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张芷惜发了话, 其余人只能遵从。
于是, 六七个女孩儿一起摘果子。
但谁也不敢随心所欲地玩闹了。
杏儿个子娇小，蹲在地上，小心翼翼用剪子除去山里红带刺的枝叶；乔瑾和秋月身量高，各握着一细竹竿，仰脖打果子。
张芷惜站在一旁，嘴角微弯，面上悠闲随和，心里却愠怒, 碍于身份和场合不便发作，憋屈得难受。她克制着, 趁机大方审视表兄院里的大丫鬟：
杏儿娇憨，秋月妖娆, 乔瑾清丽。
前两个倒罢了, 长相不算拔尖；乔瑾却着实可恶, 仗着自己貌美, 百般勾引男人, 恃宠而骄，三天两头撺掇表哥陪她外出，轻狂得连我也不放在眼里！
深秋寒冷，张芷惜整个人裹在披风里, 越想越气愤, 捏紧衣摆。
“姑娘请坐。”婆子们抬来一把椅子, 陈嬷嬷用帕子掸了掸, 扬声呼唤。
张芷惜回神，扭头瞥了瞥，没动，嘴上说：“嗯。”
贵客到访，陈嬷嬷不敢怠慢，又奉茶近前道：“请用茶。”
张芷惜忍着不耐烦接过，转手便递给了心腹侍女，全神贯注地观察，不时绕树转悠一圈。两刻钟后，她笑问：“不知果子甜不甜？”
众人埋头忙碌，因不明白张芷惜具体问谁，树下一片死寂。
陈嬷嬷忙道：“表姑娘问话呢！”她扫了扫，严肃吩咐：“杏儿，你快尝一个，把味道说给姑娘听听。”
事实上，杏儿一早就尝了好几个。她十分感激嬷嬷没戳破自己，依言尝了一个，起身告知：“回表姑娘的话：果子已成熟了，算挺甜的，但山里红难免泛酸，须得裹上糖浆才能酸甜可口。”
“哦。”
张芷惜点点头，顺势走到树下，伸手拨弄篮子里的一小堆果子，感慨说：“糖葫芦吃多了牙酸软，我一向少吃，但久了没尝又有些怀念。”
“姑娘说的是。”杏儿挎着篮子应答。
张芷惜挑了两颗果子把玩，斜睨杏儿，温和问：“你叫杏儿？”
“是。”
“我的丫鬟叫桃儿，你俩都是果子。”张芷惜抿嘴一笑。其贴身侍女碧桃开口说：“姑娘又打趣奴婢了。”
近来，谢府下人背地里总议论公子将会迎娶表妹，杏儿也不例外。她眼珠子一转，适时屈了半膝，恭谨唤道：“桃儿姐姐好。”
碧桃吓一跳，赶忙搀扶：“杏儿妹妹快请起。”
“哈哈哈。”张芷惜掩嘴直笑，乐道：“既然你们分出了姐妹，今后我可不叫桃儿、杏儿了，只叫大果儿、小果儿！”
“多谢姑娘赐名。”杏儿一贯机灵，趁机讨好心目中的少夫人。
唔，这丫头不错，知道尊敬我。张芷惜颇为满意，愠怒稍平息，随手拔下个镶玉银戒指，丢进果篮，愉快道：“别当真，我说笑呢，哪能真改了你的名儿？这个拿去压压惊。”
杏儿立即磕头，毕恭毕敬道：“奴婢谢姑娘赏！”
“起来，接着摘果子吧。”
“是！”轻易得了赏，杏儿喜滋滋的。
张芷惜心情大好。但余光一瞥见乔瑾，对比杏儿后，她的怒火再度熊熊燃烧，横看竖看，始终不顺眼。
此株山里红乃谢正钦幼时顽皮所栽，树龄近十年，高大茂盛，一簇簇红果子隐藏在枝叶间。
仰头打果子，倘若打打停停、说说笑笑，自是惬意轻松；但若连续不停，稍久些，脖颈便发酸，再久些，人便头晕目眩。
秋阳高照，光斑点点闪烁，炽亮刺眼。乔瑾仰头眯着眼睛，脖颈酸、胳膊酸、手腕也酸，但因张芷惜在旁，她和秋月不便问“果子够了么”，只能安静干活。
本是美差，意外地变为苦差。
乔瑾围绕着树转动，果子连续被打落，因其枝叶带刺，她不停挪来挪去地躲避，倍感吃力，头晕脑胀。
秋月更是一向娇滴滴，累得脸涨红，咬紧牙关，无可奈何地暗骂张芷惜。
乔瑾汗流浃背，浑身不适，渐渐的，连小腹也莫名闷疼。
张芷惜旁观许久，看出了乔瑾体力不支。她心里冷笑一声，施施然靠着椅子，慢条斯理喝喝茶，兴致勃勃地问：“嬷嬷，山里红除了做糖葫芦，还可以做什么？”
陈嬷嬷一板一眼地答：“主要是做糕点、蜜饯，或者切片晒干了熬甜汤、解暑汤等等。”
张芷惜两手一拍，赞道：“那好呀！多摘一些，我要做新鲜的片糕，请长辈们尝尝。”
