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南院小厨房内热气腾腾, 食物香气扑鼻。
“大娘真是好手艺！您闭着眼睛包的饺子也比我好。”乔瑾自愧不如, 挽着袖子低着头, 两手沾满面粉, 认真捏饺子摺儿。
吴氏笑眯眯, 谦道：“哪里！我不过比你多做了一二十年饭罢了。姑娘的手艺也不错, 公子特别爱吃, 快多包几个, 给公子当点心。”
“大娘说笑了, 我这人笨手笨脚，全仗着您教导。”
于厨艺，乔瑾有自知之明，被夸得很不好意思。她懊恼咬唇, 默默揪了个小面团，补上了不小心捏破的饺子窟窿。
吴氏扭头问：“听说你那铺子后日开张？”
乔瑾精神一震，抬头答：“是啊。虽说只是小打小闹, 但也得收拾妥当, 所以我吃过午饭就回去了。”
“啊？”
“这么赶？”吴氏不由得皱眉。
乔瑾解释道：“人手不足，而且伙计还不太懂行，须得我从旁教着。”
这时，吴氏忽然想起一事，忙问：“对了，我听阿诚说、马婆子惯会偷懒, 是不是？”
诚哥竟看出来了？
乔瑾愣了愣, 摇头道：“没有的事儿, 马婶挺勤快的，怪我那儿太冷，平日又忙，生生把她冻病了。没办法，我只能让她回绸缎庄休养，如今是王婶负责打理后院。”说完，她亲昵挨着吴氏，感激道：“谢谢大娘慷慨割爱！幸亏您派了那么能干的王婶帮我，否则我一个人怎么忙得过来。”
“咳，这有什么的？人手我有得是，只要她乐意跟着你就行。”吴氏若有所思，沉吟半晌，提醒道：“乔姑娘，你别只顾着铺子啊。”
乔瑾会意，立刻道：“放心，等铺子开张，年前估计我就有空了，会尽量常来看望公子的。”
“这才对。”
吴氏叹了口气，既心疼又抱怨，小声道：“简直是无妄之灾！你说，咱们公子原本好端端的，为了救表姑娘，险些搭进性命！唉，眼看着马上过年了，他还在卧床养伤，除夕夜也不知能不能起来祭祠堂。”
乔瑾宽慰道：“无妨，只要公子心虔敬，在哪儿祭拜都一样，养伤要紧。”
“这倒是。”
“张家人会留在临城过年吗？”乔瑾好奇问。
“对。公子外祖母年事已高，刮风下雪的，谁敢放她走？”上了年纪的人爱唠叨，吴氏一直把乔瑾视为亲信，她凑近了些，压低嗓门继续抱怨，“二姑娘已嫁做人妇，按理该懂事了，可她这两天老是打搅公子静养，一哭就半天，丝毫不顾兄长身体欠安，更从未关心伤患的饮食，实在有些过分。”
乔瑾认真倾听，无意置评。
“论贤惠，她比不过大姑娘。大姑娘生性温婉，厨艺上佳，每次回娘家都亲自下厨，给她弟弟炖汤烧菜做糕点，十分难得。”吴氏赞叹道。
谈起谢月莹，乔瑾倒乐意附和一句，“大姑娘确实温柔随和，从不刁难下人。哎，快过年了呀，难道二姑娘不回婆家吗？”
“暂不清楚。”吴氏漠不关心。水开了，她开始下饺子，麻利地搅动，板着脸说：“她嫁去周家不足半年，就同姑爷大打出手，够泼辣的。但毕竟成了亲，日子总得过，赖在娘家像什么话？要是传出去，外人多半会误会谢府扣留女儿。依我看，大人和夫人肯定会催她尽早回婆家的。”
乔瑾想了想，颔首道：“八成是。”
“至少十成。”吴氏埋头煮饺子，“好些人看见她哭着走出西院，想必是领了逐客令了。啧，继母女，又不是亲母女，她休想从西院得到真心安慰！”
乔瑾深以为然。
“何况，李姨娘的肚子有八个月了，揣得稳稳的，有些人怕是要急死了，哪儿有空理睬庶女。”吴氏隐露幸灾乐祸之色。
乔瑾笑了笑，心平气和道：“生吧，多生几个，府里也热闹些。”
“没错！横竖已经有二公子，索性再来个三四五六七，只要别牵扯咱们公子，任由她们斗去！”吴氏撇撇嘴。
此前两个时辰，继夫人许佩兰忍着不耐烦，打发走哭哭啼啼的谢钰莹后，换上赴宴衣裳，精心妆扮，珠围翠绕地迈出卧房。
——昔日李小姗的位置，已被别的丫鬟占据。
“夫人！”李小姗小跑迎上前，赔笑殷勤问：“您这是上哪儿？雪天路滑，奴婢搀着您。”
“不必了。”许佩兰被下人簇拥着，雍容华贵，边走边随意说：“赵大人家添丁，请我去喝满月酒。哎，马上过小年了，只能忙中抽空。”
相伴十几年，李小姗深刻了解对方，立即奉承道：“唉，这府里府外的，哪儿也离不得夫人。奴婢做下人的，只能劝您多保重身体了。”
