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彼时乔瑾初到临城, 举目无亲，进了谢府如履薄冰地活着，孤独惶恐, 无比沮丧中结识了方东海，一老一小一见如故, 相谈甚欢, 仁厚老人的善意令其备受鼓舞, 大为感激。
因此，她心里一直悄悄视方东海为“朋友”。
“客官里边儿请！楼上有雅座, 不知您几位想坐哪儿？”茶馆伙计嗓门洪亮，满脸堆笑。
“雅座。”乔瑾微笑答。且不论方东海出自书香世家、其本人又德高望重, 即使对方是普通老百姓，由衷尊敬长者的她也不会怠慢。
“好嘞！”伙计一溜小跑至侧前，躬身引领：“三位这边请。”
乔瑾殿后几步跟随，关切道：“老伯仔细台阶。”
方东海点点头, 由老仆搀扶着拾级而上。
片刻后，一行人抵达二楼靠窗的雅座。
“碧螺春, 如何？”乔瑾恭谨询问, 见方东海并无异议，便扭头说：“来壶碧螺春, 再上几样你们拿手的茶点。”
“好嘞, 客官请稍待片刻。”伙计躬身点头, 又一溜小跑地下楼传话去了。
雅座幽静, 方桌洁净, 却只乔瑾和方东海对坐，后者的两个随从侍立一旁。
乔瑾明眸皓齿，嗓音清脆悦耳，落落大方地说：“前阵子府里办解元酒，我们公子翘首盼望，老伯却未赏脸光临，否则小女子那时就能见您一面了。”
方东海坐姿端正，歉意一笑，缓缓解释：“姑娘有所不知，老夫自上了年纪，愈发不喜热闹，尤其听不得戏曲，一听便头晕脑胀，无奈之下，只能推辞。况且，你家公子的八股文章皆非老夫教导，解元宴的先生席，本不该邀请老夫。”
“老伯此言差矣，”乔瑾摇摇头，欣然透露：“您亦有所不知：每次公子拜访了您，回家总是兴致勃勃的，翻来覆去能说上半天，话里话外早已敬您为师了！因害怕扰了您的清静，才不敢再提‘拜师”二字的。”
“他刻苦上进、胸怀大志，老夫却是老朽之人，实在教不了什么，不必拜师。”面对极肖似故人的乔瑾，方东海感慨万千，缅怀不已。
难得啊，饱学大儒如此谦逊，毫不恃才傲物。乔瑾暗暗赞叹，明知故问：“那，我家公子读书时若遇见疑难，可否登门请教您呢？”
“当然。”方东海莞尔。
对方身份尊贵，乔瑾却奇异地闲适自在，无一丝拘束感，笑道：“回头我把您的话转告公子，他一定很高兴！”
闲聊间，伙计叩门而入，高声吆喝：“客官，您们的碧螺春和茶点。”
食物放下后，乔瑾起身阻止：“小二哥，放着吧，我自己斟。”
伙计点点头，拎着茶盘脚下生风地走了。
乔瑾低头倒茶，礼数周全，双手奉给方东海：“老伯请用茶。”
方东海怔愣出神，目露哀伤，定定地凝视对方：
深秋时节，乔瑾身穿牙白棉袍、藕色夹袄，发髻仅斜插一支银簪，耳戴珍珠坠子，素净雅致，端庄秀美。她笑盈盈，肤色玉白，奉茶时略垂首，眉眼嘴角像极了自己深藏心底的那人！仿佛下一瞬，对方便会嗔问：
“公子？又呆了，还喝不喝茶了？”
“老伯？”乔瑾把茶往前递了递。
方东海如梦初醒，匆匆接过茶。往事历历在目，不堪回首，他不禁一声长叹，闭目别开脸。
“您、您怎么了？”乔瑾吃了一惊，紧张问：“难道身体不适？”
方家随从慌忙凑近，弯腰细问：“大人，您觉得怎么样？”
“回府吧？轿子就在底下候着。”
方东海闭着眼睛，抬手摆了摆，以示自己无恙。须臾，他睁开眼睛，冷静道：“无妨，再坐会儿。”
三人半信半疑，六只眼睛担忧紧盯老人。
上了年纪的人，触目伤怀。方东海喝了口茶，勉强微笑道：“这茶还不错。”
乔瑾会意，也抿了一口，配合着打岔说：“不愧为临城第一茶馆，茶艺比普通人高多了。”语毕，她灵光一闪，突然发觉不对劲，脱口惊呼：“哎——”
“怎么？”方东海关切问。
偶遇忘年交，乔瑾太兴奋了，此刻她满脸迷糊，困惑问：“咳，老伯，您、您知道我家公子？不！您怎么知道我是谁、谁家下人？”
咦？
不对啊！
乔瑾后知后觉，暗忖：初识时，老伯自表身份，我虽也告诉了姓名，但没透露自己是谢府丫鬟。年初一别，至今才重逢，我坐下就提公子、提解元宴、提拜师……奇了，老伯居然能一一接腔？
