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“谁通风报信的？”谢正钦快速穿戴整齐，一振袍袖, 大步迈出门槛。
“不知道哇！小人明明按您的吩咐, 连夜叮嘱大伙儿守口如瓶，丝毫没敢掉以轻心。”张诚皱眉喊冤, 小跑跟随。
计划虽被打乱, 但谢正钦已问了个七七八八, 他怒道：“若揪出那人，绝不轻饶。”
“是, 是是。”张诚点头如捣蒜。主仆俩疾走如风, 刚下台阶, 便见谢衡率领若干得力属下匆匆而来。
谢正钦定定神, 忙快步相迎，躬身行礼道：“孩儿给父亲请安。一大清早的, 您可用过早膳——”
“你这孩子！”谢衡走得急了，微微喘息，张口便斥责：“出了这么大的事儿，你怎么能瞒着？真是胡闹！”
面对震怒的父亲，谢正钦很是无奈, 低声解释：“您消消气, 其实并无大事。昨日忙碌至极, 看您累得那样，做儿子的实在不敢冒失打扰父亲歇息。”
谢衡板着脸, 严厉道：“身居家中, 你竟被人下药？这还了得？简直反了！”语毕, 他怒目扫视南院众下人，食指凌空点了点，呵斥道：
“你们！你们当中，到底是谁吃了熊心豹胆？敢谋害我儿？正钦一向宽待下人，你们非但不感恩，竟如此大胆？跪下！”
家主雷霆震怒，一顿咆哮后，乔瑾跟随其余人下跪，个个低眉顺目，大气不敢喘。
“父亲息怒，千万别气坏了身子，先进屋喝杯茶——”谢正钦极力劝慰，然而盛怒的谢父根本不听劝，一挥手道：“待为父惩治了黑心害主的东西，再谈其它！”说完，他高声问：“龚超何在？”
张诚硬着头皮上前，毕恭毕敬答：“大人，龚大夫在给公子熬药。小的这就去——”
“不必了。由他亲自熬药，我还放心些。”关系儿子身体，谢衡立即阻止。他相当不满，盯着张诚问：“龚超怎么说的？”
“龚大夫说药性已解，稍稍加以调养，公子便可康复。”张诚小心翼翼。
谢正钦顺势道：“确实如此。倘若真有恙，病患该下不了床了。”
“果真无恙？”谢衡狐疑端详儿子，佯怒道：“脸白得这样，还嘴硬！”
谢正钦浑不在意地表示：“只因宿醉罢了。昨日喝多了酒，有些难受。”
“那你快回房歇息。”
谢正钦笑道：“躺久了更晕乎，还是陪您一道吧。阿诚，还不赶紧搬椅子？”
“是。”张诚招呼几个小厮，飞快抬了三把椅子。其中，两把位于台阶上，余下一把放置阶下。
有孕在身的继夫人许氏来迟了些，尚未站定，便关切问：“正钦，你没事吧？突然听见消息，吓得大人和我丢下早膳就赶来了。”
谢正钦摇摇头，平静答：“并无大碍，传话的人必定夸张了。请上座。”
许氏点点头，由侍女秀珠和李小姗一左一右搀扶，并带着亲信王茂兴。她拾级而上，落座谢衡身侧。
大人和夫人在场，辈分压住了公子……不妙啊！乔瑾忧心忡忡，她身边的秋月缩着脖子，明显惧怕。
谢衡居高临下，俯视全场，威严道：“无规矩不成方圆。依我看，首先该罚的，是张诚！”
“小的照顾公子不周，自知有罪，求大人严惩。”张诚沮丧磕头。
谢正钦悄悄摆手，示意对方冷静。
“你娘奶大了哥儿，你便是哥儿的奶兄，自幼受重视栽培，谢府从未亏待你。作为公子的臂膀，你竟如此愚蠢无知！”谢衡昂首，逐渐拔高嗓门，疾言厉色说：“昨夜正钦出事，你本该及时上报，结果却故意隐瞒，该当何罪？”
“真是太不像话了，你眼里究竟有没有大人？”许氏帮腔质问，火上浇油。
谢衡果然更怒，一拍扶手，吼道：“来人呐！拖他下去，打——”
“父亲，父亲！”
谢正钦险险拦下了话头，躬身求情：“您息怒，阿诚哪里做得了主？他只是听命行事，昨夜全怪我考虑不周。其实，多亏他火速找了大夫，否则后果更糟。”
“你——唉！”谢衡生闷气，没再当众责骂独子。
许氏乐见南院出乱子，温和道：“怎么能怪你？都怪那下药的大胆奴婢。”
“我会查出来的。”
谢正钦眼神沉静，恳切道：“南院生乱，我责无旁贷，理应尽速了结此事，肃清险恶之徒。请二位长辈旁观指点，如何？”
顾及儿子已非孩童，谢衡沉吟片刻，松口道：“好。你的人，你先审。”
“多谢父亲！”
阶上阶下，实际成了公堂。
自谢衡夫妇赶到起，秋月便瑟瑟发抖，瘫软跪坐缩成一团。乔瑾干着急，耳语安慰：“别怕，是公子问话，他不会不分青红皂白就打人的。”
“我是怕大人。”秋月倍感煎熬。
“嘘，小点儿声，撑住！”乔瑾提心吊胆。
