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周邦烨在旁一直未说话，此时忽然皱眉道：“慕云兄，此事与我等毫无关系，简直是飞来横祸，还去管什么实情作甚？倘若是朝中什么隐秘事，岂非更是惹火上身？依我说，咱们先去瞧瞧那人活得活不得，若还能活，趁早送他走路，倘若活不得，也须得赶紧想个万全之策，好歹不能留他在船上招祸。”
秦霄叹口气：“龙川兄此言本来不错，然则现下不管他活与不活，咱们这祸已然招上身了，轻易脱不了干系，倒不如兵行险招，索性看看能否探问些虚实出来，也好知己知彼，说不定还能拿住些紧要之事在手里，叫他们不敢轻举妄动。”
“这还像句男人大丈夫说的话。”
夏以真眸中稍露赞许，随即便觉出自己方才那话中的口吻似有些不妥，脸上微现窘色。
秦霄唇间一抽，清着嗓子接口道：“夏兄差矣，我早有言在先，男人大丈夫不单只是那舞枪弄棒，逞一时意气的，古来胸有圣贤者，其性自刚，岂是寻常武夫可比？”
这话是在替自己解困，暗地里还不忘揶揄一把。
夏以真只觉耳根燥热，却又不好发作，只好不再言语。
此时虽在危机之中，周邦烨仍憋不住好笑，也干咳了一声道：“慕云兄高见，既如此，那咱们……”
话还未说完，后面转出一名仆厮，快步上前对他躬身道：“禀三郎话，那厮在后厢已醒了，似有话说呢。”
“正好，正好，咱们这便去。”
周邦烨点点头，叫那仆厮当先引路，同秦霄和夏以真一起转到屏后小堂，就看那人瘫坐在椅中，神情委顿，地上已染了不少血迹。
五六名仆厮在那里守着，却都离着好几步远，仿佛这个重伤虚脱的人会突然暴起动手似的。
见秦霄他们进来，那人涣散的眼神陡然一聚，想撑起身子，却使不上力气，只得靠在那里不动，目光瞥向左右。
周邦烨已瞧出其意，当即就让仆厮们都退下了。
那人微微颔首，吃力地抱拳拱手道：“在下锦衣卫南镇抚司百户李志存……多谢三位仗义相救之德。”
这厢秦霄他们相视一愕，要杀人的是东厂，被追杀的竟是锦衣卫，这事瞧来比心中想的还要凶险得多。
“三位如若不信，便请……看看这个。”那自称李志存的人伸手到腰间，解下一块竖长的牙牌，颤巍巍地递了过去。
秦霄接在手中，与夏、周二人凑在一处看，果见那牙牌正面上方刻着“锦衣卫”三字，下面又有小字“南镇抚司右千户所百户”，其侧还有番号“武字贰千肆百捌拾柒”。
这一来再无怀疑，三人心头却比方才更沉了。
本朝厂卫之争由来已久，不知掀起多少腥风血雨，无端卷入其中，定然是凶多吉少了。
李志存没去瞧他们，继续有气无力地断续道：“在下撑不了多久了，眼下有一件大事相托，请三位免为其难，务必答应。”
“不，不，足下外伤虽重，但也不至如此，只须良医及时调治，定能复原，请李百户千万莫要自弃。这个……至于我等，呵，都是草莽乡人，闲云野鹤，不堪重托，请足下千万莫再提起，以免误了大事。”
秦霄此时已改了主意，连连摇手。
方才说得热闹，这会子变脸比翻书还快，夏以真瞥他一眼，面带鄙夷。
秦霄却只作不见，却向周邦烨连使眼色：“大哥，此处不宜，快请百户大人到内舱歇息吧。”
周邦烨自明其意，正要叫人，却见李志存伸手入怀，摸出一支两寸长的竹筒，平托在掌中，抖抖地伸到三人面前。
“两位先生谈吐不俗，处乱不惊，绝非常人……这位姑娘……也是武艺高强，气度不凡，在下生平未见，三位足可相托，不必太谦辞……”
他竟直言不讳，将夏以真女扮男装的事点破，显是已毫无顾忌。
秦霄不免面上尴尬，瞥眼见周邦烨也正看着自己，似笑非笑地神情古怪。
