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本不想设置防盗, 无奈为之。防盗时间过后，就能看正常内容 他们回丰里，是为拿一件陶甑和一个汲水的陶瓶, 还有几个碗盘。当初离开丰里走得很匆忙，母子俩能带上的东西实在有限。这趟回来, 想将家里剩下的物品, 带去竹里。
这些物品, 都是阿言购置，属于他们的东西, 取走也是应当。
犬子母子没有什么财物, 家中最贵的东西, 也就一头羊和一只煮饭的铁锅。
穷人家，不浪费东西，已有现成的便去取来用, 重新添置还得花钱。
朝里中走去, 屋舍十数间，居民认得这对母子，在门口观看，有的人上前打招呼，有的人不理不睬。
犬子自顾离去，前往舅家, 那是一处寻常可见的民宅, 有个大院。
还没靠近大院, 从院中走出一人, 正是表兄董粟。
“呦犬子呀，过不下去又回来了？”
董粟年十七，吃得肥壮，犬子个头只到他肩膀，和董粟站在一起，显得瘦小。
“阿母，快来看谁回来了。”
董粟自己嘲讽还不够，将在院中晒谷子的母亲阿禾喊来。
阿禾拿着一把短柄笤帚，正在竹席上扫谷物，听得大儿子的话，抬头一看是犬子，顿时怒气冲冲奔到门口，手中的笤帚都忘记放下。
“还有脸回来啊？没爹教养的东西，走前说得多豪气，怎么还回来？”
这妇人长得黑壮似熊，双手叉腰，眉头上扬，两片薄嘴唇抖动骂着话语。
“让开。”
犬子不怕他们这对重量级的母子，要论起打架来，他未必会打输董粟。
“自己做得，别人还说不得了？别又想来赖在我家里，去丰湖找你仲父。”
阿禾还在那边喋喋不休，犬子听得心烦，把门旁一根晾衣的竹竿抽出，怒喝：“是谁不要脸贪了大父给我阿母的钱，还把我们赶出去！”
“哎呀，苍天啊，他要打我呢!”
阿禾见门口早来了四五个围观的邻里，连忙捶胸大叫。
“犬子，放下。”
阿言步入院子，言语没有情绪起伏，她冷眼看着这位嫂子。
相处这么多年，她还不知道这恶婆娘的伎俩。
犬子将竹竿放下，却不想表兄已从厨房拿出把擀面棍，他袖子高卷，给他母亲助阵说：“要打是吧，我今日就代替我爹好好教训你。”
犬子瞅着表兄那滚圆的肚子，冷冷说：“你打我试试，看我不射烂你肚肠。”
里中谁不知道，犬子是神弓手，这野小子跟了丰湖的王瘸子学得一手绝技。
“我和犬子来拿碗盘，拿了就回去。”
阿言晓得外头一堆看热闹的人，董粟不敢打她家犬子，她也无心和这家人再有瓜葛。
“喝，还想来拿碗盘，你们还能有什么放我这里，这院子里什么东西不是我家的。”
阿禾悍妇般叫嚷。先前犬子母子住的房间，此时已堆满柴草。恐怕自犬子母子离去当日，就把他们木榻拆了，东西搬光，以防止他们回来。
“你……”
犬子气得伸手往腰间一挎，捞了个空，这才意识到他木弓早折坏，没带在身上。
当初就不该射鹅，而应该照这恶毒婆娘腿上来一箭。
“我屋中那件陶甑，还在吗？”
阿言看向董粟，董粟年幼时由她照顾，她也不指望这侄子能念点旧情，稍微有点公道心便好。
“这个？”
董粟手指着地上喂鸡鸭的一件大陶器，这是一件三足彩绘的大陶甑，完好无损。
谁家会拿这么好的陶器去喂鸡鸭，就是故意的。
“阿母，我们回去。”
犬子拉阿言的衣袖，阿言先是摇了摇头，又将这院子打量，她目光冰冷。
“走吧。”
阿言牵住犬子的手，两人转身出院门。
两人还没走远，便听董粟和阿禾说：“呵，这就走了。”阿禾不屑说：“不走还赖我们这？没看到那小子穿身好衣物，谁知是投奔哪个相好。”
听着身后污蔑的话语，犬子弯身捡石子，阿言拦阻，叹息说：“你要长志气，往后再不必过来。”
犬子抬起头，他气得眼角通红，把手中的石子捏紧。