谢正钦神色凝重，踱步靠近众仆，有条不紊，首先下令：“都站起来，抬头，不准低头。”
啊？众仆面面相觑，陆陆续续起身。
乔瑾一愣，随即拽起了秋月。
谢正钦不停穿行于下人间，低声叹道：“我素日待你们不薄，如今看来，似乎太宽了些，竟纵出了害人的东西。”
杨莲直挺挺站立，竭力压抑想低头的冲动，手心冒冷汗。
谢正钦又道：“下药者不仅大胆，还很了解谢府规矩以及我的起居习惯，把药下在茶杯内，算得十分准，任谁一听都会猜是家贼。因此，只能先从自己人查起。陈嬷嬷，你说说我房里的茶器，平日是如何安排的？”
“是。”
陈嬷嬷想了想，细细禀道：“公子卧房的茶具乃葳窑所出的青瓷，是大人嘉奖您当年中秀才的，就一套，共三十六只，至今保存完好。平日只用一壶五杯，只要用过就清洗，一天洗个四五回是常有的。”
谢正钦说：“昨天送嫁，我只午膳前回房换了身衣衫，随后在外直忙至二更。”
“昨儿晌午，谁服侍公子的？快说清楚。”陈嬷嬷立即催促。
杨莲和秋月齐齐一震。乔瑾心知肚明，悄悄肘击同伴、暗示其主动回话，秋月几番张嘴，却紧张吐不出字，最终杨莲上前一步道：“是奴婢和秋月。”
秋月咬咬牙，上前抢着说：“当时，莲姐姐伺候公子更衣，奴婢奉茶。但公子赶着招待宾客，一口没喝，那只杯子洗净后，奴婢放回了原处。”
谢正钦站定，皱眉道：“我说了，不准低头！”他眼神锐利，仔细审视对面的两个丫鬟：
秋月满腹委屈，哀哀怨怨想喊冤，可又不敢造次，仰头眼巴巴的，饱含期盼与祈求；杨莲心里有鬼，虽也抬头，眼神却不由自主瑟缩躲闪，她猛地意识到了，忙紧盯公子下巴，一动不动。
但此举晚了，目不转睛的谢正钦已发觉。
谢正钦面不改色，心里却怀疑，他缓缓道：“大夫称，那药服下一刻钟便发作。我早上喝了茶，但晌午没空，如今要看我离开至晚归期间，谁进过卧房了。听着！你们考虑清楚，确定自己没踏进卧房、并未下药的，后退一步。”
话音刚落，众仆忙不迭后退。秋月含着泪，抬头挺胸，拉住乔瑾退了一大步。
杨莲隐在人群里，后背冷汗涔涔，但心仍被浓烈的嫉妒怨恨包裹。
谢正钦余光瞥向杨莲，却走向另一个丫鬟，直接问：“杏儿，我看你欲言又止的，莫非知道什么？”
“呃、奴婢……”杏儿毫无防备，吓得方寸大乱。
谢正钦语调平平，淡漠道：“无妨，有话直说，否则休怪我算你为同伙。”
“不不！奴婢不敢隐瞒。”杏儿慌了，情不自禁扭头，犹豫看了一眼杨莲，忐忑告知：“昨日午膳后，奴婢在前厅帮着撤席时，不慎碰翻一碗鱼、袖子脏了一片，因还要伺候茶水，便跑回屋换衣裳。路过上房时，远远瞧见莲姐姐带上您的房门、往游廊去了，当时想着她一向贴身伺候您，那举动实属常见，奴婢急着干活，就没多心。”
“你、你胡说！”
杨莲脸色煞白，剧烈发抖，牙齿格格作响。
谢正钦失望透顶，面无表情，下巴点了点张诚。后者会意，有些尴尬，高声告诫：“府里有人见多识广，认出了那药，据说临城仅三五处有售，且只能存一月。俗话说‘若想人不知，除非己莫为’，迟早能查出来！究竟谁干的？老实承认了吧。”
旁观至今，谢衡和许氏都明白了。前者眼神冰冷，后者暗中嗤笑，许氏解气地想：上回你揪住西院不放，这次轮到南院出丑了。
“公子，杨莲卑鄙狭隘，见不得您使唤别的丫鬟，她分明故意陷害我！”秋月激动指向敌人。
乔瑾忙用力一扯，勉强拉住了失态的同伴。
谢正钦一言不发，静静注视服侍自己长达十年的侍女。
“公子！公子，你别听狐媚子挑唆，她们不安好心，自始至终妄想勾引你。”
四目对视，杨莲压抑多年的爱慕早已扭曲，呼吸急促，逐渐丧失理智，她两眼发直、神态癫狂，喃喃诉说：“我所做的一切，都是为了你。我才是你的人，她们算什么？当年，夫人亲口准的，我名正言顺——”
“够了！”
谢正钦忍无可忍，别开脸，喝道：“阿诚，把她带下去！”
“是。”张诚刚要动手，乔瑾却看见上首的谢衡起身，面若寒霜。
谢衡负手俯视，冷冷下令：“忘恩负义，阴险叵测。拖下去，老刘，打她六十板子。”
六十板子？
乔瑾倒吸一口凉气，目瞪口呆，暗忖：那岂不等于杖毙？
紧接着，谢衡怒极，又道：“南院众多下人，却让公子遭了暗算，养你们有何用？来人，把伺候上房的都拖下去，男的杖二十，女的杖十五！”
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