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狂风呼啸, 裹挟雪花扑面袭来, 王茂兴缩着脖子，紧贴铺子后院墙根走了三个来回, 东张西望，一步一步地踩实。
当初路过英州西岭镇时, 他在牙行里, 一眼就看中了乔瑾，色迷心窍，顾不得当地遭过瘟，冒险把人买下。
含苞待放的少女青涩诱人, 他垂涎三尺，心痒手痒, 无奈顾虑自己的管事身份、顾虑许氏的命令, 苦苦隐忍。
但如今不同了！
罪行败露后，继夫人的得力属下变成了丧家之犬, 灰溜溜夹着尾巴，惊惶逃离谢府，辗转藏身于娼妓坊, 穷困潦倒, 提心吊胆之余, 憋屈恼火，一天到晚喝得醉醺醺。
事到如今, 我还怕什么？
哼, 小乔, 早晚叫你知道老子的厉害！
因着谢正钦的强硬要求，乔瑾从善如流，请人修缮铺子时顺便把围墙加高了三尺。
王茂兴仰脖，灌了一大口酒，抬袖抹抹嘴，袖口衣襟满是酒渍。他踮起脚尖伸臂试探，蹦跳了跳，却总够不着，根本看不见墙内情况。
“娘的，围墙这么高！”
王茂兴恶狠狠小声咒骂，醉意上头，他愈发大胆，于拐角处后退几步，“噗”地朝掌心吐唾沫，搓搓手，疾跑冲向围墙一蹬、借力窜了上去，两腿一跨，便轻手轻脚地滑落墙内，猫腰迅速溜到廊檐下。
此时，乔瑾正在楼上与两个同伴商谈：
“姑娘，你当真考虑清楚了？”马婆子两脚泡在热水里，眉头紧皱。
乔瑾点点头，恳切道：“这阵子多亏了婶子们帮忙，否则我真不知该怎么办。但近来，我想了又想，决定及早告诉二位：我有自己的考虑，暂无回谢府的打算。”
“唉。”王婆子剥了一堆栗子，却没吃，小心翼翼道：“阖府皆知，大公子心疼你、早已为你改籍，但姑娘若是回府，非丫鬟、非亲戚，眼下又没名分……你觉得不自在，也是难免的。”
乔瑾垂眸喝茶，腰酸乏力，困意渐浓。
马婆子两□□替搓动，水声哗啦，极力劝道：“乔姑娘，请恕老婆子粗俗地提醒一句：你无父无母，且无亲戚可投靠，其实，你跟了大公子绝对不亏！趁年轻，你得给自己谋个归宿呀，赶紧收拾行李回府吧，回去即可享受锦衣玉食，安稳度日。”
乔瑾捶捶后腰，打了个哈欠，当机立断，干脆利落道：“多谢婶子善意相劝，但我已经下定决心了！”她起身，抱着手炉说：“我曾仔细打听过：婶子们年轻时受雇绸缎庄当绣娘，近年因精力不支，改为帮厨，皆非谢府世仆，来去自由。对吧？”
“啊，没错。”马婆子心不在焉答。
王婆子感慨道：“什么‘精力不支’？其实就是一绣三十年，生生熬花了眼睛！”
乔瑾笑了笑，旋即严肃道：“依我猜，吴大娘当初派二位来此处帮忙前，估计也认为是暂时的，肯定没料到我的打算。为免将来闹不愉快，我现在明白地问问：婶子们愿意长久地留下来吗？”
俩婆子同时低头，沉思不语。
乔瑾毫不意外，正色道：“千万别误会，我没什么其它意思，只是怕耽误了你们。不急，二位慢慢考虑，等想清楚了，随时告诉我决定。”
洗脚水凉了，马婆子慢吞吞抬脚，赤足踩在木盆沿上。
乔瑾稍作思索，郑重承诺，“无论去与留，我都理解。如果你们想回绸缎庄，我会寻个光明正大的理由，妥善送你们回去；当然，愿意留下也行，月钱我先照着绸缎庄的例给，日后再看情况调整。”
两个婆子支支吾吾，一时间难以抉择。
乔瑾又打了个哈欠，抱紧手炉说：“好冷啊，我回房了，二位早点儿歇息。”语毕，她朝门口走。
王婆子忙扔下栗子，小跑着拉开门，劝道：“你身上不舒服，今晚就别看书作画了，歇会儿。”
马婆子抖抖脚、擦干水珠套上袜子，头也不抬道：“姑娘慢走。”
须臾，乔瑾把着隔壁房门，心里大概有数了，凝视对方笑道：“王婶，回去吧，小心着凉。”
“哎。”王婆子微微哈腰，直到乔瑾关门才回屋。
——她们一无所察，王茂兴已偷偷潜进后院多时。
幸而楼梯头尾两道门，拦住了淫/贼。
二楼两间屋子透出光，王茂兴不知乔瑾在哪间，他怀揣着迷烟和蒙汗药，饥渴得亢/奋，竖起耳朵听：
风声呜呼，什么也听不见。
正焦躁间，楼上忽然响起“吱嘎”开门声！王茂兴一惊，慌忙躲进廊檐下。
良久，四周并无异响。
他到底不死心，色胆包天，蹑手蹑脚地返回原处，悄悄摸索，试探着爬窗。
