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吴鸾囫囵着一宿也没睡, 刚过了四更天便换上正式的藏蓝色朝服直奔皇宫, 此时天光未亮, 皇宫大门还没开呢。
陆续到的朝臣见到穿戴整齐的文忠侯都是一惊，以往吴鸾懒怠，偶尔出现在早朝上也基本是最后一个来的，今日却拔得了头筹，早巴巴地就站在宫门口伸长脖子等开门。
大家都寻思着吴鸾八成是为了柳家的事儿而来，却也没人敢问，不过是避重就轻地打个招呼，道个早。吴鸾心急如焚，敷衍地应和着，也没心思跟众人聊天。
卯时, 宫门大开，百官列队前行。吴鸾扒拉开为首的三公六卿，第一个冲进了皇宫。
他本想直接进到金銮殿中, 不过转念一想，还是不妥。在朝堂上替柳琛求情，不是等于当着众人的面让圣上下不来台吗。于是半途一拐弯儿，直奔了后宫，打算从姐姐那里走后门想办法。
在凤鸾宫坐了一早晨, 空着肚子喝下八杯茶。吴皇后又耳提面命地说起了柳家退婚的事儿, 庆幸地说幸亏是几日前退了婚, 不然此时难保不会受牵连。感叹了一番圣上英明, 又历数着朝中各家的闺秀, 大有去了一个柳亦寒，无数个后备力量立马跟上的架势。总之还是要弟弟打消做断袖的念头，走上娶妻生子的康庄大道。
吴鸾头疼不已，“姐姐，咱们今天不说这事儿行吗？柳家出事儿了，我哪还有心思想别的。”
吴皇后愣了一下，“柳家的事儿跟你也没关系了，你怎么还为这个心烦。姐姐跟你说，柳琛当堂顶撞圣上，皇上正恼火他呢，你可别去触这个霉头。再说了，柳琛还又扯出为挚儿修缮的东宫逾越了祖制的事儿，幸亏皇上治了他的罪，要不然本宫心里也过不去呢。”
正说着，宫人通传圣上驾到。姐弟二人赶紧起身接驾。
圣上还穿着朝服，张着手让吴皇后给换了一件家常海水蓝绣银龙的绸衫，脱了龙靴换上便鞋，坐在软塌上。他伸手接过吴皇后奉上的香茗，啜了一口，这才向依旧跪在地上的吴鸾道：“起来吧。”
吴鸾不起来，垂头道：“姐夫，您明察秋毫，肯定早就知道了我今日所为何来。我也明白柳琛是招惹了您的忌讳，但是他这个人一向就是如此爱钻死牛犄角的，整天板着一张脸看谁都不顺眼。见谁多吃了一块肉，都要搬出一大堆圣人的大道理来。您知道么？我在他们家从来就没吃饱过，一桌子人围着五六个素菜，唯一的荤菜就是豆芽炒肉丝，我咽不下去，我那前老丈人还瞪我，说我骄奢，不懂民间疾苦？回回儿从他们家出来我都得到正阳楼再要一只鸭子填补肚子。”
吴皇后不料弟弟竟然为罪臣求情，还叫皇上“姐夫”，自称也随便得很，吓得赶紧跪在地上，“臣妾弟弟妄言，对圣上称呼不敬，请圣上恕罪。”
圣上却笑了，“倾颜，你也别忙着谢罪，他叫朕‘姐夫’一点儿错都没有。本就是一家人，让这皇墙拘得生分了。平常百姓家里小舅子是最得罪不得的，如今倒让小舅子跪来跪去，朕这做姐夫的也是心虚得很。”
吴鸾揉揉鼻子，“圣上这么说，臣可担待不起。臣一时忘了规矩，还望圣上恕罪。”
圣上指着吴鸾，无奈摇头，“这会儿又装，现在想起规矩了？你小时候整天缠着朕，一不高兴就在地上打滚，摔坏过朕太子府上多少件古玩真品，尿湿过朕多少件衣裳袍子？你爹要打你，还不是朕这个姐夫替你拦下了。”
吴鸾也红了脸，“都是小时候的事儿了，您再提有意思么？”
圣上将茶盏放在软塌上的茶桌上，“都起来说话吧，关起门来就是一家人，别讲那么多的繁文缛节。”
吴鸾这才和姐姐一起从地上起来，在凳子上坐了。
圣上道：“你来宫中的目的朕也知道，不过是为了柳琛来求情的，这件事儿你不用管了，朕自有斟酌。好在你前几天退了柳家的婚事，柳琛的事儿倒是牵扯不上你。”
吴鸾低了头，“臣不是怕牵连，如今都说臣是因为知道柳琛要获罪，怕受柳家牵连才退的婚，臣实在是有口难辩。柳家待臣一向亲厚，跟半个儿子一样，臣无论如何不能坐视不理。圣上对臣子向来宽厚仁爱，能不能开恩免了柳琛的死罪。”
圣上修长的手指敲着茶桌，“朕了解柳琛的为人，最是刚正不阿的，你也不必理会旁人怎么说。”
“圣上！”吴鸾猛地抬起头，不明所以地问：“圣上既然深知柳琛的为人，那为何还……”
圣上狭长的眼睛中如有一个黑色的漩涡，“吴鸾，朕在下一盘棋，有用的棋子自然是要留起来的。至于你，做好你的事，便是替朕分忧了。如今御史府人去宅空，倒也便利很多。”
