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贺槐差点儿顺口说成“最毒妇人心”, 抬袖擦擦汗，改称：“咳，俗话说‘黄蜂尾后针, 最毒继母心’嘛, 能流传千古的俗语, 自有其道理, 令人不得不怀疑。”
乔瑾蹲下, 握紧铁钎子拢了拢热浪逼人的炉火，冷静道：“你的意思我明白。不过，继夫人虽然憎恶大公子，也不至于采取如此直白的方式, 太明目张胆了，使得人人猜测是继母诬害原配之子。如今，谣言像是一盆脏水，一大半泼向公子，其余泼向了继夫人。结果于她几乎无益处，何苦呢？”
“这……也对。”贺槐给银胎填釉料的动作顿了顿，困惑问：“那究竟是谁干的啊？”
乔瑾摇摇头, 轻声答：“我也纳闷。你说得没错, 谢府虽然人口众多, 可大人一共才四个孩子, 两男两女——哦, 他还有个偏房有喜, 年后临盆。但谅那姨娘也没胆量暗害大公子和继夫人, 活腻了么。”
“听说大公子是他外祖家唯一的亲外孙，想来备受关爱。”
炉盖合上，铁钎子戳在一旁，乔瑾拍拍手，返回桌边落座，凝重道：“他的外祖母是诰命夫人，年事已高，却特地从鹤丰赶来临城探望外孙，再加上他两个舅舅也在，岂有不为外甥撑腰的？此刻府里不知商议得怎么样了。”
“这好哇！官家出手，定能澄清谣言，维护谢公子的声誉。”贺槐一边闲谈，一边把填好釉料的银胎小心翼翼固定在架子上，转头翻了翻釉料箱，提醒道：“姑娘，红釉和蓝釉所剩不多了。”
“我知道。”乔瑾被炉火烤得满头大汗，心不在焉地掐丝捏花儿，“怎么？玉门风的货还没到吗？”
贺槐发愁答：“咱们的订金早就给了，可安掌柜说运河结冰、大雪封路，货走走停停，还在半道上呢，估计再有半个月才能运达临城。”
乔瑾叹了口气，无可奈何，“冰天雪地的，想快也快不起来，唯有耐心等候了。我昨夜大概算过，剩余的釉料应能撑两个月，花样变一变，即可少用红蓝两色。”
“告示贴出去好一阵子了，至今也没发现合适的手艺师傅，开年后恐怕要断货。”贺槐颇为担忧。
熟能生巧，乔瑾即使走神，也能十指翻飞，镇定道：“明日就是除夕，谁还出来找活儿？年后就多了，到时再慢慢儿挑。”
“但愿如此。姑娘真是多才多艺、心灵手巧，我们开业才几天？首饰就卖出去一半儿了，前景甚好！”贺槐喜滋滋，由衷地佩服掌柜。
乔瑾回神笑了笑，谦道：“哪里，不过是一时走运罢了。”话锋一转，她正色提出：“大过年的，咱们铺子也该歇一歇，休息几日。”
“你接连忙碌数月，是该歇一歇。我倒更喜欢待在这儿，既暖和，又便于试炼首饰。哎，我这把年纪的人，大多闲不住的。”贺槐头也不抬，干劲十足。
乔瑾微笑问：“老贺，你都是从哪些茶馆、戏楼里听见的谣言？我也想去听一听。”
“什么？”贺槐惊奇抬头，不假思索地劝阻，“那些地方乱糟糟的，鱼龙混杂，为防万一，小姑娘家最好别去。”
乔瑾坦承道：“我实在好奇，到底是些什么人在起哄造谣呢？我得亲眼瞧瞧，心里才有底，否则总放不下这个念头。”
贺槐意欲再劝，却被对方毅然决然的神态反劝住了，忖度片刻，关切问：“姑娘若是非去不可，可否允许我跟着？好歹有个照应。”
“这敢情好！”乔瑾感激一笑。
贺槐眉头紧皱，犹豫道：“姑娘容貌出挑，太扎眼了……”
“无妨，到时我会戴帽子、再蒙住口鼻，咱们只白天出去逛，临城算是太平的，无需过于紧张。”乔瑾宽慰道。
贺槐只得点点头。
次日便是除夕。
辞旧迎新之夜，家家户户张灯结彩，锣鼓喧天，炮竹声里欢笑连成片，热闹至极。
“你们辛苦了，小小年礼，略表我的心意。”乔瑾把备下的年礼一一送到同伴手中，鼓励道：“明年还请再接再厉！”
“谢谢姑娘。”
“多谢，我一定不辜负掌柜的信任！”贺郑重承诺。
贺坤眼巴巴地看着礼物，双手背在身后，满脸讶异之色。
“小坤，拿着呀。”乔瑾把东西塞进对方怀里，额外又给了一个红封，温和道：“这是压岁钱，压祟驱邪，保佑你来年健康平安。”