谁知，他刚仰脸，二楼窗口突被推开，“哗啦”泼了一大盆冷水下来！
娘的——
猝不及防，王茂兴险些当场喊出声，一头一脸全湿透，水渗入其领口，冰冷刺骨，再被雪风一吹，整个人几乎冻僵！
糟糕，难道她们发现了？
霎时，王茂兴被吓住了，色心和醉意消失得无影无踪，不敢逗留，顺着原路飞快溜走了。
楼上，马婆子图省事，每次泡完脚，总是开窗倒洗脚水。
她使劲一泼，而后在窗沿上磕磕木盆，“嘭”地关窗，哆哆嗦嗦道：“哎哟，这鬼地方，真冷！差点儿冻掉了我的脑袋。”
“睡吧，乔姑娘提的事儿，容我再考虑考虑。”王婆子哈欠连天，钻进了被窝。
“我、我也得考虑考虑。”马婆子吹了灯，辗转反侧。
隔壁屋里，乔瑾沉沉入睡。
隆冬腊月，火盆不足以抵挡严寒，初时她冷得蜷缩成一团，难以忍受，索性把谢正钦的大毛披风覆在被面上，才暖和许多。
与此同时·谢府
“老夫人歇下了？”谢正钦关切问。
吴氏答：“歇下了。经黄大夫诊治后，她身体也好了，总想来看您。”
谢正钦叮嘱道：“这么冷的天，务必劝阻她，这阵子嬷嬷多替我去请请安，等我好了，再亲自去。”
“您就放心吧！我几乎天天去请安，老夫人和舅夫人她们也天天打发人来问候。”
谢正钦点点头，欲言又止。
“公子还有什么吩咐？”吴氏眼尖，疑惑地凑近。
谢正钦低声问：“小乔有没有消息？”
吴氏一愣，摇摇头，温和答：“她才刚回去，估计有些忙，再说天又冷，她那儿没车没轿子，出行不易。别急，可能过两天就会来看您的。”
谢正钦不假思索地说：“没车没轿确实不便，该尽快给她备齐才是。”
“光有车马轿不够的，谁抬轿？谁赶车？还得给她挑几个小厮。”吴氏十分无奈，直言道：“但您也知道，乔姑娘怕是不肯收的，她曾对我说过，打算自己挑。”
“她上哪儿挑？牙行吗？那地方乱得很。”谢正钦叹了口气。
吴氏想了想，提议道：“不如明早打发人出去瞧瞧？”
谢正钦欣然颔首。
“公子无需担心，小乔聪明伶俐，胆子也大，又日夜有人陪伴着，不会有事的。”吴氏宽慰毕，劝道：“时辰不早了，睡吧，养伤的人最忌操劳。”
谢正钦伤势未愈，无可奈何，嘱咐道：“明早打发人去看她究竟在忙些什么，嬷嬷千万别忘了。”
“知道！”
吴氏放下帘帐，吹灭里间的两盏戳灯，轻手轻脚往外走。
长子养伤期间，行动不便，谢衡命令下人日夜候命。今晚是张诚带着个小厮值守外间。
“娘。”张诚翻身跳下矮榻，赶着为母亲开门，小声问：“公子睡了？”
“睡下了，你们别进去搅他。”
“哦。”
吴氏迈出门槛，呆愣瞬息，叹道：“刚才他又问起小乔了。”
“白天已经问了三次。”张诚挠挠头，耳语透露道：“小乔早上走的，公子一直等着她回来。”
吴氏一声长叹，担忧道：“太上心了！依我看，迟早有一场大闹。”
“岂止‘上心’？简直连魂儿也被勾走了，一整天闷闷不乐的。”张诚脱口而出。
吴氏急忙训道：“不许胡说！仔细外人听见，猜疑是你挑唆公子过分宠爱——”她勉强打住，严厉地告诫：“臭小子，莫再怂恿公子了，上回你们半夜翻墙，多危险？当心大人知道了揭你的皮！”
张诚愁眉苦脸，辩解道：“我冤枉啊，其实是——”
“万一闯祸，大人首先怪谁？你跟娘喊冤有什么用？”吴氏皱眉打断，她顾虑重重，教导道：“阿诚，听着：今后凡是与小乔有关的事儿，你少张嘴，更不准瞎出主意。记住了没？”
张诚眼珠子转了转，恭顺答：“您放心，儿记住了。”
“回去吧，夜里警醒些。”
“是。”
后院的积雪越来越深，掩盖了王茂兴的翻墙痕迹。
月事汹汹，乔瑾乏力极了，本欲休息，无奈已与木匠约定今日交付家具，加之重新张贴了招聘告示，只能勉强撑着下楼。
早饭后，她进了作坊，生炉火敲敲打打，边忙边等，浑然不知遥远的妓坊内有人在议论自己：
“你真去了？”李小姗斜睨丈夫。
王茂兴一拍大腿，恨恨道：“我去了一趟，但没见着人。”
“怎么？又动淫/心了？你想打小乔的主意？”李小姗眯着眼睛。
“嘿嘿嘿。”王茂兴赔笑问：“媳妇儿，我是有个想法，但须得你帮忙。”
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