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浓烈的香气，充塞鼻端。
无边无际的香，千奇百怪的香，汹涌的，浩大的，势不可挡的，劈头盖脸的香。
这里是敦煌城北，麻油巷附近的香市。
寻常城池，有两个集市已经算是繁华，而敦煌自古商贸繁荣，共有东西南北中五个市场，依方位所在，分别以木金火水土五行命名。城北水市是专门的香料集市，百姓都称之为香市。
这里不仅有敦煌人，大凉人，更多的是无数异国商旅，中原、西域、北疆、南国，各地香料都在这里售卖，熏陆、金颜、龙脑、降真……名香异香云集，市场上空常年飘着浓烈的香气。每逢初一十五大集之期，无数商贩和中间牵线搭桥的牙人、通译都挤在市内，一瓮瓮、一篮篮的香料流水价往来搬运，各种装束、各种语言的人流混杂，人喊马嘶骆驼吼，乃是全城最为热闹的一个所在。
莲生咬着嘴唇，孤身立于香市角落，凝望着眼前目不暇接的盛景。
什么香才是合她魂魄的香？
能助她参破五识，修身续命的香？
只要世间有答案，一定就在敦煌。只要敦煌有答案，一定就在香市。
四海八荒的奇香异香全部在此处汇聚，如果此处找不到，那就不可能找到了。
但是连香料的名字都不知道，气味、产地、属性，全都不知道，教她如何寻找？
找到了又如何使用？
她所识得的香，也不过是日常所见的那么几种。
忍冬香，云龙门外草原上常见的香草，随辛不离去牧羊的时候，常常吸食，味道十分甘美……
茉莉香，最喜欢的香气之一，儿时与张婆婆相依为命，张婆婆到处捡拾垃圾为生，也曾拾回几株茉莉种在草庐边，那香气浓郁而不失淡雅，夜夜萦绕鼻端，令小小的她，梦境都变得无比香甜……
檀香，刚刚认识的香气，自天竺贩来的木材，带着一股药香，令人心神安定。用它雕琢而成的簪子，此时就插在她头顶发髻上，隐约传入鼻端的，不仅有美味的馨香，更有一份温暖的心意……
玫瑰香……
蔷薇香……
辛夷……
柏木……
还有很多香气，熟悉，但不识得。有些香气一经鼻端，脑海中已经浮现出那花朵的样子、叶脉的纹路，但不知叫什么名字。还有些香气，一旦嗅到，立即令她想起曾经身历的画面，但也都是朦胧的碎片，不知那些深藏的记忆的来处……
人的嗅觉，远远不如视觉发达，对气味的区分，比对颜色、纹样的区分，困难得多。以往也从未想过还需要识得这些，从小就酷爱吸食花香，离了花香便没有精神，但苦水井长大的孩子自然不会挑食，一年三百六十天都吃茉莉香忍冬香也就足够了，谁还想到要寻找什么奇香异香？
但是茉莉香，忍冬香，肯定都不是老者说的合她魂魄的异香……
不然她现在早参破了什么五识，没有性命之忧了，哪还需要站在这里冥思苦想？
已经七天了。日日在这里逡巡，游荡，闻闻这里闻闻那里，仍是茫然不知前途命运到底在哪里。
有时也忍不住地想，那老丈是不是在胡言乱语，编了个变文故事给她听？毕竟言辞太过玄妙，比寺里讲经的高僧还更天花乱坠不知所云……但这老丈说出了旁人不可能知晓的秘密，知道她能变男女，嗜食花香，知道她刚过十五岁生辰……显然还知道太多连她自己也不知道的东西。
是个下凡的神仙？
敦煌自古各色人等交杂，什么样的异人都出现过，又是全民虔诚礼佛的佛都，遍地都是寺庙，满壁都是菩萨，飞天下凡显圣都是二十几年前刚发生的事，百姓并不觉得与天界神灵有太远的距离。
只是，人家飞天下凡，那是天现金光万道，天花漫天飞散，仙乐齐鸣，珍禽异兽起舞，飞天神光蔼蔼，自九霄缓缓而降……哪像这个老爷子，一身酸臭刺鼻，衣不蔽体，鞋皮破烂，令人马上想施舍几个铜钱给他……
陡然间，眼前金光一闪。
一个身影飘然掠过，头上云髻宝冠，遍体花鬘璎珞，眉眼安详，姿容曼妙，手持一朵莲花，身周披帛轻扬，裙裾四下飘飞。
