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事情总算告一段落，一顿接风洗尘的晚宴也将结束。褚蒜子端起酒杯先是朝公主司马兴男敬了一杯酒。而后又朝桓温敬了一杯。
“流民的事情也算是有所安置，后面就要看周县令和侨置郡县之间的协调了。”喝完一杯酒，褚蒜子落座，朝周尧道。
“王妃放心。周尧定当尽力。”周尧站起身来，躬身朝褚蒜子作揖道。
“不必多礼。”褚蒜子微微一笑，朝周尧道。
“流民的事情虽然暂告一段落，但赋税的事情我们还没搞清楚。周县令，本官问你为何所缴纳赋税比其他几个县少一半之多？”桓温笔直着身子，微酌酒一口，一脸严肃地朝周尧道。
周尧刚刚给褚蒜子行过礼，这会儿正欲坐下，却听桓温此言，心中一震，眼神游离着，不知道该说什么好。
“这......这......”桓温已经问了，作为下级周尧不能不回答，但真的回答起来却又似乎有点为难，正犹豫着，不知该如何说好。
“其实还是一回事。豪强兼并土地，偷税漏税，老百姓自然也跟着学。但一般贫困老百姓是不可怕的，只要朝廷严查起来，他们也不敢就范。唯独豪强贵族，往往能脱离法度之外，不受政府条例所管。”王猛喝了口小酒，吃了几口青菜，似乎随意地朝在座之人道。
“那，依王兄所言，这万县也有豪强？”褚蒜子偏头看着王猛道。
“自然是有，只怕周县令还不敢得罪。”王猛朝周尧瞥了一眼，却见周尧憋红了脸，瞪着王猛，像是要吃了他似的。
王猛也不理会，浅笑着朝褚蒜子道：“这万县最大的豪强便是杜家，听说是杜皇后的本家。”
“你是说先皇后杜陵阳？”褚蒜子惊问。
“是的。”王猛押了一口酒，道：“这杜氏便是杜皇后的堂兄，也是杜旭之侄。”
“没想到这杜氏势力倒也不小？”褚蒜子低头沉思着，原以为杜皇后早年丧父，孤苦羸弱，如今又早逝，应该没多大的势力。却没想到杜家盘根在琅琊已经多年。
“朝中任何一方的势力都不该小觑，能够进入朝堂的，多是门阀贵族，且经营几代人的。其势力又怎么能小觑？”桓温朝褚蒜子道。
“确实如此。”司马兴男仔细回想自己经历过的几朝，却如桓温所言，如今这个朝廷都是家族蒙阴晋升官吏的，确实很少有寒门之人进入朝堂。也不知为何司马兴男心里忽然感慨起来。
“周县令，却如王兄所言吗？”褚蒜子带着一脸疑问，朝周尧问道。
“是的。”这个时候周尧也不敢不说实话，只好硬着头皮道。
“确实杜家的赋税收上来的甚少，田产奴仆等数量也无法完全统计。”周尧低着头，脸色说不出的难看，道。
“为何？”司马兴男一脸天真，朝周尧问道。
褚蒜子、王猛、桓温等人都朝司马兴男看了一眼，而后低下头去，司马兴男被他们这么一看，忽然觉得自己似乎问了一句不该问的。
“回禀公主，杜家权大势大，下官，下官.......”周尧支支吾吾的，就差说“下官确实不敢得罪”这样的话了。
“明日，本官亲自来查，把那杜家的所有账册都拿过来，派人到杜家一一丈量核实，就不信了，还查不出来？”桓温猛灌了自己一口酒，将杯子重重放在桌上，道。
“诺。”周尧小心的瞥了桓温一眼，低声忐忑道。
王猛在一顿酒宴之后，最终还是离开了桓温和褚蒜子，虽然两人多方挽留，但王猛似乎并没有留意，执意离去。
褚蒜子知道王猛家贫，生活困难，可能个人高洁，志向远大，不愿来王宫任职，也不多勉强，叫人准备了些银子送给王猛。
