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李小姗嗤之以鼻, 讥讽问：“你八成想让我帮忙把小乔弄到手吧？”
王茂兴连连摇头，义正辞严解释道：“哪里！你误会了！其实，我只是想通过乔瑾、借大公子的刀帮咱们。倘若乔瑾出事，他肯定焦急痛心, 对吧？”
李小姗面无表情。
“关键在于嫁祸, 咱们得设法嫁祸给夫人。”王茂兴胸有成竹, 滔滔不绝道：“大公子本就厌恶继母，如果叫他知道是夫人毁了小乔, 岂能善罢甘休？到时让那母子俩斗个你死我活, 咱们暗中看热闹, 压根不用出头，便可坐收渔翁之利。”
“借刀杀人啊？”李小姗抱着手臂思索。
“没错！”王茂兴得意非常，兴冲冲地问：“如何？这法子好吧？与其自个儿冒险动手，不如请大公子代劳，凭他的本事，必能狠狠教训夫人！”
李小姗却摇了摇头, 无奈道：“可夫人进门这些年了, 屡次陷害大公子, 他虽及时反击，但力道均不强。依我看，斯文读书人只怕斗不过阴险继母，公子生性正直宽厚, 头脑很聪明……差就差在心眼儿不够坏。”
“哈？呵呵。”
王茂兴玩味一笑, 歪靠炕柜, 两腿一伸一屈，愤怒盯着妻子，讥诮道：“哼，你果然爱慕大公子，眼里只看得见他‘文雅宽厚’。”
李小姗有些心虚，尴尬别开脸，旋即梗着脖子说：“就事论事罢了！你有异议尽管提出来，少阴阳怪气的，我还赶着回府。”
为了发财，王茂兴硬生生熄了怒火，笑嘻嘻道：“玩笑话而已，生什么气呀？我的意思是你又误会了。”
“误会什么？”
王茂兴头一昂，笃定道：“文采能高中解元的人，怎么可能只是书呆子，必定绝顶聪明！既是绝顶聪明，怎么可能败给后宅妇人？啧，大公子并非斗不过继母，皆因他是孝子，顾全家族和大人的脸面，才一忍再忍而已。”
李小姗想了想，恍然大悟，点头道：“也是。你说的有些道理。”
“不过，他毕竟年轻气盛，于男女之情上刚开窍，百般宠爱小乔，正是难舍难分的时候。”王茂兴喝了口茶，兴奋道：“假如在这时候，小乔突然被玷污毁了，你猜他会不会报仇？”
“当然会。你这法子真歹毒。”
“哈哈，无毒不丈夫！况且，我这都是为了咱们后半辈子能衣食无忧。”
李小姗眉头紧皱，忌惮地望着丈夫，沉默半晌，问：“说起来容易，但具体该怎么嫁祸给夫人？小乔已经被大人逐出府了，无端端的，夫人加害她做什么？”
“问得好！这是咱们的第一步棋，首先要编一个夫人谋害小乔的理由。”王茂兴抬袖抹嘴，兴致勃勃问：“媳妇儿，你还记得陈家吗？”
李小姗愣了愣，茫然问：“哪个陈家？”
“英州陈家！夫人的父亲在世时，曾给女儿定过亲，但陈家渐渐败落了，夫人心高气傲、不愿下嫁过苦日子，才来临城投奔亲戚的。”王茂兴提醒道。
“哦！”李小姗吁了口气，简略告知：“那门亲事是我们老爷和陈老爷的口头约定，无凭无据，陈、许两家双双败落，夫人的父母去世后，她便带着我悄悄离开老家，假装不知有亲约。你准备怎么煽风点火？”
“嘿，什么煽风点火？话别说得这么难听，咱们可是一伙儿的。” 王茂兴撇撇嘴，冷笑道：“此事夫人死死地隐瞒，大人毫不知情，当初陈家辗转托人来临城打听，夫人吓坏了，派我去英州善后。那年轻人我见过，叫陈盛，老实胆小，答应收下银子就罢休，火速与另一个姑娘定亲了，想必已经成家。”
“双方各自成亲了，还有什么可说的！”李小姗白了一眼。
王茂兴斜睨问：“傻婆娘，难道你敢来真的？据我所知，别说夫人了，就连你也不清楚陈盛的长相，是吗？”
“当年我太小了，陈家父子偶尔来做客，我和夫人见过陈盛几面，但那时大家都是孩子，一别十来年，谁还记得谁！”
王茂兴握拳砸桌，激动道：“好极！听着，我会雇一个人假扮陈盛，找机会吓唬夫人，以名誉威胁她；你负责敲边鼓，尽力把过错推给我和小乔，哄她破财消灾，咱们先狠赚一笔！”
李小姗不由得动心了，凑近问：“你错在办事不力，无需我开口，夫人自会怨恨你。但与小乔何干？她有什么错？”
“她错在祖籍英州，且是被我买下的。”王茂兴细细教道：“如今，谢府上下全以为我畏罪逃亡了，无法对证，黑的白的随你诌。到时你禀告夫人：回临城的路上，我与小乔朝夕相处，醉后不慎说漏嘴，被她知情了。”