方东海略一琢磨，和蔼地解释：“这不奇怪。年初别后，正钦便时常上门询问疑难功课，大概四月底吧，他主动告知老夫、你是她的丫鬟，并屡次赞你冰雪聪明。”
“原来如此。”乔瑾恍然大悟。她从未听过谢正钦认真称赞自己，不由得欣喜，且有些尴尬，讷讷表示：“我们公子一向宽待下人，他那是谬赞，我愧不敢当。”
谈到此时，方东海也后知后觉，狐疑问：“正钦呢？你又是独自一人么？”
这个“又”，真叫人惆怅。
乔瑾明眸一眨不眨，轻声答：“公子中了解元，其外祖母带领儿女和孙女来临城道贺，他忙于侍奉长辈，暂无暇拜访您。我则奉命出来办点儿事，今日偷空逛书铺，竟遇见了您，真是意想不到。”
对方语气平和，方东海却察觉其瞬间变得黯然，似有满腹忧愁。他沉默半晌，心思转得飞快，当即有了几个猜测，但碍于种种顾虑，欲言又止。
乔瑾却迅速镇定，执壶倒茶，诚挚表示：“其实，公子一早就提过您，说句实话，我曾想登门拜访，但一则下人身不由己、二则恐鲁莽失礼，故未成行，深感遗憾。”
“姑娘多虑了。往后你若有空，尽管来做客。”方东海想了想，正色嘱咐：“不过，你毕竟是弱女子，以防万一，不宜总是独自外出，最好跟着正钦。”
乔瑾从善如流，感激道：“多谢老伯！”
随后，她虚心请教学问，方东海倾囊解答，两人各有考量，均未再提谢正钦。
次日，张霞出阁。
奶娘的女儿，襁褓里便相识，谢正钦特地抽空出席喜宴，张金夫妇感激极了，自觉脸上有光。
“公子大驾光临阿霞的喜宴，蓬荜生辉，可不敢让您喝多了酒！”女儿顺利出嫁，吴氏笑得合不拢嘴，引领提前离席的谢正钦登上马车，关切提醒：“刚喝了酒，路上千万别掀帘子，免得吹了冷风头疼。”
谢正钦催促道：“我才喝了几杯？不妨事的。嬷嬷快回去招待客人吧。”
“不急。再急也得顾好您。”吴氏笑吟吟，严肃叮嘱：“丁贵儿，回去记得叫丫鬟沏解酒茶，午饭和晚饭要吃得清淡些。另外，乔姑娘在绸缎庄等着，和你们一道回府。”
“大娘放心，我都记住了！”语毕，负责赶车的丁贵半空中一甩鞭子，“噼啪”作响，马车便在几骑小厮的簇拥下远去了。
未时中，浓云遮日，天色阴沉沉，起风了，寒意袭人。
唉，又要回谢府了。
乔瑾端坐后厅，裹紧了披风沉思，直到小丫头飞奔来报：“姑娘，公子接你来了！快走快走。”说着，她帮忙提起包袱，噔噔噔往外跑。
“好的。”乔瑾面色平静地跟上。
少顷，她迈出绸缎庄铺门，拾级而下时，谢正钦掀开厚实的棉帘跳下马车，含笑目迎佳人。
一别多日，乔瑾近前屈了屈膝：“公子。”
谢正钦见对方脸发白，低声叹道：“稍稍起风就把你冻成这样！快上车，里头有我的披风，赶紧裹着。”
“那您呢？”乔瑾只看见一辆马车。
谢正钦不答，径自上马，朗声催促：“还愣着做什么？”
小厮们纷纷低头，目不斜视。
四目相对，乔瑾站了会儿，快速登上马车、放下棉帘。
“驾！”
马车座上铺着褥垫子，身边是件狐裘披风，她没动它，而是默默凝视，直到窗外传来“吁”、“乔姑娘，到了”的提醒声。
乔瑾刚掀开棉帘，手便被谢正钦的温暖大掌握住、稳稳搀扶，她只好借力下车，根本不敢看小厮的眼神。
“走！”谢正钦总是神采奕奕，但走了几步，两人同时愣住了，诧异望着跪在谢府侧门前的年轻妇人：
“求你们了，通禀一声吧！”李小姗荆钗布裙，冻得瑟瑟发抖，磕头哭求：“我只想见夫人一面。”
“你是被赶出府的，岂能想见夫人就见？”七八个下人抄手拢袖，权当看戏。
“夫人并未赶我走，她只是让我去庄子上养病，如今病愈，自是该回府的。”李小姗咬牙切齿，恨意滔天，继续哀求往日不屑一顾的小管事：“求你了，替我通报一声。”
小管事鼻孔朝天，还想抖抖威风架子，冷不防却听见问：“何故如此喧哗？”
“公子。”众仆吓一跳，急忙近前行礼。
李小姗回头一看，立刻扭身膝行，面朝谢正钦哭求：
“公子！奴婢有事求见夫人，求您发发慈悲、打发人通报夫人一声吧！”
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