“他日王兄若有为难之处，尽管来找我褚蒜子。”王猛临走之前，褚蒜子将银两递到王猛手中，道。
王猛心中感激，注视褚蒜子许久，最终也只是说了一声：“多谢”，而后拿着银两行走在夜色之中。
桓温望着王猛远去的背影，心中念叨着：“人才，人才啊。可惜了。”
第二天天一亮，桓温想起来赋税之事，赶紧叫周尧按照吩咐将杜家的人叫到县衙，将一应账册全部搬过来。另，派人到杜府搜索核查，趁杜家主人被带走不在府中之际，也好查个详细。
县衙大堂之上，桓温独坐正中，身后一扇宽厚屏风，屏风之后坐着两个人，透着屏风空隙依稀可见两个白衣女子端坐两边。
官差将杜家之人带到堂上，按压在地，衙门口围了一群看热闹的群众。
“你们，你们好大的胆子，你们可知道我是谁....”那杜姓男子朝官差嚷嚷着，又看看桓温大声道。
“哼”桓温冷哼一声，左手一掌重重拍到桌面上，拍出一声重响。
那杜姓男子见上面似乎是个大官，看官服和堂上之人的反应，判断应该是大官，因此不敢再造次，跪在地上一时倒也安静了。
“你是谁？”桓温故意接着对方方才的话问道。
“我乃杜朝，叔父杜旭，堂妹杜陵。你可知我堂妹杜陵是何许人？”杜朝一脸傲慢，给桓温一个白眼，道。
“先皇后杜陵阳。本官知晓。怎么？”桓温不冷不热地道。
“知道，知道，你还这么对我？”杜朝怒道。
“哼，且不说那杜陵阳已死，即便是杜家在朝中有权有势那又如何？你等偷税漏税损害朝廷威严法度，难道还没人能治你不成？”桓温还没开口，便听见屏风之后传来女子清亮的嗓音。转头一看，却见南康公主司马兴男大跨着步子走出来，朝杜朝一脸怒意道。
“你，你是何人？”被司马兴男这么一说，杜朝一脸惊诧，面带怒意朝司马兴男道。
“本宫乃是南康公主司马兴男。可比你家杜皇后大？”司马兴男实在看不惯杜朝那一副小人得势的嘴脸，忍不住出来嚷嚷道。
“你...”当司马兴男报出爵位名号，杜朝顿时惊的哑口无言，半张着嘴，一时也不知该说什么。
“周县令，查的怎么样？”桓温也不多理会，朝一旁查账目的周尧道。
“禀大人，一共....六百...五百户”周尧看着桓温，又瞥了一眼杜朝，道。
“你看他干什么？一应在册，到底是五百还是六百？”桓温一眼瞥见周尧看向杜朝的目光，怒道。
“六百。”被桓温这么一问，周尧咬咬牙，坚定道。
“周尧，你.....你可别忘了，你收了我家多少银两？”杜朝听周尧一说，瞬间被激怒，指着周尧怒道。
“无理刁民，指责官吏，可知不敬。”桓温见杜朝一个小小平民竟敢如此指责朝廷官吏，怒喝道。
被桓温这么一说，杜朝不敢说话了，想了想，自己又没犯事，为何要跪在地上，便朝桓温道：“哎不对，我又没犯事，你们凭什么像审判我似的？”说完便自顾自的站起来。
桓温也不搭理，只要他不离开，方便派遣的官兵去杜府核查就行了。
“为何杜家六百户，所交赋税却只有三百担粮食。同是六百户，邻村所交整整比你多一倍。”桓温看了一眼周尧递过来的册子，朝杜朝道。现在要先把眼前这个人搞定，因此，桓温暂时还没时间考虑周尧受贿事宜。等搞定了杜朝，剩下的就是周尧的事情了。
“今年粮食减产，所收甚少。”反正朝中有人撑腰，杜朝也不把桓温放在眼里。虽说南康公主地位尊贵，但毕竟没什么权势。皇帝宠爱杜皇后，虽说皇后已死，但爱屋及乌，自然对杜家也是多方庇护的。
“那为何与你同一地方，邻村就能收这么多呢？”桓温知道杜朝是在敷衍他，也不生气，道。