李小姗颔首，接腔道：“同时，我再告诉夫人：小乔离府后，假陈盛曾到铺子里找她密谈。”
“对！就是这样办！”王茂兴咧嘴乐了，幸灾乐祸道：“陈家是夫人的心病，她一直惶惶不安，稍微煽风点火，便能吓唬住她。别害怕，放胆干，她绝不敢声张的。”
李小姗赞同地点头，脸色阴沉沉，“行，那就试试。”
“我早就受够了，除非许佩兰身败名裂，否则我永远不消气，死也不瞑目！”李小姗咬牙切齿道。
临城另一侧，乔瑾听到前店的嘈杂动静后，锁了作坊匆匆出来，果见是木匠如约交付家具。
但令她感到意外的是：贺槐父子俩也来了，他们在铺外阶下，正帮着木匠及其学徒们卸搬家具。
“乔掌柜。”木匠头子从怀里掏出图样和契书，恭谨道：“您请过目，按照事先的约定，我们都打好了。该如何摆放？您尽管吩咐。”
乔瑾微笑道：“我先瞧瞧。”
“哎，您看，尽管看。”
但乔瑾并未急于过目，而是走出铺门劝阻道：“贺先生怎么来了？小坤年小体弱，他哪里搬得动重物？快停下，当心砸了脚。”
父子俩闻声住手，贺槐携儿子快步靠近，恭敬道：“姑娘好。我哪是什么‘先生’？姑娘还是叫老贺吧，听着才不别扭。”
“行！那就老贺。”乔瑾爽快答应。
贺槐催促道：“小坤，还不赶紧见过救命恩人？”
贺坤仍是怯生生的，深深躬身道：“乔掌柜好。”
“无需多礼。你也好？”
“好。”贺坤拘束地垂首。贺槐刚想表明来意，王婆子却在旁大声地说：“他们俩刚来没一会儿，非要帮忙，拦不住劝不听，忒固执！”
乔瑾会意地叹了口气，严肃叮嘱：“老贺，别再一口一个‘救命恩人’了，我听着特别不自在，外人估计得误会我施恩图报。”
“这……”贺槐呆了呆，忙点点头，内疚道：“好，我明白了，今后只在心里念着，不会再随口说。唉，真对不住，姑娘莫怪。”
“没关系，今后改了即可。”
“让一下啊让一下！”七八个健壮年轻人合力抬着柜台靠近。
“小心些，慢点儿。”
乔瑾等人忙让路，站在门框旁。贺槐仰头看了看大红招聘告示，鼓足勇气，正色表明：“姑娘，我此番前来，是想应聘贵店的伙计。”
“啊？”乔瑾诧异扭头，迟疑地问：“你想应聘？”
贺槐重重点头。
乔瑾有些摸不着头脑，纳闷问：“恕我失礼地问一句：告示上列出的要求、你符合多少？”
“呃，不太符合。”贺槐紧张地搓手，话锋一转，诚挚表示：“但我曾担任管事、打理茶馆近三十年！虽说不同行，但生意经是通用的。”
既有管事之才，你为什么背井离乡、狼狈落魄？乔瑾顿生疑虑，蹙眉说：“哦？”
“这几天，我逛遍了临城大大小小的首饰行，并上书铺专门研读首饰文籍，略微有点儿心得，才敢厚着脸皮登门应聘。”贺槐郑重告知。
木匠们还等着结钱，乔瑾沉吟片刻，扬声唤道：“王婶？”
“哎，什么事？”王婆子奔了出来。
乔瑾笑道：“老贺有意应聘，但眼下我没空，烦婶子按老规矩，拿我出的卷子考一考他。”
“行！”王婆子便招招手，“随我来吧。”
“多谢姑娘！”
贺槐十分欣喜，牵着儿子疾步跟上王婆子。
直忙乱到晌午，桌椅柜台才一一摆放完毕，乔瑾付清了工钱，木匠们前脚走，张诚后脚来。
“乔姑娘，忙什么呐？”张诚摘下帽子，用力拍雪。
乔瑾飞快扭头，迎上前问：“诚哥？你、公子让你来的？”
“当然了。”张诚笑眯眯，弯腰问：“哎，这是你的招牌？”
“嗯。”
“刻的什么？‘无名’？不是吧？”张诚睁大眼睛，惊讶直起身。
崭新招牌漆味儿重，乔瑾镇定问：“别致么？是不是耳目一新？”
张诚略一琢磨，忍笑反问：“公子所赐，对不对？”
乔瑾承诺过保密，故笑而不语，关切问：“公子的伤势怎么样了？能下床了吗？”
张诚登时摇头叹息。他一边叹气，一边好奇走进空柜台内，东摸摸西看看，凝重答：“伤势在逐渐痊愈，但他总担心你在外头过得不好，寝食难安。”
乔瑾听了，既感动又担忧，正欲开口，身后却突兀响起极亲昵热情地一声：
“妹妹忙什么呢？我又不请自来了。”
李小姗笑吟吟，轻快迈进铺内，刚想搂抱乔瑾，突见高齐胸的柜台后冒出死对头张诚
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