母子俩如来时那般，原路离开，只是这趟，路上有人打招呼，阿言也不再理会了。
两人并肩行走在田堤上，听得身后有个声音，焦急喊着：“阿言”。
阿言回头，看到一位农妇朝他们奔来，这农妇阿言认识，是邻居大黄的妻子，唤阿云。
“你们母子走得真快，唉，累死我了。”
阿云娇小，穿着身皱巴巴的破衣服。
“阿云，有什么事吗？”
“阿言，你姑母前些日才来我们里落，她找你呢。还问我，你去哪了。我说我也不知晓，她找得急。她让我看到你要跟你说，让你去找她咧。”
阿言的姑母嫁到壶乡，距丰里有一段不短的路程。姑母家富有，董父在世时，她还常来丰里，待阿言很好，虽然也总是劝她再嫁。
姑母为何找她，阿言心里有数，这人世里，也只有这么位亲戚，怕她和犬子饿死。
阿言和阿云寒暄一番，辞别离开。
母子徒步行走，走着走着，犬子觉得路不对，问阿言：“阿母，我们这是要上哪去？”阿言说：“去你姑姥家。”
姑母年迈，往年来丰里，总是要和阿言说说话，她三番五次想将阿言嫁掉，帮阿言物色夫婿。无奈这侄女倔强不肯，她老人家也只能无可奈何。
壶乡路远，无马无车，只靠步行。母子俩走走停停，午时靠在路旁树荫下歇息。得亏带了豆饼，母子分食。
走至壶乡姑母家已是午后，远远便见着一栋大宅院，犬子以往来过，认识这里。
阿言牵着犬子上门，姑母家的仆人认识她，将他们引上堂。
仆人进屋禀报，不会一位瘦小的老妇人跌跌撞撞走出来，见到阿言和犬子，连忙将两人揽入怀。
“阿言啊，你们这是搬到哪去了？”
“阿章太不像话，就听那恶婆娘的指使，真没良心！”
老妇人边说边哭。阿言默然垂泪，并不言语，她从未说兄长一句不是。
“姑母，我和犬子搬到竹里，有一个多月了。”
阿言揩去眼角泪水，和姑母述说。
老妇人执住阿言的手，不住的点头，她这些时日，没少担心这对母子。
“你们怎么往竹里去，搬来姑母这边住，吃用住都有。”
老妇人家大业大，是殷富的人家，怎会没有一间房给他们母子住。
“竹里那边有房子，也种了田，犬子能干，捕鱼采菇子，我再织些布，没挨饿。”
阿言并不想前来依附姑母，所以才去了竹里。姑母自然是和她亲昵，然而她不想给姑母添麻烦，也不愿再依附他人而生活。
“犬子，你站起来，给姑姥看看。”
犬子站起身，身姿挺拔，不卑不亢。
“这孩子，像极了那人。”
老妇人拍了拍犬子的肩膀，颇为感慨。
“你为这孩子，任由姑母帮你谈了多少婚事，都不肯再嫁。”
阿言听着只是苦笑，她去嫁人，那犬子怎么办。
“要是找个人嫁了，也不用吃这么多苦，遭阿章那恶婆娘这般欺凌。”
老妇人对阿禾深恶痛疾，在老妇人看来，阿章懦弱，一切都是阿禾在撺掇。
“姑母，犬子也快长大了，这么些年都过来了，不差这三年五载。”
阿言就指望犬子长大后能养家，母子不用再受人欺负。
“阿毅一去就不知道回来看看妻儿，也不知道是不是回他家乡去了。阿言，待犬子长大，得让犬子去司州寻一寻。”
刘爹名叫刘益昌，是司州人。
“这兵荒马乱，道路不通，要是在以前，壶乡也有人往司州游学，早该有个消息。”
“怕是当年，就给流寇打死了。”
阿言说这句时，没有情感起伏，这么多年了，她早就想通。
“哎哎，那时是真乱，到处杀人，后来锦官城逃了多少人往乡下来住，这两年倒是平和了。”
老妇人虽年迈，记忆力衰退，可也还记得当年兵乱的情景。
犬子站在一旁听母亲和姑姥聊天，他还是第一次听说自己的父亲是司州人。司州在哪里，犬子不清楚，似乎很远很远。
这日在姑母家，阿言和犬子没有多做停留。辞别时，姑母送他们数斗米豆，此外还有一只小猪和钱三百。
阿言一再谢绝，姑母说我总不能眼睁睁看你们母子挨饿。往后有什么困难，遣犬子过来，不要客气。
