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“秀珠！”许佩兰心烦气躁，“啪”地摔了长长的年礼单子。
“奴婢在。”秀珠端着小茶盘匆匆进入, 躬身奉上参茶, “夫人有何吩咐？”
许佩兰面无表情, 白嫩纤手撑着额头, 垂眸问：“小姗呢？”
“奴婢不知。她吃过早饭就出去了, 至今未归。”秀珠如实答。
因为我派她赴约见陈盛去了，不知能否赎回庚帖？许佩兰忐忑不安, 疲惫挥挥手, 吩咐道：“等她一回府、就叫她来见我。”语毕，她故意捶捶后腰，蹙眉说：“这两日尽琢磨着往各处送年礼了, 唉, 腰酸背痛。”
秀珠立即问：“奴婢给您揉揉？”
“罢了, 你们笨手笨脚的，还是小姗的力道最适中。”许佩兰叹了口气，重新拿起年礼单细看, 头也不抬地说：“下去吧。”
“是。”
丫鬟退下后, 许佩兰复又一把摔了礼单, 猛地起身, 焦急踱步。
半晌，她喘吁吁停下, 端起参茶喝了两口, 默默审视周遭：
参香甘冽悠长, 提神醒脑；
暖阁暖意融融, 舒适惬意；
檀木家具成套，大气雅致；
绫罗绸缎满身，珠围翠绕；
……
这一切，是属于谢府当家夫人的体面。
只要不出大岔子，我的后半生即可安享荣华富贵。
许佩兰气急败坏，暗忖：陈盛，你算什么东西？穷困潦倒的下贱人，连自己也养不活，却敢找上我胡搅蛮缠，傻子才愿意跟你回英州乡下过苦日子，你简直痴心妄想！
我是尊贵的谢夫人。
即使今生熬不了“谢夫人”的名分，我宁肯一辈子给大人做小，也不愿嫁去陈家喝西北风！
许佩兰铁了心，一口饮尽温热参茶，全神贯注，专注打点年礼单子。
傍晚，外出的李小姗回来了。西院众丫鬟一见，忙催她速速去给继夫人捏腰捶腿。
哈哈，急死你！吓死你！
李小姗步履轻盈，心里乐开了花。但一进门，便瞬间扮作沮丧惊惶模样。
“夫人！”
许佩兰立刻搁笔，下意识欲起身，却因要强爱面子而憋住了，端坐发问：“回来了啊。事情办得怎么样？”
李小姗扑通下跪，抬袖抹泪，愧疚答：“奴婢没用，奴婢该死，辜负了您的信任，把差事办砸了。”
“庚帖呢？”许佩兰紧张问。
李小姗登时面露迷惑，摇头答：“奇怪得很！那人既不承认有庚帖，也不承认从茂兴手里得到过钱财。”
“什么？什么意思？”许佩兰疑惑不解。
李小姗扼腕答：“当时我再三追问，陈盛先是含含糊糊，最后干脆否认有庚帖，气得人只想搜他的身，可他长得牛高马大，我打不过。唉！”
许佩兰攥紧手帕，一阵阵地害怕，隐忍问：“你今天赴约时具体发生了什么？仔细说来听听。”
“是。”
李小姗早有准备，严肃胡诌道：“奴婢按夫人的吩咐，早早赶去恒丰客栈，左等右等，苦等了大半天，直到快傍晚时，才有个自称是陈盛的人来赴约。奴婢盯着他看了又看，确实像是印象中陈家公子的模样。当时，我还没吭声，他倒一眼把我认了出来，笑我是‘马脸丫头’。”
你本来就是马脸，从小到大容貌没什么太大变化。许佩兰担心则乱，信以为真，催促道：“快接着说！”
李小姗继续道：“陈盛唠唠叨叨的，前言不搭后语，有些疯癫，奴婢与他无旧可叙，便直接打听庚帖一事。谁知他立刻翻脸了，破口大骂，骂许家不守信用、骂您贪慕富贵、骂大人仗势抢妻、骂老天无眼……甚至怪罪我！当年咱们来临城投奔亲戚，他以为是奴婢一力怂恿的。”
“啧，真是个十足的糊涂蛋。”许佩兰嗤之以鼻，万分鄙夷。
“既然他主动提起大人，奴婢就顺势恐吓一番，他明显畏缩了。毕竟只是普通老百姓，谁不怕官呢？”李小姗语速脆快，“所以，奴婢趁机亮出二百两银子，要求同他换庚帖。”
“他不肯吗？”许佩兰屏住呼吸。
李小姗摇摇头，哭丧着脸答：“他一口答应了，实际却趁我不备抢走银子，卑鄙极了！而且，他还说‘你们当我要饭的？休想用二百两银打发我’。”
许佩兰焦头烂额，忍气问：“那他想要多少？”
“狮子大开口，他要五千两银子才肯罢休，否则就把秘密嚷得全城皆知。”
“什么？五千两？”许佩兰怒目圆睁。
李小姗内心乐不可支，小声透露道：“以上就够可恶的了，没想到竟还有更可恶的！”
