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乔瑾寒毛直竖, 下意识左右扫视, 随手抄起立在作坊墙边的废旧闩板, 咬牙昂首——
岂料, 那人影却一下子站起来, 清脆唤道：“爹，是我！”
“姐姐别怕，是我。”
贺坤胡乱裹着棉袄, 咯吱咯吱踩雪，飞奔到两人跟前，抬手一指墙头, 迫不及待地说：“刚才有个人想翻墙跳进来, 被我拿雪球砸跑了！”
“啊？”
“什么？”乔瑾吓一大跳, 忙定睛望向高近三米的围墙：
乍一看, 墙头落满积雪，蓬蓬松松，并无异常痕迹。
“你看见了？那人是谁？”贺槐震惊, 手提一盏气死风灯，靠近围墙仔细审视。
“呃、不认识，我没看清他的脸。”初生牛犊不怕虎, 贺坤毫不畏惧, 带些邀功之意, 兴冲冲道：“刚才, 我睡醒一觉起夜, 忽然听见外头有男人‘哎哟’一声, 并非爹的嗓音，那是谁呢？我觉得奇怪，就摸黑出来瞧瞧，谁知过没一会儿，墙头上竟露出个脑袋，肯定是贼！我本想拿石头砸他的，可惜来不及找，只能捏个雪球吓跑了他。”
乔瑾心里发毛，握紧闩板顺着长长的围墙探查，胆寒地问：“真可怕！那人会是谁呢？”
贺槐扭头看了一眼美貌少女，猜疑不定，含糊答：“估计是宵小之辈作乱，倒也不足为奇。”
为财？为色？
乔瑾眉头紧皱，扼腕道：“咱们一直在作坊里忙活，丁当吵闹，没能听见异响。”
“对不起，我太冲动了，要是悄悄地告诉你们，说不定能抓住贼。”贺坤冻得鼻尖通红，开始懊悔。
乔瑾垂首，分神教导道：“小坤，你的勇敢令我刮目相看，多亏了你警觉。不过，你年幼体弱，假如迎面撞上了，绝非贼子对手。下次切莫再冒险了，你只需保全自己即可。记住了么？”
贺坤自是不服气，但他从不违抗救命恩人，便顺从答：“记住了。”
“很好。”乔瑾欣慰一笑，顺手摸了摸男孩儿头顶，以示赞赏。
贺坤倏然脸红耳赤，一动不敢动。
另一侧，贺槐突然唤道：“姑娘快来看！”
“怎么？”乔瑾匆匆奔近，仰头细看：
灯笼光照下，只见眼前墙头匀平堆积的雪上明显缺了个口子。
乔瑾看了一会儿，当机立断，扭身道：“走！咱们出去墙外看看。”
片刻后，三人站在墙外，陆续发现两处攀爬的痕迹。
“葫芦！哎呀，好浓的酒味儿。”贺坤蹲下，从雪地里捡起个酒葫芦。
贺槐接过琢磨半晌，掂了掂，凝重说：“尚有余温。看来，小坤没眼花，确实有贼子试图翻墙闯入。”
乔瑾叹了口气，猜测道：“可能是贼，也可能是醉鬼。那人必是见铺子里人手少，才敢起歹心。”
“幸亏没出事！”贺槐由衷地庆幸。
乔瑾迅速镇定，边走边说：“但不得不防。明天我就打听打听，买两条狗来养着，看家护院。”
“我去办吧。我家养过好些狗，大概懂得怎么挑。”贺槐打着灯笼，贺坤抢着接过钥匙锁上角门。
“行！”
与此同时·远处黑漆漆的巷内
王茂兴一口气跑出老远，气喘吁吁，叉腰回头看了几眼，靠着墙壁喘粗气，微醺醉意俱化为后背冷汗。
喘息甫定时，他惯常伸手摸向腰间——可摸来摸去，却摸不着酒葫芦。
“娘的！”
王茂兴咬牙切齿，暗忖：八成是落在小乔院墙外了。
也好，就让他们误以为是过路的醉鬼耍酒疯吧。
次日天未亮，乔瑾便睁开眼睛，楼下已传来锅碗瓢盆碰撞的动静。
洗漱后，她穿戴整齐，精神抖擞地迈进厨房，笑着打招呼，“婶儿早！”
“哎，姑娘也早。”王婆子脸色有些慌，小跑凑近问：“我夜里睡得死，刚才才听小坤说昨儿半夜有贼想翻墙进来偷东西，是么？”
乔瑾点了点头，宽慰道：“可能是附近的醉鬼耍酒疯，幸亏砌高了围墙，普通人轻易翻不进来。放心，我已让老贺尽快寻两条看家护院的狗，再有贼敢来，咱们放狗咬他。”
“哼，最好咬断偷儿的腿！”王婆子恨恨道。
乔瑾笑了笑，转而谈正事，愉快道：“我特地请教了街尾的华先生，他算过了，巳时三刻是有利吉时，等开了张，恰好开饭。”
“行！”王婆子爽利笑说：“酒菜蔬果昨天已买齐了，早饭后我就开始收拾，预备两桌的客人，应该够吧？”
乔瑾颔首答：“足够了。”
此时，天色才蒙蒙亮，老贺敞开铺门，与乔瑾一道，对着匣子里的首饰小声商议，精心地摆列；贺坤则埋头打扫店堂，一丝不苟。
