曾欺骗过你？其实，泽棠早就悄悄告诉我了，他父亲决定认你做女儿！”
“你——原来你早已知道了？为什么不事先告诉我？”乔瑾睁大眼睛，气得跺脚。
“假如事先知情，你到时肯定不自然，倒不如不知情的好，落落大方。”
谢正钦解释完，满怀期待地问：“今天你和老先生聊得怎么样？可定下认干亲的日子了？”
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