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黎管事的面孔, 变得异常阴暗冰冷。“小子不要昧着良心胡说！东家宽限你时日，你未能如期还上债务, 怎么又信口胡沁说是还过了？什么时候还的，谁人作证？说我的地契是假的，要不要去官府验证验证？反了你了！左右，拆房，撵走这群贱人！”
十六岁的少年，血气方刚，哪里还能再忍。
辛不离霍然冲前，照着那张阴险的面孔便是一拳。黎管事猝不及防，仰头向后摔出数尺，顿时口鼻流血, 一颗大牙掉落在地。
好虎架不住群狼。家丁们蜂拥而上, 不顾辛陈氏声嘶力竭的哭叫，将辛不离死死按倒, 拳打脚踢一顿, 扭去县衙治罪。
莲生晚上自香堂回来, 闻听此事，只急得手脚冰凉。辛不离与她，情逾骨肉，宁愿自己遭难，都不能眼看他遭受丝毫损伤。伪造地契, 那确实是严重的罪名, 最次也是流放三千里, 如何救下他？当日去赎回地契的是莲生，她哪里想到这地契会有假，欢天喜地地取了回来送给辛不离，一切全无人证物证，如今怎么办？
辛家至此，已经完全崩溃，辛照一直卧床不起，辛大嫂连日流血，家中还有几个嗷嗷待哺的小娃娃，全靠未出阁的小姑一人照顾。要出头为辛不离鸣冤，唯有病骨支离的辛陈氏，老人已经急得神思昏沉，话都说不清楚。
“婶婶，我陪你一起去公堂。”莲生只说了这一句。
责无旁贷，陪你死拼这一回。
三月初三。香试当天。
威严肃穆的县衙公堂，上悬“青天白日”黑底金字牌匾，左右衙役列阵，喝威牌，杀威棒，一一陈列两厢。莲生搀着已经行走不便的辛陈氏，跪在阶下一侧，另一侧跪的是乔府黎管事，家丁，讼师，还有一个面白体胖的中年人，神情傲然，对莲生与辛陈氏连看也不看一眼，是乔府郎主乔守本。
三番堂鼓击罢，县令任箐出堂，开始审案。
任箐出身官宦世家，年方而立就做到七品县令，官职已然不低，然而敦煌乃是一国之都，在这皇城根儿下，大街上随便捞几个人便有一位皇亲国戚，县衙隔壁便是宏大数倍的府衙，再出几条街更是朝廷所在，往来人等个个比他高贵，行事缚手缚脚，哪有什么机会施展抱负。几年县令做下来，人都已经疲沓，惟愿百姓不要惹事生非，让他安心做个清平小官就好。
“提人犯。”任箐低头看了看案卷：“辛不离。”
廊下呛啷啷铁链声响起，一步步渐行渐近，两名衙役押着辛不离上了公堂。
堂上顿时爆发出一阵嚎哭，是辛陈氏伸开双臂，嘶声大哭着向儿子扑去：“七宝，七宝！他们打你了，七宝我的儿啊！……”
莲生紧紧抱住辛陈氏，免得她被两旁拦路的衙役们踢打。牙齿死死咬住嘴唇，不肯像辛陈氏一样嚎哭出声，然而望向辛不离的眸中，泪水早已奔涌而出，竟是无法抑止。
眼前的辛不离，长发披散，凌乱地搭在肩背，脸上血痕纵横，几乎难以辨认。衣衫撕得一团破烂，裤脚碎成一条条，被重重血痂沾在裸-露的腿上。双手双脚，都上了铁镣，跪在地上的双膝，不绝渗出鲜血，无声洇入堂上土地。
唯有一双望向莲生与辛陈氏的眼眸，黑亮，澄明，纵然饱含悲愤屈辱，仍不失一份沉稳与坚忍，牙关紧咬，一声不吭，反而向二人微微点头安慰。
“……动了大刑依旧不肯招供，但伪造地契是实，人证物证俱在，真假地契均已查验无误。”任箐神情疲倦，听着府吏滔滔不绝地陈述案情，手指在案上不断地轻叩：“依法断处刑杖一百，刺金印，流三千里，解赴白骨岭戍边。辛家地面及房屋，判归乔守本所有，即日生效。”
乔守本与黎管事暗暗对视一眼，眸中闪过一点不易察觉的笑意。
“勘准无误。不招吗？不招再打。”任箐伸手掂起签筒中的刑签，丢向府吏：“下一个。”
“官长！”
一声脆亮的叫唤自阶下响起，打破大堂中压抑的沉寂：“此案有冤枉，还望官长明察！”
任箐眉头微蹙，凝目望向阶下，只见竟是个容色秀丽的少女，绯襦绿裙，在这晦暗公堂中宛如春华绽放，明艳无匹，光润的小面孔略显苍白，身子娇怯不胜，神色语声，却是坚定如磐石，双眸一瞬不瞬地瞪着任箐。
“小女子莲生，辛家义女。辛家欠乔家的债务，是我亲自送去乔府还上，当面一手交钱一手交地契，已经两清。当时也查验了地契上的文字与官印，一切逼真，孰料却是一份假地契，所还钱款都被乔家吞没，还诬陷好人，官长！伪造地契的是乔家，不是辛家，我就是证人！”