飞……飞天？
莲生几乎惊叫出声，一双明亮的黑眸圆睁，诧异地循着光影望去。
原来是一幅巨大的绢画，高悬在香市正北的一座店堂中。
彩墨精绘，金泥沥边，勾得整幅画面宝光灿烂，阳光映照下，照亮了整座宽大幽深的店堂。
那蔼蔼神光，令莲生身不由己地，一步步迈进了这从未涉足的店中。
雕梁画栋，宫殿一般富丽堂皇。青石砖地正中，置着一座硕大的博山炉，清香袅袅四散，四下墙边列满货柜，一格格木屉，标注着香料的名字。柜前伙计众多，各自忙于应付主顾，画像边唯有一个中年女仆持着扫帚，正在打扫地面。
近前观望那画像，原来并不是飞天，而是一尊双足-交迭端坐莲座之上的菩萨。虽未飞舞，但衣着妆扮，都与惯常所见的飞天类似，身周飞扬的披帛，也为原本静谧的身形增添了几分飞翔之势。
“敢问这里供的是什么神仙？”
那女仆闻声抬头，望见这容色明丽的少女，微微一怔，再一扫视她全身破旧寒酸的衣着，神情中顿时带了几分不耐烦。
“香神。”
“香神不是女夷吗，为何做西域打扮？”
“女夷是花神。”女仆撇了撇嘴：“我们供的是香神乾闼婆。”
“西天的神仙？”
“嗯哼。”
满腔的好奇，伴随着赞赏，崇敬，一齐涌上莲生心头。以往还从未听说过，香也有个神仙管，还是个西天的神仙。想来也是，敦煌汇集的天下香料，一半以上出自西域，管香的神仙，自然也在西方啦。
“真漂亮呀。像是真的神仙，随时能从画里飞下来一样。”
女仆自鼻孔中哼了一声。
“这算什么。我们香神殿里供的乾闼婆塑像，那才是真正的神仙呢。”
“哇，还有个塑像？在哪里，能让我看看吗？”
“你要买香？”
“不买呀。”
女仆登时变了脸色。“不买你进来逛什么？”
手中扫帚挥舞，几下将莲生赶出店外：
“我们是香铺，做买卖的地方，你这等小乞儿进来闲逛，把我们店堂都弄腌臜了！”
莲生双手抱头，好歹避过被扫帚竹丝戳破面颊之虞，足下一个踏空，跌倒在店外檐廊下。手忙脚乱地爬起身，抬头只见一只巨大的牌匾高悬，雕工精细的百花环拱，黑底金字，灿烂生辉：
“甘家香堂”。
难怪这仆从都如此傲慢。
甘家香堂，敦煌第一香铺，整个香市倒有一大半的香料商都与他家打交道。绵延数代的制香世家，在敦煌无人不知无人不晓，上至王公贵胄，下至市井平民，只要用香，多半都买过他家的货品。连皇宫玉宸宫里，也到处都是甘家香堂精心巧制的秘香。
莲生虽然嗜食花香，但素来只吃野花野草，哪有闲钱去买什么秘香，自然从未踏入过甘家香堂。此时虽见这店堂宏大，气派非凡，但心头刚刚涌起的一点景仰之意，也都被这仆从的傲慢浇熄了。
“有什么了不起啊！”
莲生拂去身上灰泥，悻悻走开：“不就是个香神像吗？我去别家店子看看，也是一样！”
“哟，香神是人人都能请的么？”
那女仆的嘴巴更撇到耳根下去了：“我们甘家香堂的香神殿，那是敦煌独一份，连我都无缘参拜，要三品香博士，才能进香神殿拜香神呢！”
“谁高兴拜那个呀？拜了能升仙？”
“小野丫头懂什么。”
女仆嫌弃地白了莲生一眼，自顾自地提着扫帚走进店堂：
“我家那香神像已经传承数代，灵验无比，想要的香方，在殿中扶乩请神，有求必应！”
“不成。”
“求你行个方便……”
“不成。”
胖胖的甘家香堂女掌柜，虽然满面笑容，慈眉善目，比那女仆和气得多，但打量莲生的神情之间，仍然带了点掩饰不住的讥诮之意：
“香博士不是想做就能做的，姑娘歇了这份心吧。”
“我可以不要工钱。”
女掌柜咧了咧嘴。“多一个闲人挤在店里，你不要钱，还妨碍我们赚钱呢。”
“我不是闲人，我什么都能做……”
“会做什么？”
“我一直在给人做工的，浣衣，缝补，打扫，放牧，样样都会。”
“会制香么？”
“……”
“呵呵，谅你也不会。”
“我可以学。”