“是。”眼看着乔瑾和秋月满头大汗，陈嬷嬷偷偷瞥视张芷惜，最终打定主意，另点了两个丫鬟，近前小声吩咐：“你俩剪果子，换她们打。”
“哎。”乔瑾和秋月喘吁吁，如蒙大赦，把竹竿交给了同伴。
乔瑾平日虽也忙，但从未干过重活，此刻胳膊又酸又胀，手不由自主地颤抖。她脸色发白，悄悄低头一看：
因两手用力紧握竹竿，双侧虎口竟磨破了皮，并起了三个血泡。方才忙着无暇感受，但一放松，火辣辣地疼。
乔瑾深吸口气，稍提裙摆，蹲在杏儿旁边，拿了剪子收拾果子。
哼，臭丫头，有本事你跳脚啊。张芷惜垂眸喝茶，掩下得意之色。她想了想，先问：“杏儿，你多大啦？”
“奴婢十五岁。”
“比我的桃儿小些。”张芷惜又问：“看你做事挺麻利的，伺候多久了？”
杏儿恭敬答：“奴婢进府四年了。”
“咦？你不是家生子么？”
杏儿解释道：“奴婢家里贫穷，卖入府里当丫鬟的。”
“哦。”张芷惜事先打听过了，盯着乔瑾，佯作随口问：“那，你呢？”
杏儿忙推乔瑾道：“小乔，表姑娘问你话，快答！”
“啊？”乔瑾慢慢抬头。因小腹一阵阵坠疼，她脸色苍白，眼前发黑，额头汗涔涔，望着张芷惜，一时间愣住了。
“嗯？”张芷惜蹙眉，微笑问：“你呢？也是家贫进的谢府？”
乔瑾颔首答：“是。”
“伺候多久了？”
“将满一年。”
张芷惜柔声细气，问：“听你的口音，不像是临城人，哪里的？”
“英州。”
“英州？”张芷惜大吃一惊，歪头问：“两地隔着老远，你为何卖身进了谢府？探望亲人岂不是很不方便？”
孤苦伶仃，此乃乔瑾最大的伤疤。她一听，不由得黯然垂首，轻声答：“无家可归，亦无亲人可探望。”
“唉。那就安心待下吧，好好伺候。”张芷惜怜悯地叹气。
乔瑾点了点头。
“难道你就没一个亲戚？”张芷惜状似关切。
乔瑾身体不适，强打起精神应对，为免透露身世和家事，她想了想，含糊答：“有虽有，可惜是远亲——”一语未落，突有人喝道：
“放肆！”
“你冒犯了我们姑娘的名讳！”出言者是张芷惜奶娘，她深知自家姑娘心思，揪住错处便上前呵斥乔瑾。
名讳？乔瑾疼得浑身紧绷，暗忖：糟糕，这种痛感，估计要来月事了……她晕乎乎，歉意道：“真是对不住，一时没留心，请表姑娘见谅。”语毕，一阵剧痛袭来，她蹲地蜷缩，整个人往前摔，两手便下意识撑地，仓促间，左手却按在了带刺枝叶上！
“啊——”手心猛地一疼，乔瑾脱口惊呼，歪倒在地。
贱蹄子！
真是会装模作样！
张芷惜脸色突变，转瞬又缓和，忙道：“无妨，我知道你是无心的。你们还不快扶她起来？”
“没事吧？”
“小心点儿。”
“哎呀，小乔，你的手受伤了！”杏儿嚷道。
数人搀起乔瑾，七嘴八舌地询问。秋月在旁搭了把手，眼神冷硬，暗想：表姑娘瞒不过我，她分明极憎恶小乔，但碍于身份，暂时不便如何，待其嫁入谢府，小乔休想有好日子过！
“我、我没事。”乔瑾汗湿鬓发，刚站定，忽然感觉自己身下那处涌出一股温热——天呐，怎么办？
她前世活到十六岁，非常清楚发生了什么，但眼下众目睽睽，少女羞于启齿，只能竭力隐忍。
“没摔伤吧？”张芷惜关切问，实则幸灾乐祸。她并不知血泡，只看见乔瑾手掌扎了刺，无法自控地想：哼，那些刺为何没扎在她脸上？毁容才好！
“没。”乔瑾摇摇头，尴尬得脸色青红交加，急欲回屋收拾。
看着表兄宠婢灰头土脸，张芷惜神清气爽，刚想开口，身后却突然传来低沉嗓音：
“怎么回事？”
时近晌午，谢正钦辞别先生回南院，听了下人禀告行至此处，原意是散步，不料却见乔瑾狼狈不堪，顿感惊讶。
“公子。”众仆纷纷行礼。
“表哥，”张芷惜眼睛一亮，起身迎上前，亲昵告知：“我摘果子呢，一会儿做糕点吃。”
“嗯。”谢正钦随口应了一声，绕过表妹匆匆走向乔瑾，低声问：“你怎么了？”
“我、我——”乔瑾双腿并拢，一动不敢动，又羞又急。
“小乔的手受伤了。”陈嬷嬷忐忑禀道。
谢正钦脸色一沉，不悦地问：“怎么伤的？”而后，他催促乔瑾道：“手抬起来我瞧瞧。”
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