贺坤惊喜交加，呆呆地抱着礼物，莫名眼眶一热，鼻尖泛酸。
“姑娘太破费了！他一个小孩子家，整日调皮捣蛋的——”贺槐意外之余，感激非常，比自己得赏还高兴。
乔瑾摆摆手打断，正色道：“小坤勤勤恳恳，天天早起抢着干活，帮了我不少忙，这是他应得的。”
“这孩子确实不错，手脚麻利，口齿也伶俐。”王婆子笑眯眯，也掏出一个红封塞给贺坤，“来，拿去买糖吃，别嫌少啊。”
“这、这……”贺槐十分动容，忙推了推儿子，催促道：“还愣着？收了长辈的压岁钱，你还不快磕头？”
贺坤二话不说，立即朝乔瑾和王婆子下跪。
乔瑾吓一跳，本能地闪身避开。王婆子守寡近十年，无儿无女，亲昵搀起贺坤，四人融洽对坐，随意吃喝闲聊，其乐融融。
但回房独坐时，乔瑾的笑容便消失得无影无踪，沉默托腮，惆怅暗忖：
不知他在府里做什么？看戏？听曲？侍奉长辈？
与此同时·谢府
“竟有此事？”谢正钦面沉如水，恍然大悟，扼腕道：“难怪好一阵子没看见她。”
“公子消消气。听说是前天的事儿，就那一次，乔姑娘和阿霞被门房拦住了。”张诚禀道。
因有伤在身，谢正钦滴酒未沾，祭祖后吃了团圆饭，即被众长辈催促回房歇息。此刻他端坐书桌后，无法置信，怒道：“我之前交代的话，门房怕是忘在九霄云外了！”
“唉，那些阳奉阴违的东西，不值得您动气。”张诚凑近些，透露道：“其实，要怪就怪西院，是西院下的命令。”
谢正钦握着乔瑾送的烧蓝镇纸，缓了缓，隐忍问：“无缘无故的，她为何跟小乔过不去？小乔已经离府，她还做这种手脚，不嫌丢人？”
“没脸没皮的人，怕什么臊？西院始终针对咱们，可她奈何不了您，故意挑软柿子捏呗。小的打听清楚了，她称忙于清查府里下人、暂时不便待客，以免外人携府里家务事出去胡乱喧嚷。”张诚嗤之以鼻，忿忿道：“现在外头流传的谣言，荒谬至极，不堪入耳，大人已经疑到她头上了，听说他们前两日大吵一架，哈哈哈，大人似乎动手了。”
谢正钦挥挥手，面无表情。
“呃、小的错了！”张诚立即低头，一本正经地说：“小的糊涂，本不该扯些道听途说的是非，更不应该幸灾乐祸。”
“下不为例。”
“是！”
谢正钦闭了闭眼睛，一声叹息。
“公子放心，小的前几天送年礼时，看见乔姑娘一切安好，明早打发人出去拜年，顺便解释清楚就行了。”
拜年？谢正钦顿时心生期盼，叮嘱道：“吩咐下去：若有谁胆敢再拦乔姑娘的芳驾，严惩不贷！”
“是。”张诚关切地催促：“劳累半日，您该歇息了，明儿还要早起给长辈们磕头呢。”
谢正钦按了按腹部：渐渐不疼了，但痒极，从皮一直痒进肉里，难以忍受。但他只能忍耐，拿了本书回榻上靠着，却半天没翻页，若有所思，满心挂念着乔瑾。
然而，次日上午，当奉命拜年的人赶到时，铺门紧闭，叩门后，铺里只有王婆子和贺坤，贺槐赶车送乔瑾到绸缎庄拜年去了。
乔瑾花了半天给朋友们拜年：不仅去了绸缎庄，还上方府拜见了方东海。原想去谢府，但忆起闭门羹的滋味儿，便打消了，决定明天再登门，以免大年初一闹不愉快。
午饭时分，两人踏进茶馆，叫了一壶茶并几样点心。
“奇了。”乔瑾浑身包裹得严严实实，但并不突兀，因为时值酷寒，人人如此。她悄悄扫视四周，疑惑问：“今儿年初一，茶馆里居然挺热闹的，他们不用走亲戚吗？”
贺槐却不以为奇，“大千世界嘛，有些人不爱走亲戚，有些人就喜欢约在这种地方谈天说地，图热闹。”
“这就是临城最大的茶馆啊？”乔瑾扭头四顾。
“嗯。”
这时，店小二高高端着茶盘走来，笑容满面，利索地摆放茶点，热情道：“二位客官，请慢用！”
乔瑾习惯性说了声“谢谢”，并侧身让了让，便于小二倒茶，恰巧面朝门口。她无意中一瞥，忽然发现街上有个眼熟的人，愣了愣，忙伸长脖子定睛眺望——
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