无名首饰行即将开业，主雇四人有条不紊地忙活。
最先赶来祝贺的，是张忠夫妇带着妹妹张霞、弟媳妇江婷。
“吁！”负责赶车的张忠勒马，一跃而下，探身打起帘子，搀妻子芸香下车。
“慢着点儿。”
芸香站稳后，便伸手搀扶小姑子和弟媳妇。
“哎呀，收拾得好干净！”提着贺礼的张霞兴奋夸道。
“乔姐姐够能干的。”月初刚嫁给张诚的江婷也提着盒贺礼，已从丫髻改梳妇人发髻了。
芸香身为长嫂，催促道：“走，咱们进去，看能不能帮上忙。”
三个年轻媳妇刚迈台阶，乔瑾从茶室里出来快步相迎，欣喜扬声道：
“忠哥、二位嫂子、霞姐姐，我可算把你们盼来了！”
贺槐也迎上前，接过马车缰绳，笑容满面道：“欢迎欢迎，诸位请进铺里坐。小坤，快上茶！”
张霞亲昵挽着乔瑾，笑答：“不止呢。我爹稍后到，打发我们几个先来帮忙。”
“那真是太好啦！”乔瑾兴高采烈，脸颊白里透红。
芸香歉意告知：“我婆母和府里的好几个姐妹都想出来，但她们忙于照顾公子、无法抽身，望姑娘理解。”
“理解理解！这我当然明白的。走，咱们进去说话。”乔瑾眉开眼笑，亲热携着朋友的手上台阶，叹道：“你们人来了就很好，怎么还带了这么多东西？”
“小小薄礼，应该的，祝乔掌柜开业大吉！”张忠拱了拱手。
乔瑾赶紧还礼，感激道：“多谢多谢。”
王婆子一一接过礼盒，引领客人落座。
众人谈笑风生，对首饰赞不绝口，店堂内霎时十分热闹。
半个时辰后，谢府绸缎庄的大管事张金果然来了，其随从也提着份贺礼。
以上乔瑾皆不意外，毕竟彼此有交情。
但招待客人期间，小伙计贺坤跑进茶室告知：
“掌柜的，‘金钗记’和‘玉门风’分别派人送了贺礼来！”
张家人愣了愣，不约而同望向乔瑾。
他们怎么知道我今天开业？乔瑾暗暗纳闷，若无其事，微笑道：“难得同行来贺。来即是客，快请他们进来喝茶。”
贺坤答：“可他们放下贺礼就走了，说是年底忙、得赶回铺子忙活。”
“我知道了。”乔瑾点点头。
张忠颇为诧异，忍不住问：“‘玉门风’的安掌柜我认识，他也打算经营首饰吗？”
众目睽睽之下，乔瑾不便详细解释，情急生智答：“不。其实，我是看他的香料卖得非常不错，便打算也试试，不知诸位怎么看？”
“哦，原来是这样。”张忠点点头，一拍大腿，兴致勃勃说：“不少人感兴趣呢！但那些香料全产自外邦，想尝试的人，眼下只能从安尉迟手里买，若是多转两手，就没什么赚头了。”
见多识广的张金摇摇头，劝道：“不急，再看看吧。姑娘不如先专心经营首饰，等考虑清楚了，再入手香料。”
乔瑾从善如流道：“您老说得对，我也知道自己急躁了。”
“哎，不急，慢慢儿来。”张金笑眯眯。
“嗯。”乔瑾悄悄吁了口气，倍感苦恼，恨不能立刻找安尉迟说个清清楚楚。
片刻后，贺槐疾步进入，高声提醒道：“掌柜的，马上巳时三刻了！”
“哦？”乔瑾喜笑颜开，起身招呼道：“吉时将到，请诸位一同出去热闹热闹。”
“走！”
不久后
张金当仁不让，抬头挺胸，洪亮吆喝道：“吉时到——开张大吉！”
乔瑾亲自站在梯子上，轻轻一掀，红布落下，露出崭新招牌；贺槐和张忠同时点燃几挂炮竹，登时噼里啪啦，脆响声连成片，铺门口铺了一层红，喜气洋洋。
“开张喽！”张霞用力拍掌。
“开张啦开张啦！”贺坤大声欢呼。自从日子安稳后，他不再日夜忧虑胆怯，活泼了许多。
乔瑾仰头凝望招牌，感慨万千，雀跃激动。
此时此刻，假陈盛就站在不远处，扮作好奇驻足的行人，大大方方打量乔瑾，险些挪不动脚步。
夜间·妓坊
“兄弟，怎么样？我没哄你吧？”王茂兴抓着只烧鸡大吃大嚼。
假陈盛喝了口酒，笑嘻嘻，狎昵答：“美！标致极了，堪称绝色。”
“那，你干不干？”
假陈盛抬袖一抹嘴，冷笑答：“干！为什么不干？横竖咱们身上都背了人命，东躲西藏的日子，老子一早就过腻了。”
“好兄弟！”王茂兴拍了拍对方肩膀，淫邪一笑，凑近承诺道：“得手后，你先上，我随后。”
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