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乔瑾低下头，不由得手抚胸口：心跳得有些快了。
她抬眸, 故作轻松, 戏谑笑问：“要不挖出来给您瞧瞧？”
“这倒不必了。”谢正钦嗓音透着虚弱，一本正经地表示：“只要姑娘亲口说出来, 我就信。”
“说什么？公子想听什么？”乔瑾屏住呼吸。
谢正钦答：“真心话。”
乔瑾掠了掠鬓发，面对这模样的谢大公子, 她紧张无措，丝毫不敢敷衍，生怕伤患不快。再三斟酌后，她正色表明：“除了礼节客套和日常玩笑之外，我所言大多是真心话。不知公子认为哪一句不真？烦请提醒提醒，否则‘当局者迷’, 我自个儿想不起来。”
“行。”谢正钦莞尔，开门见山问：“那我问你：究竟为什么不肯暂居绸缎庄、也不愿再回府？”
乔瑾登时陷入沉思, 她抚着心口的左手放下, 倾身为对方掖了掖被子, 右手仍与其交握。
谢正钦耐性十足，静静等候。
片刻后，乔瑾平和答：“原因很简单。公子已助我改籍、免了我的下人身份, 那么非亲非故的，实在不宜总去绸缎庄打搅, 或者暂居谢府。人人都想有个属于自己的家, 而非寄人篱下。”
“‘非亲非故’？谁说的？”谢正钦不赞同地反驳：“我早已吩咐下去了, 叫底下人敬你为贵客。你在外头, 我总不放心。”
乔瑾十分感动，但有些决定无法轻易改变。她极力放软态度，轻声宽慰道：“多谢公子关怀。其实我在外头过得挺好的，你忘了么？我并非高门闺秀，离开深宅大院不会不适应的。”
谢正钦叹了口气，“可是我不适应。自你走后，别人沏的茶几乎难以下咽。”
“这……不至于吧？丫鬟的茶艺都是嬷嬷们所教，应该差不了多远的。”不知是被药香还是暖意熏的，乔瑾有些晕乎乎，脸微红。
谢正钦皱眉道：“她们没一个比得上你。如今我时常自己沏茶，可味道仍不对，不知何故。改日请姑娘赐教一番，行吗？”
“当然行！那公子可要快些康复。”乔瑾一口答应。她招架不住了，轻轻把对方的手塞进被窝，又探了探对方额头，劝道：“劳神半晌，你该歇息了。哪怕睡不着，养养精气神也好。”
因失血过多，谢正钦唇发白，伤口一阵阵闷疼，昏昏沉沉之下，深藏心里的话再也憋不住了，严肃承诺：“早晚有一天，谢府也会是你真正的家！到时不准你再提‘非亲非故、寄人篱下’，更不准你往外跑。”
乔瑾瞬间愣住了，回神后不禁惆怅一笑，她不愿伤患操劳，催促道：“假如谢府真是我的家，我还跑哪儿去？睡吧，等你好了，随你聊多久都行，如何？”
谢正钦仰躺太久，浑身不舒坦，疼得睡不着，还想开口时，眼睛忽然被一只纤细温热的手覆盖，耳畔听见佳人柔声说：“闭上眼睛。”
顿了顿，他依言闭上眼睛。
乔瑾又道：“你歇着，我出去问问大夫，看能否给你做点儿什么吃的。”
“嗯。”十七岁的谢大公子弯起嘴角，心满意足。
少顷·廊下
两名大夫眉头紧皱，其中之一叹道：“大公子受了那样的伤，发热是不可避免的。”
另一名大夫沉吟良久，苍老的嗓音字斟句酌说：“我们已用了最好的药，时刻守着；你们也不能掉以轻心，一有不妥，务必立刻告诉我们。”
