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通房？妾？
谢正钦神色凝重, 沉吟不语。
“怎么？不好意思了？”谢衡高坐上首靠着椅子，自以为了然, 慢条斯理说：“哼, 不说我也看得出来，你待那丫鬟可够上心的。”
谢正钦低着头，冥思苦想。
“慌什么通房丫鬟是长辈点头放进南院的，并非来历不明, 本就归你使唤。至于妾不妾的, 等你娶了妻再谈。”随即，谢衡板起脸, 话音一转, 严厉地告诫：“但春闱在即, 你若是敢偷着去外头花天酒地，绝不轻饶！”
谢正钦回神, 错愕答：“您多虑了, 孩儿何曾花天酒地过？”
“前程要紧, 这节骨眼上千万别懈怠。等殿试过了再散心罢，但也要有分寸，时刻牢记‘适可而止’四字。”谢衡对长子满怀期望，顺势教导一番。
“孩儿记住了。”
“年后还有两场, 亲友师长都看着呢，你要用功, 再争口气, 既光耀谢氏门楣, 也能为阿善立个表率。”
“是。” 谢正钦心不在焉。
谢衡天性风流，平生最好美色，故十分地理解儿子。他双手握膝，叮嘱道：“此外，今后管束好你的房里人，别纵得她们没规矩，以免失礼怠慢客人。”
谢正钦忍不住问：“区区一个佛朗壶、琐碎小事，究竟是谁禀报您的？”
“难道你犯了错还想隐瞒？大街上发生的事儿，目睹的人多了，我当然知道！”谢衡避而不答，很没好气。顿了顿，他眯起眼睛，故作随意地问：“招待不周，你可有给表姑娘赔不是？”
谢正钦登时涌起一阵烦躁，冷静答：“她面上并未动怒，估计心里也不介意，我若是郑重赔礼道歉，岂不显得她小气？”
“……也是。罢了，我不管了。”谢衡倾身，试探着嘱咐：“表兄妹之间，交情想必不一般。她难得来做客，你该多尽尽地主之谊才是。”
谢正钦一听，更烦躁了，严肃表示：“年后赶考春闱，潘先生布下了大量功课，方老也有吩咐，您又一再地督促，孩儿不敢偷懒，委实没空陪表妹游玩。”
“哦？她想游玩？”谢衡状似关切。
谢正钦皱了皱眉，语调平平，禀道：“今儿白天，我领着她去了绸缎庄、茶馆、首饰行、点心铺等等，几乎逛遍城中适合姑娘家踏足的铺子。期间，她曾询问城外是否有秀丽山水，听似大感兴趣。”
事实上，他原是请奶娘吴氏陪伴客人闲逛，孰料拗不过张芷惜，无奈之下，他只能亲自陪同。本也没什么，但乔瑾借故告辞了，彼此至今未见面。谢正钦心系佳人，思前想后，隐隐担忧，却不得不耐着性子招待表妹。谁知，他刚回府不久，就挨了父亲一顿训斥！难免生恼。
知子莫若父。谢衡看清楚了，诧异发觉儿子对表妹竟无半分儿女私情！他若有所思，靠着椅子半晌，和颜悦色地说：“安心读你的书，我会安排人妥善照顾贵客。”
“多谢父亲谅解。”谢正钦悄悄松了口气。
话已至此，谢衡索性挑明了问：“钦儿，你觉得表姑娘如何？”
谢正钦一愣，谨慎答：“她是大家闺秀，又是亲戚，不甚熟悉，不敢胡乱评判。”
“咱们父子之间，有话直说，不准藏着掖着！”谢衡微笑捻须，问：“老夫人此番前来，表面上是拜访名寺住持、喝解元外孙喜酒。她的真正来意，你可明白？”
十七岁的少年，岂有不明白的？但他早已打定主意，委婉拒绝了外祖家长辈的旁敲侧击。
慎重斟酌后，谢正钦昂首，目光沉静，坚定答：“近几日侍奉长辈时，隐约猜到了些。但眼下孩儿一心只想着科举，无暇顾及其它。”
“你是不愿过早定亲？还是不愿与舅家定亲？”谢衡明知故问。
谢正钦不假思索答：“二者皆有。我视表妹一如钰莹，来日她成亲，定会送去厚礼。”
“唔。”谢衡满意地颔首。
半个时辰后·西院
“哈哈哈~”
“不枉我辛苦教导十几年！”谢衡愉快笑出声。他虽欣赏小舅子，却极厌恶大舅子，同时因种种复杂顾虑、不愿儿子亲近发妻娘家，心存芥蒂，犹豫不决。如今，嫡长子一举高中解元，他欣慰自豪之余，渐渐不再犹豫了，决定回绝张家，另行为儿子挑一门亲。