女掌柜笑意更浓：“我们却凭什么要教你？甘家香堂是做买卖的，不是救济叫花子的。”
莲生屈辱地低了头。
自幼在苦水井长大，对各式轻蔑折辱早已习惯，生性磊落的莲生，甚至都不再生气，大不了拂袖而去，大路朝天各走一边。只要自己不折辱自己，就没人折辱得到你。
然而如今情势逼人，不得不向人俯首，却无论怎样做小伏低，苦苦哀求，都得不到一句允准。
香博士，本来不是什么了不起的活计。敦煌对各种工匠都称博士：茶博士，酒博士，木博士，磨博士……香博士也不过是个制香的师傅而已，但甘家香堂的香博士，谁都知道不容易做。店大业大，巧匠云集，就算是其它香铺成名的香博士，到了甘家香堂，也要重新考评，手中没有几项绝艺，根本不会录取，何况对制香一窍不通的莲生。
就这样放弃吗？
但那女仆几句无心之言，仿若一记记重锤，狠狠撞击在莲生心上：
“……想要的香方，在殿中扶乩请神，有求必应！……”
真有这么灵验吗？
她正是想求香方啊！
正想知道，是什么异香能够救治自己，去哪里寻找，如何调制！
既然是灵验的香神，那正是她冥思苦想苦求不得的大救星，再也没有比这更适合的路子了。
但就连甘家香堂自己的香博士，也要评上三品才能进香神殿求香方，若没有超凡的制香技艺，只怕就算勉强进了殿，到了神前，神也不会理你。做个香博士，已经如此难法，还要评上三品，莲生自知力不能及。
但是不鼎力一试，又如何能知道及与不及？
也去其它香铺逐个求过，人人见她是个贫女，都爱理不理。倒是一听她提起甘家香堂的香神殿，每个人都垂涎欲滴地点着头：
“啊，那个倒是真的不得了，阇提华香、拘鞞陀罗树香、殊沙华香、聚仙香、独醒香……天下闻名的几个奇方都是在他家香神殿里扶乩求得的，根本不是凡间能有，啧啧，却从不允准外人入内……”
听得越多，莲生越是心焦。如此灵验的香神，关系到她生死存亡的神仙，她碰都碰不到。
制香在敦煌都是家传的手艺，不会轻易传授外人，就算想从头学起，都无处求教，何况从头学起的话，一两年之内绝无大成，等到能考进甘家香堂做香博士的时候，只怕莲生早已经……
“过了十六岁便会逐渐失去五识，先是看不见了，然后听不到了，闻不着了，尝不出了，最后全身失去触觉……”
一想到那老者预言的可怕前景，莲生便禁不住地打着寒颤。十六岁，她已经只有一年时间，一年之后，便会逐渐成为一个废人，逐渐销魂散魄，消失在这茫茫世间……
真要那样凄惨地死去，还不如此刻一刀抹了脖子算了，胜似受这缓慢而惨酷的煎熬。
但是无论如何要试一试。
别说一年，就算只有一天，也要尽力一试。
她都没有告诉辛不离，怕那爱惜自己的小哥哥太过担心。这一切她要自己承担，必定能够自己承担，十五年的孤苦生活她都熬过来了，还有什么不能面对，此生不到最后一刻，决不放弃自己。
“掌柜，”莲生忍回眼角泛出的委屈泪水，努力绽放一个笑容：
“做不了香博士，做杂役也成，让我扫地，倒垃圾，掏茅厕，都可以的，我会做得好。”
胖掌柜微微打了个哈欠。
“小丫头还真是难缠。你这小模样，做什么不好做，要来我们这里倒垃圾掏茅厕？”
“只想来甘家香堂。”
“哈，来甘家香堂做工，光长得好看可不成。就算我猪油蒙了心收你进门，也过不了店东那一关。”
“要怎样过店东那一关？”
“你没那个底子，想都不要想了。快快走开，不要妨碍我们做生意！”
“我要见店东……”
“适可而止吧，丫头！”
胖掌柜终于烦躁起来，肥厚的手掌一扬，店外几个凶神恶煞的粗壮婆娘踏进门槛，顿时逼得莲生步步后退。
“敬酒不吃吃罚酒！”
三十六计走为上。
莲生拎起裙角，飞也似地逃出店门。
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