他只作不见，转过眼来，却看夏以真面色如常，忽然冷冷道：“锦衣卫也不是什么好东西，就让你们与东厂狗咬狗便是，凭什么要偏帮你？”
李志存口唇微张，忽然喷出一口鲜血，面色惨白如纸，气息也陡然急促起来，身子软垂垂地便要歪倒。
夏以真秀美一颦，跨到近前，右手双指如风，在他胸肩处连点数下，最后落在心口间，肃颜凝神，指尖轻颤，顿了半晌，才收手问：“觉得好些么？”
李志存面色稍缓，微微点头示谢，喘息数下，凄然一笑：“这世上既有道貌岸然之徒，也有似奸实忠之辈……这密函所言之事关系我朝江山气运，两位先生既读圣贤之书，当……当晓春秋大义，这位姑娘也是性情中人，怎忍袖手旁观……”
“不，不，李百户莫要说笑，此等大事，我们怎敢与闻？快请收回！”
秦霄赶忙插口拒绝，暗中扯着夏以真的衣袍，示意她后退，千万莫理这趟浑水。
夏以真回手打脱，转头瞪了他一眼。
那李志存缓缓又将手中的竹筒拿起：“这里面是一封密函，关系重大，请……三位持在下的参觐牙牌，无论如何将它送到京师，交予北镇抚司指挥使钱大人……在下诚心相托，亦言尽于此，接与不接，但凭三位……自决……”
他眼含期待，等着有人伸手来接，却见那三人一动不动，目光也渐渐黯了下来。说到后来，声音越来越小，抬起的手也越来越低，忽然头颈一歪，手臂也随之猝然而落。
那只竹筒哐啷掉在地上，弹跳几下，滚停在秦霄脚边。
夏以真伸手过去，在他鼻间探了探，摇头叹道：“死了。”回过身来，目光便落在那支竹筒上。
秦霄瞥见周邦烨也正朝他脚下望，待自己瞧过去，两下里目光一交，暗自都有些不知如何是好。
“慕云兄，你怎么说？”
“龙川兄以为呢？”
“……”
周邦烨喉头咕哝了一下，却没言语，又垂头去看那竹筒。
秦霄也自默然，心中都想如今京城未至，却偏偏遇上这等事，莫非功名还在半途，一身襟抱尚未施展，连朝思暮想的如花美眷也没娶到，便要福穷命尽？这却如何能甘心？
“这人既是锦衣卫的，他说的话能信得么？”夏以真在旁忽然开口道。
经她这一点，秦霄倒是暗下了决心，抬眼道：“龙川兄，不如咱们便真的行险一回，打开瞧瞧这里头究竟是何密报，再细细思虑该怎么处置？”
“最好，我意也该如此。”
周邦烨应了一声，凑上前来，两人捡起竹筒，拔去封口的塞子，果见里面卷着一张纸条。
待拿出来取开看时，竟是张白纸，空空荡荡，连半个字也没有。
两人面面相觑，不禁又愣住了。
夏以真拿过那张纸，对着灯下端详片刻，便伸指在茶盏中蘸了些水，滴了一滴在上面，仍旧对着火光看，见那润湿处隐隐显出些笔画的痕迹，但仍辨不清写的是什么。
她轻叹一声，摇头道：“这信不知是用什么药写的，泡水的法子不成，只能等明日靠岸，寻些药来，再慢慢试着看。”
“不行，千万莫再试了。”秦霄拿过那张纸，重新卷好，塞回到竹筒内。
“为什么？不想法子显出字来，怎么知道上头写些什么？”
“既然藏得这等隐秘，还是不知道的好，咱们把密信和牙牌原样不动地放回去，就将这位李百户留在这里，马上弃船离开，无论锦衣卫还是东厂的人寻来，只要见到他‘人’，又拿到了密信，当会以为咱们并不知情，说不定便不再追来。”
周邦烨接口道：“慕云兄言之有理，眼下不可迟疑，咱们即刻动身。”
秦霄点点头，将竹筒仔细塞好，不留破绽。
周邦烨下去吩咐仆厮将船靠到江边无人处，放下舢板，分几次将人渡上岸，将船弃了，给些银两打发那些歌舞姬自去，又让随行的仆厮丫鬟趁夜返回，不必再跟着。
眼望楼船顺水飘远，各人心中都有些忐忑。
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