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秦霄初时并没在意，盘膝而坐，伏在矮几上聚精会神，笔间挥洒洋溢，正写到兴头处，忽闻头上有个沉和的声音轻轻“嗯”了一下。
他手中也是一顿，目光稍稍上移，便瞧见那绛红色的袍摆，玉带大绶，垂佩纹裳，才知陛下已巡视到自己面前。
但他自幼坐性极佳，这些时日习练夏以真教授的吐纳之法，健体之余，心思也愈加沉静了，此刻只略略一惊，也不如何慌乱，当下调息凝神，只作未见，循着方才的思路继续打草稿。
高煜瞧在眼中，见他如此沉稳，面露赞许，不禁又愈加喜爱了几分，只怕站在旁边盯得久了太着行迹，又恐真的扰了他心绪，于是便不再看，移步继续向前走。
堪堪将左右两边都巡视了一遍，其中不免又有几个养性功夫浅，惴惴失态的，但大多数人都还过得去，当然也不乏如秦霄那般淡然处之，分毫不乱的。
高煜大致心中有了数，当下径回龙床安坐，闲来无事，便命人取来已不知瞧过多少遍的高祖、成祖实录随手翻看着。
观礼百官肃立两旁，只有张言领着十二名读卷官列坐于席中。
殿内寂静无声，唯闻纸页翻动的轻响。
秦霄只用一个多时辰便打好了初稿，数了数字数，稍稍多超些，便又沉下心来删修润色。
到了午时，高煜也不移驾，命赐下饮食，于百官和众士子一同用了，仍旧靠在龙床上观书。
饭毕，内侍将碗碟收拾而去，殿试继续。
秦霄堪堪将一篇策论删改完，这才按行限体例工整誊抄在正卷上，写完之后翻到前卷，将姓名、籍贯、生年、乡试会试履历、三代出身请状填写具细，又仔细检看两遍，确定无误，才吁了口气。
自少小开蒙，经书苦读，一路科考，披荆斩棘，至此方算到了尽头，回首不禁感叹。
看看面前这篇文辞瑰丽，实论纵横的文章，只觉比会试时还更切题精彩些，自己也甚是满意。
稍稍抬眼去看，见身旁和对面几处座位已空了出来，原来有人早交卷去了，想着夏以真还在宫外等候，于是也不再耽搁，举手示意。
便有弥封官上前，先将姓名、履历两折卷作筒状，用纸糊封，加盖关防钤印，随即收了考卷，交给礼部官员，再转呈与读卷官。
秦霄依着规矩，再到御阶下叩拜行礼，这才提着考篮却步退出殿外，由内侍引着径自出宫去了。
高煜装作不经意地抬眼看了看，暗暗点头，也像松了口气，不觉倦怠，于是便唤人吩咐张言代为主持，自己在内侍随同下去后殿小憩。
黄昏时分，大半人都已交卷出场，观礼的官员也都散去了，只有几个手慢的士子仍在那里赶抄，张言也不催赶，命人给他们各掌了灯，好言抚慰，不用着急。
直到天色全然暗了下来，最后一名士子才终于落笔写好，交卷退去。
弥封官将所有试卷弥封钤印，分交十二名读卷官当即审阅，张言在场督导，直至深夜方始选出上卷十份，预备送交御览裁定。
张言一一阅过，才令众官退去歇息，由内侍捧了试卷，出门至武英殿暖阁谒见。
高煜正伏在御案上批阅奏章，听得通禀，立时便叫宣进来，自己搁下笔，降阶上前搀起道：“张先生今日辛苦了，且先坐一坐，朕叫人端碗羹汤来。”言罢，便朗声吩咐下去。
张言赶忙谢道：“陛下深夜仍为国事辛劳，老臣不过奉旨代天主持殿试，又忝为总读卷，岂敢言苦？”
高煜拉着他，到御案前坐下，温言问道：“张先生今年也有六十了吧？”
“回陛下，老臣虚岁确有六十了。”张言微微起身应道。
“是啊，都六十了，朕再过两年也该四十了……唉，想想当年在书房中跟先生习学，便好像是昨日的事，如今朕登位十八载，朝中可以依仗的仍是只有张先生一人。”
高煜幽幽叹了口气，见内侍已端来了羹汤，便示意道：“罢了，不提这个，张先生且安坐把这汤用了，朕再说话。”
说着便叫内侍搬来试卷分排在御案上，自己先看了起来。
张言起身谢过，接了玉盏，匆匆将汤羹喝下，转交给内侍收去，却没再坐下，躬身道：“陛下，这十份卷子是臣等草选出的，后面都已具评签名，恭请圣裁。”
高煜先是“嗯”了一声，跟着问道：“张先生以为今科殿试士子中可有什么卓越人才么？”
“仰承陛下圣德，我大夏国泰民安，名教兴旺，本科士子中确有不少可造之材，将来可堪大用。”