吴鸾哑然，他忽然觉得自己根本就看不透圣上。这个局自己已然是身在期中了，却不知还有谁在替圣上效力。
吴鸾出了皇宫四下找不到柳亦儒，想了想去了刑部。
柳亦儒果真一直守在刑部门口，正在跟守门的求情，那人自是不肯放他进去。
柳亦儒见到吴鸾赶紧过来问：“圣上怎么说？”
吴鸾斟字酌句，“圣上只说他信得过你爹的人品。”
柳亦儒心中燃起一丝希望，“圣上说了会从轻发落我父亲吗？”
吴鸾摇头，见柳亦儒神色黯然，也只能安慰道：“你也别着急，咱们慢慢想办法。”
柳亦儒闭了闭眼睛，“我想见我父亲一面。能否请侯爷代为通融。”
耳听他如此客气疏离，吴鸾心中很不是滋味儿，“亦儒，你不必……”
柳亦儒深深一揖，“有劳侯爷了。”
吴鸾一下子闭了嘴，过了一会儿方叹气道：“咱们先进去找找秦峥。”
吴鸾与秦峥熟稔，所以刑部门卫是认得他的，点头哈腰道：“国舅爷，您来啦。”
吴鸾指指柳亦儒，“带我一个小兄弟去认识认识你们秦大人，他今日当值吗？”
“当值，当值！”门卫殷勤地往里让，“刚才秦大人还念叨您呢，说是您来了立刻请您进去。”
二人一路来到秦峥的屋子。秦峥迎了出来，“晏清，就知道你今天肯定会来，呦，柳公子也来了。”
吴鸾的狐朋狗友柳亦儒也都认识，只是不熟识，当下抱拳道：“秦大人，家父如今关在刑部大牢，还请您行个方便，让亦儒见父亲一面。”
秦峥犯难，看向吴鸾，“死囚都是单独关押在大牢最里头的，闲杂人等一概不能见。”
“来来来，鸿瑄，借一步说话。”吴鸾将秦峥拉到屋外，“这个忙你帮也得帮，不帮也得帮。兄弟我欠柳家的，死都还不上。就指着你帮这个忙，我才好夜里睡个安稳觉了。”
“你欠柳家的，我又不欠！”秦峥不买账。
吴鸾伸出两根手指，在秦峥面前比划，“两千两。”
“滚！”秦峥怒道，“上次找人演戏已经还完了。我还自掏腰包请了顺天府的那几个捕头喝酒呢！你这两千两还想钳制我几回？还有完没完？”
“行，那我上你府上找嫂夫人去！”吴鸾扭头就走，“我跟她说道说道那两幅绣品是怎么来的。”
“晏清，晏清，贤弟留步！”秦峥追上去，语气诚恳，“你嫂子憋着劲儿拿刀剁你呢，你们吴家就你一条根，不能断在你这儿。”
“我都断袖了，我怕什么？”吴鸾一脸的无所谓，“断子绝孙我都认了，我还怕你媳妇剁我？”
秦峥一时语塞，张着嘴竟然半天想不出反驳的话来，直到吴鸾走进了屋，他才咬着后槽牙道：“就一盏茶的时间。”
为了遮人耳目，秦峥让二人换上狱卒的衣裳，跟着送饭的狱卒到了刑部大牢的最里头。最里头是一排大块儿青石垒成的密闭屋子，屋子没有窗户，只有一扇铁门，铁门上一道一尺见方的小窗户，用来通风兼送进去饭食和水。
柳亦儒急切地扒着铁窗，“父亲，您在吗？”
牢房内静悄悄的。柳亦儒慌了，费力地向铁窗内张望，借着一点昏黄的光亮看到牢房的地板上有一个模模糊糊的人影。
“父亲！”柳亦儒大喊，摇得铁门“咣咣”地响。
“怎么了，怎么了？”守值的狱卒过来，“刑部大牢岂容得尔等肆意喧哗？”
吴鸾踹过去一脚，“还不赶紧开门看看，人怎么躺着不动了。”
狱卒也不敢怠慢，“呦，前天还吃了两个窝头呢，别不是撑死了吧。”
狱卒用腰间挂的钥匙打开牢门，柳亦儒第一个冲了进去，待到近前又浑身抖着不敢去确认。
吴鸾举着火把进来，看到柳琛平躺在铺着稻草的青石地上，一动不动，口鼻处有几缕血丝。他伸手探了探柳琛的鼻息，已是冰冷了。
刑部的人得到消息也赶了过来，仵作验了，说是服毒自尽，已死了两日了，只因毒性霸道而尸身不腐。
刑部扣留了柳琛的尸身，说是要走了手续方能将尸首归还家眷。
吴鸾将柳亦儒一路拖出了阴森刑部大牢。自从看到父亲的尸首柳亦儒就一直目光呆直，沉默不言。
所有安慰的言语都显得空洞苍白。吴鸾试探着问：“你与你娘和姐姐的生活如何？还是搬到我府上吧，住在一起也好有个照应。”
柳亦儒面色木然，推开吴鸾，跌跌撞撞地走了。
吴鸾看着他的背影，只有深深的无力感，本是要成为一家人的，如今却有一道鸿沟横在两人中间。他不禁怀念之前的亲密，那是一同长大的情分，彼此之间毫不设防。是他为了成全自己的情有独钟，而亲手毁了这一切。
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