许佩兰果然笑上眉梢，抿着嘴，抬头挺胸地走远了。
李小姗毕恭毕敬哈腰目送，一转身，眼神瞬间冰冷，暗忖：
哼，姓许的，你得意不了多久了，我等着看你倒霉！
午后，天色转阴，起了风，即将降雪。
“又要走？”谢正钦很是不满。
乔瑾一双手被紧紧握着，半步也挪不动，红着脸说：“铺子后天开张呢，我得回去准备准备。等有空我就来看你。”
“你什么时候有空？”谢正钦拒不放手。他垂首，唇轻轻落在那纤软白皙的手背上，流连忘返。
乔瑾脸红耳赤，慌忙扭头看外间，生怕被人撞见。她心里内疚，好声好气，承诺道：“你好好养伤，我一有空就来。快松手，别闹了，当心被人看见。”
“看见又如何？”话虽如此，谢正钦见对方害怕，只能不情不愿地松手。
乔瑾即刻站直了，互表心迹后，难免娇怯羞涩。她定定神，关切劝道：“我刚才听大娘说，你夜里看书看得很晚，三催四请才肯安歇，那怎么妥呢？你可是养伤的人。身体要紧，书本先放一放吧，大人和先生们必能理解的。”
两人对视，谢正钦鬼使神差一般，顺从心意，低声说：“姑娘若是肯留下来，我发誓晚上不看书，只看你。”
“你——”
刹那间，乔瑾连脖颈也泛红了，眸光水亮，欲言又止，最终用力一跺脚，嗔道：“你歇息吧，我走了！”
“路上小心，等铺子开张后你就别管它了。”谢正钦扬声嘱咐。
那怎么行？乔瑾摇摇头，哭笑不得。
未时末，她在铺子前下车，一抬头，便看见蒙着红布的招牌端正高悬，不禁欣然一笑。
“姑娘回来啦！”王婆子快步相迎，也仰头，笑道：“如何？我和小坤扶着梯子，老贺请隔壁伙计帮忙钉上去的。”
乔瑾赞道：“很好。辛苦你们了。”
随后，贺槐父子俩也迎了出来问候，四人一同仰望招牌，皆满怀期望。
一行人进入铺内，王婆子小声告知：“姑娘，那怪模怪样的安掌柜上午又来了！我们说你出去了，他还不信，临走前，硬丢下个篮子，说是他家乡的特产，我打开看了，是五香肉干和杏仁酥酪。”
“唉——”乔瑾顿感头疼，眉头紧皱。
王婆子见状，赶紧表明：“姑娘的话我没忘！当时，我提起篮子就追上去，谁知他死活不接，最后飞快跑了。”
乔瑾忙道：“婶儿，我没怪你，我只是头疼。安掌柜是外邦人士，风俗习惯与咱们大不相同……容我想想，设法让他明白。”
“那些糕点怎么办？”
沉思的乔瑾心不在焉，随口答：“既已收下，就吃了吧，别糟蹋食物。”
“酥酪热了给你尝尝？”
乔瑾毫无胃口，挥挥手道：“你们吃。”
“哎！”王婆子转身离去。
北风凛冽，小雪渐成大雪，漫天阴沉沉。
马车内有小熏笼，并不太冷。
许佩兰捧着手炉，靠着锦垫闭目养神，她喝了些酒，脸绯红，熏熏然，淡淡问：
“快到了么？”
随侍的秀珠忙出去问车夫，匆匆返回答：“约莫还得半个时辰。”
许佩兰不满地睁开眼睛，问：“怎么这么慢？”
“下大雪了，路不好走，而且这时节家家户户都出来买年货，拥挤得走不快。”
许佩兰叹了口气，无可奈何。
片刻后，车夫突然惊惶大喊“吁”，谢府车马队仓促停下。
“啊——”许佩兰毫无防备，整个人歪倒，手炉飞向厢壁，“嘭”一声响。
“夫人！”
“夫人，您没事吧？”秀珠捂着额头爬起来，赶紧搀扶许佩兰。
许佩兰狼狈坐稳了，厉声喝问：“怎么回事？你们怎么赶车的？”
“夫人，有几个叫花子拦路乞讨！”车夫高声答。
许佩兰拍拍胸口，略凝神，果听见车外好些人七嘴八舌地乱嚷，哀求道：
“大人行行好，给点儿吃的吧。”
“求老爷大发慈悲救命，我妹妹快饿死了。”
“求您发发善心，我已经两天没吃东西了。”
……
许佩兰蹙眉，厌恶拉下脸，满心不愿施舍，当众却得顾及名声，隐忍着吩咐道：“秀珠，拿一吊钱出去叫人散了，叫他们赶紧走，别再挡道。”
“是。”秀珠便跪下，拉开座椅底部的抽屉，取出一串铜钱，矮身离开马车。
满月宴上应酬大半日，许佩兰十分疲累，她打了个哈欠，复又闭目养神。
岂料，她刚闭上眼睛，右窗口忽然传来一道陌生的男子嗓音：
“兰妹妹，果然是你。”
“一别十四载，我陈盛从未忘记你。”
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