任箐不耐烦地掂了掂手中刑签。“你既为辛家义女，当然要帮辛家说话，如何还能作证人？作伪证当与犯人同罪，懂吗？谅你年幼无知，本官暂不追究。下一……”
“官长，我没有做伪证！”那少女却紧追不放：“天地良心，此事我亲自经手，绝无半分虚言！若说我是辛家人不能作证，那么黎管事他们都是乔家人，又如何可以作证呢？”
一个瘦子打量莲生几眼，冷冷开言，是乔守本请来的讼师：“谁说需要黎管事为东家作证？辛不离既然嫌疑在身，须当自证情白，要乔家作什么证？证明地契是真的？地契已经呈交官衙验过，正本无误，是你们试图以假地契蒙骗，一真一假，再清楚不过！”
莲生急忙辩驳：“不对，不是这个道理！”……
任箐微微眯起了双眼。他为官多年，断案乃是家常便饭，各式苦主案犯都见得多了，像莲生这样的倒还没见过。寻常女子到得公堂，早已吓得筋酥骨软，无论有罪无罪，瘫倒者有之，啼哭者有之，当众失禁者亦不少见，眼前这女子却是果敢大方，与那乔家高价请来的讼师朗声对辩，毫无惧意，比寻常男子还要从容几分。
他哪里知道莲生乃是半男半女之体，天生胆气过人，见了皇子殿下都敢顶撞，何况一个县衙公堂？只觉得这女子不同寻常，不知确实是心中无愧，还是心机深沉善于狡辩，倒须要看个明白。当下也不表态，只掂着手中刑签，默不作声地看着激辩的二人。
“……自然是乔家看见苦水井地价暴涨，对这块地起了侵吞之意，却不料我们居然能如期偿还债务，于是便伪造地契抵赖。辛家有什么必要伪造地契？欠债还钱，天经地义，就算是你们的驴打滚高利贷，也恪守本分如约在还，还清了自然可以收回地契，何必伪造？”
那讼师连连冷笑：“自然是因为债务还不上了，唯有伪造地契才能保住地产哪。辛家一直赤贫，忽然之间能还清巨额债务，可能吗，如此谎话瞒哄官长，该当何罪？”
“怎么不可能，是我去做工的甘家香堂借钱还上，这我有证人！”
“借钱有证人，哈，他能证明你借了钱后确实是送到了乔府？你藏起来了，花掉了，有谁知晓？”……
莲生脑筋飞转，一时间也是思绪阻塞，顿住了语声。
她送钱去乔府，确实没有人作证。就算柳染，都无法证明她已将夺回的钱送去乔府还清。时限已过，钱未还清，就算现在马上补足，地都已经不再是辛家的，何况已经闹到官衙，哪里还有补足的机会？再说又为何要忍气吞声地补足？该做的都做了，数倍于本金的利息都老老实实还了，如今却被人反咬一口，活活逼至绝境，这份冤屈如何扛得下？
堂外蓦然一阵钟声传来，辽阔，悠远，日光渐旺，时已正午。
一年一度的香试，就在午后未时！一旦错过，再无机会，这念头瞬间一闪，顿时教莲生出了一头冷汗。
然而不离哥哥就跪在她对面，双眸一瞬不瞬地望着她，眸光中满是期待也满是关切，一道鲜血正自他额头流下，身上泥灰交覆，遍体鳞伤，每一眼都令莲生心如刀割。
这案子若不能翻身，不离哥哥马上就要被押解至三千里外的荒野戍边，自此含冤受屈，不知何时才能解脱……一想到这可怕的前景，整个人都被瞬间绞碎，胸中一片闷塞，想扑过去拉紧他，抱住他，想如辛陈氏那般痛哭失声……
不成。一定要奋战到底。要帮助不离哥哥脱身，要洗清这桩冤案！
不要急，不要慌，不怕，不哭……
莲生的双眸微转，扫过辛不离，扫过一直在哀哭无措的辛陈氏，扫过微微冷笑着的辛家众人，扫过饶有兴趣地打量着她的县令任箐……任箐面前的案上，摊着两张纸，正是一真一假两份地契，整个案情的关键。
“官长。”莲生奋力开言：“求两份地契一观。”
任箐微微摆头，示意府吏将地契拿给莲生看。心中也如阶下那辛家众人一样，暗暗嗤笑了一声。地契一真一假，早已验明无误，这女孩子难道是想指证乔家的地契才是假的？或者两份都是假，抑或，都是真？真要那样闹起来，任箐自然也不会再客气，必当马上了结此案，连这无理取闹的女子也要动刑惩治。
两份地契，铺在面前砖地。莲生屏息静气，伏下身子仔细端详。
乍一看去，一模一样，无怪乎当时莲生中计，欢天喜地地捧了假地契回家。内容，排列，字迹，全都一模一样，连官印都盖得一模一样，甚至都透着年日久远的暗绛之色，定是伪造了不短的时日。若不是假地契的官印略略有些模糊，简直就是真假难辨。
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