张言近前半步，在其中一份卷子上比了比：“陛下且看这一份，入题精炼，文辞犀利，持论甚高，引典实切，臣的批语是‘正气沛然，当为立世治国之论’……还有这一份，虽不及方才那卷浩气磅礴，但从细微处着眼，言之有物，与策问之题深为契合，也不失为一篇上作，各官传阅的批语亦都不错。”
“张先生说的这两份，朕也瞧过了，只可惜一个瞧着正气凛然，光风霁月，实则却短于人情变通之法，而这一份心思细腻确是不错，但还是少了些实论，未免不足。”
高煜摇了摇头，指着手边的卷子微微一笑：“这一份张先生也看过了吧？”
张言身子微倾，朝那里看了一眼，颔首应道：“臣看过。”
“天贵以澄，地贵以实，人贵以昭，圣贤修齐治平之道，体微而用广，鉴之今日，切不可拘于仁义纲教，以实治政，以德治世，以法治民，以靖治边，因时而宜，相时而变，变则通，通则久……”
高煜朗朗读诵，须臾叹道：“此文句句金玉，字字珠玑，立论独道，寓意于实，这等识见，方可称为大才。”
他顿了顿，见张言默然不语，便又问：“张先生可知此卷是哪名士子所作？”
张言微一蹙眉，拱手道：“回陛下，阅卷时皆是弥封糊名，老臣不知。”
高煜瞧出他言不由衷，叹声道：“此刻只有咱们君臣二人，张先生又何必隐瞒？前番会试时，此人的文章也是叫人击案叫绝，张先生却为何只将他取在第五？莫非先生是与这秦霄有什么……”
张言斑白的眉梢颤了颤：“陛下明鉴，老臣绝非与此子有什么过节，更不会阻塞贤才入朝之路，实在是……唉，此子天资颖悟，当真是百年难遇的奇才，老臣是怕……”
高煜接口道：“张先生怕他接连高中头名，便恃才傲物，心生骄纵，目空一切，到头来经不得风浪，又聪明反被聪明误？”
“陛下圣明，不过，这只是其一。”
“还有什么？”
高煜凝眸一奇，随即醒悟：“先生是说……”
他说到这里，恰逢张言也抬起头来，两人目光相对，虽没言语，却已互明心意。
“这秦霄若能再定些心性，不受侵扰，日后必成我大夏栋梁之才，眼下还是不宜让他过分出挑，请陛下三思而查，若着实觉得可惜，老臣以为，便定他个探花吧。”
高煜听完，默然沉思，目光在那卷上的字里行间流连反复，指尖时快时慢地轻轻敲击着，似在踌躇，随即望向敞开的窗外，又像入定般出神起来。
隔了好半晌，才长声叹了口气：“还记得当年张先生曾教导朕要以诚治天下，倘若今日连为国取士都不能处以公心，又何谈以公心待天下人？”
“陛下……”
“朕意已定，先生不必再劝。”
高煜将手一抬，随即拿起笔蘸饱朱砂，在那卷头上写下“第一甲第一名”。
……
却说秦霄跟着内侍出了奉天殿，仍按原路经奉天门，过五龙桥，内金水河，从券门到五凤楼外，便有候在那里的礼部官员知会说，三日后便是传胪大典，须提早一日入宫习练礼仪，赐发公服冠冕笏牌，因恐大典当日不及，便不得再出宫了，家中有何要事交托，便须在今明两日交托好，不可自误。
秦霄记在心中，称谢拜别，提着考篮循来时路出宫。
殿试已过，大事既了，自是颇觉闲逸，后日入宫自不必说，这两日又有何事该交托呢？
家中并无别人，如此一想，心思便自然而然地落在了夏以真身上。
这些日子同在一处屋檐下，自己的心意她早已尽知，尤其上次会试放榜之日，她被自己说动换了女装，又在众人面前被误认作“秦夫人”，当时虽然羞怒，过后竟破天荒地没有秋后算账，想来也是心中有意的缘故。
当初自己只是个举人，还在功名路上，不便提出。如今不同，此番殿试就算再不济，也该在二甲头几位，此后进了翰林院，馆选考个庶吉士当不在话下，再留院习学两三年，便可升居要职，平步青云。
现下以这般身份，若要求亲，该当不是难事。
念到此处，唇间不禁泛起笑意。
但转念又想，婚姻大事非同儿戏，纵然你情我愿，终究不能自己做主，还须得有父母之命才好定下。那位夏老英雄面上客气，实则心思极深，而夏夫人似也对读书人颇有成见，只怕不那么容易答应，自己老爹虽说性子豁达，但终究是书生脾气，若是知道儿子爱上了一个江湖女子，还不知心下怎生想。
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