“这是自然。”吴氏按捺不住，再次追问：“伤势到底何时才能痊愈？我们公子可是新科解元，年后要入京赶考春闱的，这节骨眼上……耽误不得呀！”
张诚安抚道：“娘，娘，冷静些，大夫会有办法的。”
两个大夫眼观鼻，手捻须，沉默不语。
乔瑾打起精神问：“大夫，不知我们公子可否进些食物？”
“哦，可以的，但必须软烂清淡，忌荤腥，而且不能饱腹，至多三分饱。若是饿得厉害，间隔两个时辰再给他吃几口。”大夫和蔼嘱咐。
乔瑾认真聆听，频频点头，恭谨答：“我明白了。”
吴氏身为乳母，一点一滴把襁褓里的婴儿奶大，目睹谢正钦长成英武俊朗的年轻公子，此刻却意外受伤。她惶惶不安，心如刀绞，举起帕子按了按眼睛，哑声说：“这个我早起就问过另一名大夫了。我熬了稀烂的肉粥，没敢搁半滴油，这就给他吃一点儿。唉，可怜的孩子……”说到最后，她忍不住哭起来。
“娘，别哭了。”张诚也愁眉不展；乔瑾搀着吴氏，提议道：“大娘，你从昨儿傍晚忙碌至今，两只眼睛熬得红肿，不如去歇会儿？我在此守着，有事会立刻告诉你。”
张诚附和道：“娘，快去歇一歇，公子有我们照顾。”
吴氏刚想开口，却见谢正钦的三舅母罗氏扶着丫鬟赶来，其随从提着两个食盒。
“夫人。”吴氏等人迎上前行礼。
罗氏亦彻夜未眠，眼下一片青黑，她望向卧房门，余光顺势瞥了瞥乔瑾，忧切询问：“正钦好些了么？”
“奴婢们说不准，大夫只让卧床静养着，别的一个字也没提。”吴氏语调平平。
罗氏朝门口走了两步，却被人闪身阻挡，唬得后退半步。
张诚状似歉意，客气地说：“我们公子昏迷不醒，大夫吩咐了，切不可惊扰他。”
若是以往被下人冷待，罗氏势必动怒，但眼下自己理亏，少不得忍了。她面不改色，叹息道：“也罢，那等他清醒了我再来探望。”随后吩咐道：“我问过大夫，做了几样清淡粥汤，你们拿去温着，等正钦醒了喂给他吃。”
“是。”吴氏努努嘴，杏儿忙上前接过食盒，沉默寡言的秋月也接了一个。
罗氏扫了扫卧房毡帘，转身离去。
“夫人慢走。”吴氏目送道。
乔瑾冷静旁观，一言未发。
须臾，吴氏板着脸，淡淡嘱咐：“大人有令：除了大夫和贴身照顾的人之外，谁也不准打扰公子！”
众人纷纷点头。
罗氏匆匆返回客房，下人忙打起帘子，她一只脚刚迈进门槛，便被女儿扑上前急问：“娘，怎么样？表哥好些了吗？”
罗氏面色阴沉沉，任由丫鬟除下自己的披风，不悦地问：“老夫人被你气病了，我叫你寸步不离地侍奉着，为何走开了？”
“祖母喝了药在歇息，我才走开的。”张芷惜愁容满面，绞紧手指，小心翼翼地打听：“娘，表哥——”
罗氏忍无可忍，倏然扬手，重重扇了女儿一耳光！
“啪”地响亮一声。
“啊——”张芷惜踉跄后退，脸颊火辣辣疼。她捂着左脸，难以置信，双目圆睁，泪水夺眶而出，跺脚哭着问：“娘！你、你打我？你为什么打我？”
盛怒之下，罗氏面若寒霜，扬手又是重重一耳光。
“娘！”张芷惜霎时两颊红肿，羞愤大哭起来，抽泣嚷道：“为、为什么打我？”
“你还有脸问‘为什么’？我怎么生下了这般愚蠢不知廉耻的女儿！”罗氏直喘粗气，手剧烈发抖。