“正钦志向远大，确实不宜过早定亲。”许佩兰深知丈夫心思，投其所好，柔声道：“等年后考完了再商议吧，免得打搅他温书。”
谢衡端起茶盏，气定神闲，悠然说：“孩子有出息，何愁娶不到名门闺秀？他若能金榜题名，到时得托京城的兄嫂帮着参详参详，断不能草率。”
“妾也是这么考虑的。”许佩兰身穿石榴红夹衫，系带松松，倒茶时，袒露领口下一片雪白肌肤，双峰微微颤动，身姿妙曼。
谢衡瞥见了，不由得眼发直，喉结动了动，但心里却忽然想起清丽纤弱的妾氏李玉娘。他低头慢慢喝茶，末了起身，叮嘱道：“我交代的你别忘了，正钦无暇陪客，明日请几个侄女过府，让小姑娘们一处玩罢。”
“好。”许佩兰点头，暗暗着急，使出浑身解数：腰肢轻拧，白皙修长的脖子弯下去，妩媚浅笑，又倒茶。
谢衡却背着手，抬脚往外走，匆匆说：“我去书房了。”语毕，人已出了门槛。
“哎？”
“大人——”
一室静悄悄。
片刻后，许佩兰狠狠一掷，“当啷”砸了茶壶，气得柳眉倒竖，怒容满面。
偏偏，侍女秀珠带领奶娘抱着哭闹不休的谢二公子进入，两人合力哄道：“小公子莫哭，来见大人喽。”
“谁叫你们抱阿善来的？大人有事回书房忙去了，把他抱走。”许佩兰厉声打断，喝问：“孩子怎么老是哭？养你们究竟有何用？连个孩子都哄不好！滚！”
秀珠和奶娘这才看见地上的碎片，脖子一缩，慌忙告退。
李玉娘，李玉娘……许佩兰怒不可遏，抱着引枕斜倚矮榻，脸色阴沉沉。
秋夜寒凉，丫鬟们纷纷换上了水色夹衫，布料结实样式简单，便于干活。
“吱嘎”一声，乔瑾带上门，脚步轻盈，朝上房走。
但途经杂院边上一间门虚掩的下房时，她无意中听见自己正被议论：
“小乔小乔，胆子却不小。”
“明摆着的，表姑娘将会是少夫人。小乔脸皮真厚，今日公子陪表姑娘游临城，她居然追出去了！天呐，她就不怕将来被少夫人治？”
“恃宠生娇，得意忘形呗。”
“三天两头往绸缎庄跑，巴巴地讨好吴大娘，那副谄媚嘴脸，啧啧。”
“其实也难怪。吴大娘是公子的奶娘，有她敲边鼓，乔瑾更有可能谋个名分。”
“依我看，她野心不小，志不在通房，而在姨娘！”
“公子尚未娶妻，等过两年，说不定早把小乔忘在脑后了。男人嘛，总是喜新厌旧的。”
“哼，小骚蹄子，到时看她怎么哭！”
……
门里一群女人压低嗓门嘀嘀咕咕，门外乔瑾面无表情，略听了几句。
她咬咬牙，迅速压下恼意，快步行至上房。
站了好一会儿，才心平气静地迈向门槛，高声禀道：“公子，奴婢乔瑾求见。”
“进来。”
乔瑾扬起笑脸，轻快步入；谢正钦沐浴后穿着一身牙白中衣，站在圆桌前手执茶壶
“仔细烫着！我来。”乔瑾一把接过，利落倒茶奉上。
谢正钦接了却没喝，定定打量一番，开门见山问：“我回来一直没看见你，哪儿去了？”
“绸缎庄啊。”乔瑾笑盈盈，详细禀道：“办完事后，霞姐姐带我去找她未过门的二嫂，江家留饭；回到绸缎庄歇午觉后，又挑了几本书，不慎晚归，请公子莫怪。”
谢正钦听完，剑眉舒展，低声道：“我没怪你。只是早上你突然告辞，似乎有些不大高兴。”
原来你看出来了？乔瑾垂眸掠了掠鬓发，掩下眼神，愉快地解释：“哎，我只是赶着赴约，怕霞姐姐等急了。”
“真没恼？”
乔瑾眸光水亮，摇摇头说：“没！”
“这就好。”谢正钦信以为真，拉着人落座。面对面瞬息，他忍不住握住对方的手，大掌牢牢包裹柔荑，温情脉脉。
感受着男子的力道和温暖手掌，乔瑾想了想，正色提出：“我想求公子一件事。”
“说来听听。”谢正钦抬头。
乔瑾有备而来，眼睛一眨不眨，轻声告知：“今日在马车里，途经兴德巷口时，偶然发现个小铺子待售，我和霞姐姐商量后，想一同买下它。”
“买了做什么？”谢正钦不解地挑眉。
乔瑾屏住呼吸，答：“经营首饰。”
岂料，谢正钦当即皱眉，极不赞同，严肃道：“姑娘家抛头露面像什么话？我不准！”
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