许佩兰已然气得发抖，听了不得不按捺愤怒，问：“还有什么？”
李小姗答：“争执后不欢而散，他大摇大摆地走了，十分狂妄，奴婢气不过，一时冲动，就悄悄跟踪、想摸清他的下处。岂料，陈盛七拐八拐的，居然鬼鬼祟祟去找乔瑾了！奴婢亲眼目睹，他叩开乔瑾铺子后院的角门，进去就一直没出来。”
“这、那是怎么回事？”许佩兰目瞪口呆。
李小姗唉声叹气，纳闷答：“奴婢也想不通。”
沉思片刻
先入为主的许佩兰蓦地冷笑，面若寒霜，从牙缝里吐出字说：“原来如此。”
“啊？”
许佩兰的眼神像淬了毒，昂首道：“我总算明白了，原来是南院搞的鬼。”
“不会吧？”李小姗奋力装傻，“虽说咱们与南院一向不和，但大公子从何得知陈家秘密的？”
许佩兰嗤笑一声，斜睨侍女，嘲弄地说：“这就得问问你的好丈夫了。”
“此事与茂兴何干？”李小姗故作讶异。
许佩兰重重拍桌，压低嗓门，推测道：“陈盛是穷鬼，你丈夫是赌鬼，嗜赌如命债台高筑！他临逃命前，还弄虚作假上账房骗走一大笔银子。如今细想，年初的时候，他极可能压根没去英州，而是私吞了那笔银子。”
“但乔瑾可是活生生的人，无法弄虚作假呀。”李小姗依计提醒，心思转得飞快。
许佩兰怒不可遏，恶狠狠道：“估计连她也是假的！哼，她可能根本不是英州人，而是王茂兴从临城附近买的，卖身契想必是捏造的。”
“天呐。”李小姗恍然大悟，顺势道：“难怪了！旁观小乔的言谈举止，哪里像咱们家乡镇上长大的？她真够沉得住气的，滴水不漏，欺骗咱们至今。”
许佩兰忍无可忍，突然抄起茶盏朝侍女扔去。
“啊！”李小姗被泼了满脸茶水，额头红肿一片。
“当啷”一下，茶盏应声而碎，碎瓷四溅。
李小姗倍感屈辱，却硬是忍了，磕头求饶：“夫人息怒，求夫人宽恕奴婢。”
“这一切都怪你男人！肯定是他把秘密透露给乔瑾的，随后，那贱蹄子投靠南院，拿我的把柄讨好正钦，最终指使陈盛胁迫我。”许佩兰六神无主，急促踱步，对王茂兴深恶痛绝。
李小姗瘫软跪着，捂脸啜泣。
把柄被继子拿捏住了，许佩兰难免惊惶，痛骂道：“王茂兴那混账东西，除了惹是生非，就会中饱私囊，捅了篓子他就逃亡，一走了之。”顿了顿，她怒道：“他丢下的烂摊子，理应由你负责收拾！”
“夫人，奴婢无计可施啊。”李小姗哭道。
许佩兰气冲冲，一脚踢中侍女腹部，喝道：“你就不会动动脑子？赶紧给我滚下去想办法！要是想不出办法，我揭了你的皮！”
“是，是。”李小姗捂着腹部忍痛站起，垂首告退。
徒留许佩兰一人在房内，绞尽脑汁琢磨对策。
铺子开张后，乔瑾本以为得冷清熬一段时间，谁知恰逢年底，家家户户置办新装，临城富庶，众多人家惯例为女眷添置首饰，街上人山人海，热闹非常。
因此，无名首饰铺虽籍籍无名，却依靠绝无仅有的烧蓝工艺吸引了顾客，生意竟不错。
这一日，腊月二十二。
“老贺，铺子交给你了，我去一趟谢府。”乔瑾轻快叮嘱。
“行！姑娘路上小心。”贺槐乐呵呵，坐在柜台后理账，不时拨弄算珠。
彼此数日未见面，乔瑾自是牵挂，匆匆赶到谢府。经谢正钦下令后，门房果然没再拦截，直接放相熟的客人进去了。
“大娘！”乔瑾拾级而上，吴氏恰巧掀帘子迈出门槛。
“哟？小乔来啦。”吴氏笑眯眯，一把拉住来客的手，亲昵关切问：“你的铺子怎么样了？”
“刚开始摸索呢。”
吴氏歉意道：“你开张那天我没空，不然肯定去瞧瞧。”
乔瑾感激答：“您虽忙得没空，但张叔特地带领忠哥忠嫂、霞姐姐和婷妹妹光临了，哎，险些把我高兴坏了！”
吴氏笑得合不拢嘴，刚想说话，门里却传出谢正钦的嗓音：
“谁在外头？”
吴氏忙答：“公子，是乔姑娘！”
谢正钦语带笑意，朗声道：“请她进来坐。”
“是。”吴氏拉着乔瑾入内。
一进门，乔瑾便愣住了：
只见谢正钦坐在窗边，身穿家常锦袍，玉冠束发，剑眉星目含着笑，俊逸非凡；
谢钰莹则神色淡淡，头也不抬，她弯着腰，正在逗弄摇床里的弟弟。
乔瑾扫视簇拥摇床的西院丫鬟和仆妇们，心想：这个婴儿应该就是二公子了。
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