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请多多支持正版, 谢谢~O(∩_∩)O~ 乔瑾疾行了一阵，额角冒汗, 停下掏出帕子擦拭，而后继续前行。岂料, 当她绕过一大丛搭架紫藤花时, 却听见不远处传来温柔女声：
“母亲, 慢点儿。”
母亲？哪儿来的一对母女？
乔瑾愣住了, 十分迷茫, 她皱眉, 轻轻拨开紫藤花叶, 循声探查：
只见三五丈外有个凉亭, 有若干丫鬟和仆妇随侍, 继夫人许氏被二姑娘谢钰莹搀扶着，缓慢下台阶。
“唉，我这身子, 愈发不听使唤了。”许佩兰无奈叹息。四月底了, 她仍未换春装，外罩一袭妃色撒花披风，裹得严严实实，举手投足间, 孕相明显。
谢钰莹稳稳扶着继母，忧心忡忡, 关切道：“从前只听过‘十月怀胎, 一朝分娩’, 却不知具体如何，现在才明白了！您最近睡不好、吃不好，连脚也肿了，看得真叫人发愁。”
“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”
谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”
“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”许佩兰正色宽慰。她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。
谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”
许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”
“多谢母亲。”
……
继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。
乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：
清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母。但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。
礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！
到底怎么回事？
乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房。
两刻钟后，谢钰莹告辞。
“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
“嗯。”许佩兰慵懒应声。她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人。
李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠。许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道……你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
丫鬟？妾氏？前者乃暂时困境，后者不可取。等赎回自由身，我一定有更好的选择！乔瑾坚信不疑。
小丫鬟一声不吭，许佩兰倒未恼，反而提醒：“你别只顾臊，当心被人捷足先登了，南院有三个通房呢。”
“是。”乔瑾轻轻应声。
顿了顿，许佩兰毫无征兆地问：“前阵子，周斌找正钦谈了些什么？”
“周斌是谁？”乔瑾好奇反问。
“二姑娘的夫婿。”
“哦！”乔瑾有备而来，虚与委蛇，毫不犹豫地禀报：“两位公子聊了半天，文绉绉的，奴婢不甚明白，只记得周公子一再要求和我们公子结伴赶考，但我们公子说已经约了别人，故未当场答复。”
“他约了谁？”
乔瑾皱眉，作思索状，答：“一位……荣公子，还有一个姓方的。”
“很好。”许佩兰满意颔首，随手拔下个金戒指一丢，戒指在地面滚了几圈，威严道：“赏你了！今后若做得好，还有赏！”
乔瑾涨红了脸，强忍反感，拾起金戒指的手微微颤抖，按例下跪，磕头称：“奴婢叩谢夫人赏赐。”
“回去吧。”许佩兰开始闭目养神。
“是。”
次日·午膳后
烈日当空，众仆纷纷找地方小憩，乔瑾和秋月值守耳房，时刻待命。
秋月趴桌，打了个哈欠，噘嘴抱怨：“公子外出，这里本不用人守着，杨莲越发过分了，故意不让咱们歇息！”
“嗯，就是啊，没错。”乔瑾昏昏欲睡，胡乱应答。
绵绵春困难以抵挡，渐渐的，她们睡沉了。
小半个时辰后，门外忽然响起男子笑谈：
“……真是意想不到啊！”张诚喜滋滋。
谢正钦神采奕奕，朗声感慨：“幸而‘皇天不负有心人’！”他路过耳房，顺势扭头一瞥，恰看见乔瑾正趴桌睡得香，玉白脸颊透着粉。
“公子，怎么啦？”张诚疑惑探头。
谢正钦莞尔，大踏步走进耳房
星夜兼程赶路，数日后，乔瑾下了马车，与王茂兴夜宿客栈。
城郊入夜后万籁俱寂，严寒未褪，客房内仍烧着热炕，暖意融融。
“你想逃走？” 王茂兴手握酒壶，热得光膀子，上身肌肉健硕。他右胸口有一块指腹大小的黑毛痣，痣毛半寸长，十分醒目。
出于奇异，乔瑾多看了那黑毛痣两眼，而后摇头答：“奴婢没有。”
见女孩儿顺从地自称“奴婢”，王茂兴暗中得意自己的调/教手段，讥诮道：“别否认了，老子心知肚明，路上你有好几次是想逃的！”
没错，我必须尽快逃离险境！乔瑾心意已决，面上再度摇头：“奴婢不敢。”
“哼，你不是‘不敢’，而是逃不出老子的手掌心！哈哈哈~”王茂兴大笑，仰脖灌了一口酒，凶狠告诫：“明日就进城回府了，你区区一个婢女，打杀或发卖全凭主子，该怎么做，懂吧？”
相处多日，乔瑾深知硬碰硬只会吃亏，为避免激怒对方，她仿佛认命一般地承诺：“奴婢明白，一切都听夫人和大爷的。”
——谢府夫人，王茂兴近两日多次提及，很是敬重。但除了谢夫人，其它一概未提。
“这就对了。”王茂兴满意颔首，悠闲伸腿平躺，胸口痣的黑毛杂乱翘起，扭头说：“夫人是极好的，只要你忠诚，日子一准儿舒坦。”
“是。”乔瑾站在不远不近的位置，提心吊胆，生怕对方醉酒发疯侵/犯自己。
幸而，最后独处的一夜相安无事。
次日清晨，巳时初，阳光灿烂，临城街市热闹繁华。
乔瑾站定，抬头仰望“谢府”府匾，又观察门口两尊威猛高大的石狮子，心情沉重，第无数次猜想自己今生的结局。
“愣着干什么？快走！乡下丫头，瞧你那没见过世面的样儿！”王茂兴嫌弃地催促，他身穿赭色缎袍，昂首挺胸迈上台阶，门房小厮们笑脸相迎，躬身行礼并争相问候：
“王大爷回来啦！”
“您一路辛苦了，小的给您请安。”
“这阵子您外出、府里缺了大管事，很是闹了几场呢。”
……
“行了行了！小兔崽子们，都好生当差吧，要是查出懒怠的，可仔细你的皮！”王茂兴挥挥手，带领乔瑾进侧门、过长廊，横穿中庭园子，于二门外驻足，对门房仆妇说：“快去禀报，我有要事求见夫人。”
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