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许佩兰受惊, 猛地睁开眼睛, 下意识想怒斥, 转瞬却被“陈盛”二字掐住了喉咙，张口结舌，杏眼圆睁, 死死盯着陌生男子。
“果然‘女大十八变’。妹妹出落得美貌惊人，若非多方打听、查证, 我简直不敢认了。”假陈盛相貌平平, 隆冬腊月里连件避雪厚衣都没有, 身穿竹青破旧棉袍, 头戴方巾，冻得脸青唇白, 寒酸落魄且落寞。
骤然遭遇晴天霹雳，许佩兰惊恐万状，本能地逃避, 拼命后仰紧贴椅背，半晌无法言语。
假陈盛扒着马车窗棱, 长叹一声，眼神阴郁幽深, 黯然神伤地问：“怎么？妹妹竟不认得我了？我是陈盛啊。”
“你、你——”许佩兰搂紧手炉, 呼吸急促，心狂跳, 整个人剧烈一激灵, 浑身哆嗦, 几乎魂不附体。
假陈盛窃喜暗笑，面上却悲愁，依计行事，含恨抱怨地质问：“当年，伯父明明将你许配给了我，你本该是陈家儿媳妇，为何变成‘谢夫人’了？”
“与你何干！”
许佩兰终于回神。她咬咬牙，决定抵死不承认，腰背一挺，色厉内荏，低声呵斥：“谁认识你？少胡言乱语，识相的就赶快走，否则休怪本夫人不客气了！”
“兰妹，我找你找得好苦。”假陈盛置若罔闻，自顾自地倾诉，“当年，伯父伯母先后去世，家母也一度重病卧床，我们都以为你在家里守孝，谁知你突然失踪了，杳无音信，吓得我四处奔走打听，但因侍奉母亲而耽误了。好容易家母康复后，家父又病倒……唉，一来二去的，直误到今日。顾及婚约，我一直没敢成亲，一直在找你。”
你个穷酸鬼，找我干什么？许佩兰不停摇头，矢口否认道：“我根本不明白你在说什么，走！赶紧走！”
“你不信？”假陈盛状似无可奈何，忽然从怀里掏出一个陈旧信封，晃了晃，感慨说：“当年，咱们年幼懵懂，一切由长辈做主，这里头是你我的庚帖，早已合过了，十分匹配，家父母本打算等你及笄就办亲事——”
“住口！”
“你个疯子，尽胡说八道！给我滚！”许佩兰恐惧打断，她瞪着那信封，惊疑不定，本能地伸手想抢夺焚毁，对方却缩手，一把将信封塞回怀里。
假陈盛踮踮脚，脑袋探进车内，忿忿问：“兰妹别怕，你实话告诉我：是不是谢衡仗势欺人、强掳了你的？如果是这样，夺妻之仇怎能忍？我陈盛就算拼了性命，也要替你讨回公道！”
“你这人疯疯癫癫的，离我远点儿。”许佩兰心乱如麻，焦急无措，蜷在长椅一角想：当年，娘亲病逝前夕，确曾一再地宽慰我、让我安心等候陈家上门迎亲……糟糕，双方可能真的交换过庚帖。
短短片刻，假陈盛目的达成，他余光频频瞥视：
前方，谢府下人被蓬头垢面的叫花子们乱哄哄围着讨钱，拿钱出去的秀珠一时间无法脱身。
但没多久，一吊钱便舍完，乞丐们攥着铜板，欢欢喜喜地散了。
假陈盛见状，赶忙义正辞严道：“兰妹，此处不是谈话的好时机，三日后，我在恒丰客栈等你，不见不散！放心，无论你是否清白之身，我都愿意娶你，咱们偷偷离开临城，隐姓埋名，回英州乡下过日子——”
“滚！”许佩兰忍无可忍，愤怒呵斥的同时，狠狠把铜手炉扔向窗口，瞬间只想置对方于死地。
“哎哟。”假陈盛轻而易举接住手炉，双手捧着贴近鼻子，眯着眼睛深深地嗅闻，如痴如醉，迷恋中流露疯狂之态，舔舔唇，赞道：“好香啊，多谢妹妹相赠。”
面对如此形景，手无缚鸡之力的许佩兰咬牙切齿，不敢轻举妄动，更不敢喧嚷，毫无招架之力。
“三日后，恒丰客栈，你千万别忘了。”假陈盛痴情一笑，正色道：“兰妹，如果到时见不着你，我就上谢府找人。你本该是我的妻子！”语毕，他怀揣精致小手炉，转身离去，迅速消失在拥挤人群中。
天呐……
许佩兰用力咬唇，颓然靠向椅背，冷汗涔涔，已汗湿重衫。
下一瞬，秀珠矮身钻进马车，轻快禀道：“夫人，奴婢已按您的吩咐舍钱打发了拦路的乞丐们——啊！”
秀珠劈头挨了一耳光，慌忙跪下，习以为常地求饶道：“夫人息怒，夫人饶命，奴婢知错了。”
“知错？你哪儿错了？”许佩兰迁怒责问。
秀珠忍气吞声，瑟缩答：“奴婢、奴婢愚蠢，求夫人明示。”
许佩兰柳眉倒竖，厉声问：“叫你去舍钱，怎的去了半日？”
“因、因为乞丐太多了，乱哄哄的伸手争抢，奴婢们被缠住，才耽搁了一会儿。”秀珠满腹委屈，却不敢显露分毫，以免惹恼喜怒无常的女人。