离开姑母家，天近黄昏，姑母让仆人架牛车将犬子母子送回竹里。
路上，犬子坐在牛车里，背靠装米粮的袋子，望着天际的晚霞，晚风吹拂他的衣发。他怀里抱着一只小猪，小猪“哼哼”叫了一路。
“兄长。”
阿平偷偷拽庄扬衣袖，他怯怯地躲在庄扬身后。
“没事，你进屋去。”
庄扬搁下扫帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。
长兄不在家，也没有其他人可以依靠，庄家这院子数口人，都是老弱，十五岁的庄扬，需要打点一切。
往年春时，鲜少见官吏前来收赋，唯有一年西南夷叛乱，临邛县令在春时收籍赋。今年如此反常，难道又有战事？
对庄家而言，他们家交得起籍赋，每年总是如数交付，哪怕这些籍赋一年比一年多。
庄扬在院中接见收赋的官吏，他礼貌待人，询问官吏为何春时便来收取。官吏见庄扬文雅谦和，告知今年不只在春时收取，且不论成年与否，男孩十三岁以上便需收取一百五十钱。
“即未成年，尚且需要父母养育，如何还收取他们的籍赋？”
庄扬听得惊愕，如此算来，他家就得多交不少钱。
“谁家都一样，我看你家也不是交不起。”
官吏说得冷漠，这一路收赋过来，多少人家哭泣、哀求，他见惯不惯，无动于衷。
“昔年黄盛管治益州，从幼子和老人身上收籍赋，多少人家付不出钱，流离失所，就是到今日，竹里许多农田仍是废弃。”
庄扬家是付得起，然而这般下去不是办法，早晚又要发生动乱，民生本来就艰苦，还增加如此沉重的赋税。
“你是位读书人，有些话说着可要当心。”
官吏冷语，他目光在庄扬身上扫视。他是看庄扬人物不凡，才和他平和交谈。当年的郡守黄盛贪婪暴虐，遭部下诛杀，这是人尽皆知的事情。
“我知县令仁爱，必不会怪罪。我深怀担虑，百姓若是因此而荒废农耕，逃入深山，聚群为盗，又将不得安宁。”
庄扬躬身行礼，他言语诚恳，发自肺腑。至于他夸县令仁爱，纯粹是客套话。
“县令爱才，不知这位小郎可有意出仕？”
官吏看着庄扬，越发赏识。临邛读书人少，人才稀罕。
“多谢，我父亡母病，弟妹皆年幼，无法致仕。”
庄扬深躬谢绝，他拿捏着一个度，不去冒犯，也不让对方为难。
“罢了。”
官吏知晓这家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看庄扬年少，还未成年，也还不合适出仕。
“庄秉家，五口人，另有奴仆四人总计.......”
官吏报出钱数，在木板上涂上一行数字，并将庄家二字打了个圈。
“好。”
庄扬不再多语，回屋找母亲取钱。庄母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出声，并把庄兰和阿平搂在身边。庄扬安抚母亲说：“阿母，不必怕，是来收赋。”
庄母这才放开两个孩子，拿钥匙给庄扬，叮嘱：“扬儿，你不要和他们理论，早些送他们走。”庄扬点头应诺。
取钱出去交付，将官吏和士兵送走。庄扬没有急着进屋，他看到官兵指点对岸犬子家，果然朝木桥走去。
犬子家能否缴得起三百钱？他家似乎有富户的亲戚。对贫困百姓而言，在春时庄稼尚未收获，便来收取籍赋，且连孩子也要收取，这是非常沉重的赋税。
庄扬伫立在院中观看，官兵抵达时，犬子母子已从屋中出来，刘母和官吏交谈，似乎在恳求，官吏显得不耐烦，士兵则推搡刘母。庄扬看到，快步走出院子，朝对岸赶去。庄扬还没靠近木桥，就见犬子突然暴起，挥舞着什么东西，做出驱赶的动作。那些士兵岂会怕他这么个孩子，毫不留情将犬子打翻在地，刘母伏在犬子身上哀求着。