张芷惜挨了两巴掌，哭得上气不接下气，万分委屈，险些当场厥过去。丫鬟仆妇们惊呆了，慌忙低眉顺目，跪了一地。
罗氏压低嗓门，厉声训斥：“闭嘴，再哭我还打！”
张芷惜六神无主，下意识捂住嘴，眼泪却止不住地流淌。
罗氏瞪着眼睛，怒道：“身体发肤，受之父母，本不应自行毁伤。你却因为赌气，说跳湖就跳湖，若非正钦及时相救，此刻重伤的人是谁？”
“我、我没赌气，都怪下雪路滑，我不小心、不小心脚一滑……”张芷惜红头胀脸，眼神躲闪游移。
“还撒谎？我早已审问清楚了！”
罗氏心力交瘁，疲累道：“你姑丈只有两个儿子，正钦品貌非凡、才华出众，备受家族重视，你却任性胡闹害他受伤，至今昏迷不醒。你说说，我该怎么向亲戚交代？”
“如果表哥有万一，我给他赔命！”张芷惜脱口而出。
罗氏冷笑，失望透顶，疾言厉色地骂：“你想得倒轻巧！若真到了那地步，便是咱们家害得你姑丈白发人送——”她咬牙打住，扭身朝外走，高声吩咐：
“看着姑娘，不准让她踏出房门半步！若有谁像碧桃似的腿痒，尽管放人，到时休怪我也打断她的腿。”
忆起碧桃被打断腿的惨状，众仆慌忙应“是”，牢牢看住张芷惜。
因着长子受伤，谢衡向衙门告了假，又央了堂兄等人帮忙招待来探病的亲友。他年事已高，整宿未眠后头痛欲裂，不得不歇息一觉，醒后便急匆匆赶去看孩子。
谢衡挥手免了下人的礼，轻轻走进里间，一眼看见长子枕高脑袋，乔瑾正在喂他喝粥，吴氏母子和大夫们旁观。
“没了？”饥肠辘辘的谢正钦问。
乔瑾把空碗一亮，歉意答：“没了。你忍一忍，暂时只能吃这么多。”
“吃了多少啊？”谢衡关切问。
乔瑾忙起身让开，尚未开口，谢正钦便答：“父亲。我数了，一共十二口。”
“什么？两顿没吃，这未免太少了。”谢衡诧异皱眉。他凑近弯腰，仔细打量儿子的气色。
大夫忙解释答：“令郎伤在腹部，暂不宜饱腹，但隔两个时辰即可再吃几口。”
谢恩长叹息，慈爱叮嘱：“听大夫的话吧，只能忍一忍了。”
谢正钦望着双目布满血丝的父亲，愧疚道：“孩儿已经好多了，您请歇着去，莫再如此忧心操劳。”
“唔，不错，人清醒，精神也恢复了。”谢衡稍稍放心，十分满意，转过身，竟含着泪，恳切道谢：“幸亏大夫医术高明！诸位辛苦了，等孩子痊愈，我叫他给你们磕头。”
“不敢不敢。”
“大人过誉了。”
“此乃医者本分而已。”大夫们连连摆手。
但众人还没高兴多久，午后谢正钦突发高热，烧得脸通红，人事不省，别说粥，连药也灌不进去。
到了夜间，病势渐渐恶化，烧得抽搐，猛地开始呕吐，呛咳不止。
“伤口挣裂开了！”
“快止血。”大夫们神情肃穆，汗流浃背。
谢衡插不上手，在旁干着急，探头紧盯长子皮开肉绽的伤口，面如土色，心也灰了大半，喃喃道：“列祖列宗在天有灵，多多庇佑。”话音未落，他已老泪纵横。
许佩兰哭着劝慰：“大人保重些，祖宗和神佛一定会保佑孩子的。”她内心却无比畅快，欣喜暗忖：
真是天助我也！哼，这个不敬重继母的东西，和他母亲一样，也是短命鬼。
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