“废物！这么点小事都办不好，养你有何用？自个儿掌嘴吧。”许佩兰怒火中烧。
“是。”
随后，马车内便响起了“噼噼啪啪”扇耳光的声响。
秀珠自扇耳光，忍不住落泪。忽然，她发现许佩兰一直抱着的手炉不见了，不禁疑惑，却没敢询问。
抵达谢府时，天色已昏黑。
“立刻叫小姗来见我！”
“是。”
许佩兰丢下一句话，疾步进入卧房。
少顷，假装毫不知情的李小姗赶到，垂手笑问：“夫人有何吩咐？”
许佩兰面色如常，眼神锐利，无暇拐弯抹角，开门见山问：“小姗，你可还记得陈盛？”
“陈盛？”李小姗蹙眉，故作思忖状，末了一拍掌，讶异问：“您是指老家的那个陈盛吗？”
“小点儿声！”许佩兰皱眉。
“呃、是，是。”李小姗忙点头，望着对方焦头烂额的模样，她心花怒放，顺从地压低嗓门，小声说：“如果是指他，奴婢当然记得了。”
“你记得多少？”
李小姗搓搓手，状似坦承地答：“好端端的，夫人怎么问起这个？说起来，那是十几年前的事儿了，奴婢当时年纪小，日夜伺候您，咱俩知道得其实一样多呀。如今回想，奴婢只记得他是老爷朋友的儿子，瘦高瘦高的，皮肤挺白，嗯……听说他酷爱读书——”
“行了行了，谁想听这些！”许佩兰不耐烦地打断，顿了顿，无奈吐露道：“今天在街上，我遇见他了。”
三言两语，许佩兰简略说明麻烦。
“什么？”
李小姗惊呆了，睁大眼睛，失声问：“陈盛居然找到临城来了？年初的时候，您不是派茂兴去英州、用银子堵住了陈家的嘴吗？难道……他们尝到了甜头，想借机讹诈？”
许佩兰极力镇定，冷静答：“我仔细考虑过了：要么王茂兴那混账压根没去过英州，银两全被他私吞了；要么如你所说，陈家贪婪，故意讹诈。”
“不会的，茂兴不是那样的人。”
“时至今日你还相信他？你傻不傻呀？”许佩兰恨铁不成钢地拍桌。
鬼才信他，我演戏给你看而已。李小姗通体畅快，表面沮丧，内心无比地解气。
“发什么呆？赶紧想办法！”许佩兰催促道。直到遇见假陈盛，谢继夫人才发觉自己无依无靠，此难题只能与知情旧仆商议。
李小姗想了想，眼睛一亮，提议道：“夫人不必忧愁，依奴婢看：您现在已经是‘谢夫人’了，又有了小公子，地位稳固，还怕甚？无论陈盛有什么想法，咱们只当他是无赖，横竖有大人撑腰，哼，看我带几个小厮去教训他一顿，把他打回英州，叫他永远不敢再来临城捣乱！”
“哎，绝不能告诉大人！”许佩兰急切告诫，闭了闭眼睛，她补充道：“也不能闹得沸沸扬扬，必须悄悄儿地处理。”
“啊？”李小姗艰难忍着幸灾乐祸，无措问：“那该怎么办？”
许佩兰自视甚高，从小向往荣华富贵，不甘清贫，所以才吃尽苦头、千方百计地嫁给谢恩——眼下苦尽甘来没多久，正当得意时，万分爱惜身份地位和名誉，唯恐被丈夫厌弃。
思前想后，许佩兰终究担心则乱、急中生错，吩咐道：“当务之急是赎回庚帖，免得对方捏着把柄一再地讹诈。小姗，你拿上……二百两银子，准时赴约，一定要设法赎回庚帖！明白吗？”
“我、我有点儿害怕。”李小姗故意犹豫，胆怯道：“唉，分别十几年，我不知道他长成什么模样了。”
许佩兰信以为真，忙软声宽慰道：“我知道，来，我细细地告诉你。陈盛约在恒丰客栈见面，那儿热闹得很，你白天去，人来人往的，他要是动粗，你就嚷，肯定不会出事的。”
“真的吗？”
“当然了！”许佩兰有求于人，满脸堆笑，亲昵拉住李小姗的手，主仆凑近详谈。
雪夜·作坊内
“哎哟，烧一支簪子可真不容易！”贺槐蹲在炉前，热得满头大汗。
几色釉料一字摆开，乔瑾垂首琢磨配色，叹道：“是啊，所以我才又贴了张告示。今后，咱们至少要有一个手艺师傅，专注于打造首饰。”
贺槐忙道：“姑娘放心，我一定认真学，尽快学会！”
“这个急不得，慢慢来。”乔瑾笑了笑，拍拍手，起身道：“不早了，走，歇息去。明天铺子开张，大伙儿尽量起早些。”
“哎，我记着呢，一早就盼着开张了。”贺槐干劲十足。
收拾妥当后，乔瑾率先迈出作坊，贺槐负责锁门。
深夜里，雪花飘落，四处静悄悄。
两人走了几步，借着廊角灯笼，同时发现桂树下水缸后露出个漆黑人影，登时吓一大跳！
“谁？”乔瑾脱口喝问。
“谁？出来！”贺槐不假思索，闪身挡在恩人面前，举起拳头
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