这番声响，早引得河对岸的人注意，庄家院子的仆人出来探看，庄兰追上庄扬，喊他兄长，庄扬没有留步。抬步要上前，又听得庄母焦虑唤他扬儿。庄扬驻足，回头对跟在身边的庄兰说：“你回去陪阿母，带阿母回屋，我去去就来。”
或许因为自家便是幼子寡母，由此见不得犬子他们受苦。然而庄扬性子，即使是不相识的人，见人承受苦难，他也会帮助。
庄扬奔向木桥，远远便听到士兵的咒骂声和刘母的哭声，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽着，半边脸糊着泥土和血液。
庄扬赶到屋前，将躺地的犬子扶起，犬子半边脸淌着血，模样凄惨。
“不就差你们五十钱，宽容我两日。”
刘母跪地抱住犬子，声泪俱下。
“我孩儿纵有冒犯的地方，也不该这么打他，你们谁人没有孩子？摸摸良心。”
刘母哭得心碎，双手捧住犬子的脸，犬子鼻血不停流淌着，一张嘴，就是一口的血。
两位士兵丝毫没有愧疚心，在旁骂骂咧咧，一位士兵下巴明显有一处咬伤。
“邻家子缺乏管教，众位不必为他气恼，我这边有五十钱，他家欠的，这边补上。”
庄扬取出五十钱，递给官吏。
“这天底下哪有不交赋的道理，若不是看他小，早一绳子捆了，押去县牢。”
官吏收下五十钱，气哼哼说着。完成这户的收赋任务，官吏这才唤上士兵，一并走了。
犬子拼命咳嗽，将口中的血咳到衣襟上，他被打得凄惨，却又有股倔性子，不屈不服，想抗争。刘母将犬子拦抱，犬子脸上的血涂染她衣衫。
“乡僻之子，粗蛮无礼，勿见怪。”
庄扬将官吏送往木桥，两位士兵还想回顾，庄扬庄重拦在木桥正中，行礼恭送。目送他们离去，庄扬回头，看向犬子。犬子抬着头，脸上有一道泪水流过沾染血迹的脸庞，他的脸庞还略带着稚气，他的哭容带着几分委屈和愤慨。庄扬取出自己的手帕，递到犬子脸庞，想为他擦拭血泪。手帕还未碰触到犬子脸颊，却不想犬子瞬间倒下。
“犬子！”
庄扬慌乱的将他抱住，犬子躺在庄扬怀里，意识已有些不清楚，低喃着：“疼……”
“孩儿，你别睡着，别睡。”
刘母言语惶恐，用力摇晃犬子的肩膀。
“莫慌，先送他进屋。”
庄扬其实心里慌乱极了，他未做思索，将犬子背起，顾不得犬子脸上的血糊在他背部。十五岁的庄扬，背负十三岁的犬子，并不轻松。犬子乖乖地趴在庄扬并不宽厚的背上，他意识模糊，但知道是庄扬在背他，他闻到庄扬身上的艾草香气。这样一份香味，令人心安。
“兄长……”
犬子在背上呢喃，他像庄兰阿平或者阿离那般唤着这两字，仿佛他也被人庇护着。
“嗯。”庄扬轻声应道。
此时，庄兰和阿平都已跑出院子，朝他们赶来。
“阿平，你去唤易叟，让他将马车驾来。”
听得指使，阿平赶紧往回跑，去院中找易叟。
“犬子兄。”
庄兰看见犬子一脸血趴在兄长背上，胆大的她愣是吓得眼眶发红。
刘母护在犬子身旁，她不再哭泣，而显得异常的冷静，只是脸色苍白如雪。
“犬子兄，你没事吧？”
庄兰摸犬子的手指，犬子虚弱得连手指都不愿动弹下。
“兄长，犬子兄怎么了？”
庄兰声音哽咽。
“莫哭，兄长帮他请个医师，会好起来。”
庄扬言语安抚。
在刘母帮助下，庄扬将犬子安放在榻上，犬子卷曲着身子，满头冷汗，难受地闭上眼睛。刘母问他哪里难受，他也只是痛苦摆手。很快，犬子便陷入晕厥，庄扬将犬子的手紧紧执住。刘母唤叫犬子，失声痛哭。
“他脉搏还在，勿惶恐，刘母且冷静，犬子他可是撞着了头？”
庄扬大声询问。刘母抬起头，思忆适才那混乱的场景，她用力点了点头。
不会，易叟将马车驾出，阿易跑来通知，庄扬吩咐说：
“易叟，赶往县城袁医家，告知有人斗殴伤及头，人已昏厥，让他速来。”
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