“那你的问老天了，我怎么知道？”杜朝依然是一脸无理姿态，浑然不把桓温放在眼里。
负责核查的士兵回来了，领头的一位似乎是桓温带过来的亲兵，只见他直接略过周尧，走到桓温身边小声朝桓温耳语几句。桓温微微点头，暗沉的脸，严肃和不快都写在上面。
“六百户，一千户......你们是不是以为本官很糊涂？”桓温冷笑着看了看杜朝又朝周尧看了一眼，道。
“隐瞒了四百多户，少交了这么多？你还敢嘴硬？”桓温大怒，用力拍打桌面，大声呵斥道。
见桓温如此，周尧和杜朝大为震惊，一时禁声，不敢多说什么。
“周尧，如此大事，为何不报？为何要等到本官今日亲自来查？是否如他所言，你收了他的贿赂？”桓温怒指周尧，吓的周尧一身冷汗，扑咚一声，立即下跪，浑身哆嗦着不知小命能否保住。
“明府恕罪.....”本就是胆战心惊，战战兢兢，现如今被杜朝在公主和内史面前报了出来，周尧顿时感觉全身都瘫软下来似的。
“来人，拿下周尧，听候发落。”桓温大怒，指着周尧道。身边立即有三五个人把周尧押着，等候发落。
杜朝见周尧被抓，感觉不好，但仗着自己有朝中杜家撑腰，依旧没打算坦白从宽。
“杜朝，本官命你三日之内，将杜家该缴纳的赋税交上来，否则，本官将依令处罚，不再姑息。”抓了周尧，桓温继续朝杜朝道。
杜朝看了他一眼，笑了笑，道：“要交的我杜家已经交了，其他的实在拿不出来，还请内史明察。”
这会儿杜朝似乎恭敬了许多，可能见桓温抓了周尧，怕他认真起来对付自己也麻烦，因此朝桓温说话的语气带了些柔和恭敬。
到了如此地步，这杜朝尚且能这样与他桓温周旋，桓温着实被此人气了一把，但好歹是一国内史也不好太过发怒，此时也只好忍着。
桓温忍得了，褚蒜子在后面听着也忍得了，然而唯独司马兴男忍不了。此刻司马兴男怒气冲冲，抽出腰间佩剑，直直横到杜朝面前道：“刁民无理，该缴纳多少就缴纳多少，为何别人能交，你就不能。你杜家也算是皇亲贵胄，难到皇帝就养了你们这一群白眼狼？”
“公主所言极是，桓兄，无需跟此人再讲道理，阻挠朝廷法令实行，拒不缴纳赋税，按律当斩。”褚蒜子坐在屏风后面，道。
也不知褚蒜子是吓唬吓唬杜朝还是来真的，桓温猜不透褚蒜子什么意思。如果是吓唬吓唬那倒还好，如果真要杀了此人，于法令实行自然是好的，收缴赋税也会方便许多，但对于个人来说那可就得罪了当朝权贵了。
这些人桓温自然是得罪不起的，但不知道褚蒜子是否得罪的起，或者她敢不敢得罪？也不管褚蒜子是要来真的还是来假的，此时此刻，桓温觉得吓唬吓唬这杜朝让他收敛些也许是好事？
于是命令左右道：“来人，将此人拿下，待本官上报朝廷，再依律斩首，以儆效尤。”桓温此言一出，立即便有士兵朝杜朝围拢过来。
杜朝原本以为桓温不敢对他怎么样，现在公主把剑架到自己脖子上，桓温又说出如此之话。又看看那屏风后面，似乎有什么大人物，心中忐忑不安，想着自己这一次难到就这么死了？
不行，他杜朝绝对不能被这群人抓住，他要逃走，不逃的话恐怕就只有受死的份了。
“你...，你不敢杀我？你敢杀我，就不怕陛下杀了你？”杜朝怒指桓温，大声道。
“岂有此理，如此嚣张，他不敢杀你，本宫敢。”桓温到是一脸冷漠，没说话。却没想到杜朝此话激怒了司马兴男，司马兴男剑下用力准备一剑结束此人。
杜朝大惊，没想到公主真的要杀他？好在他反应敏捷，往后一躺，躲过公主一剑。而后一个侧翻身夺过司马兴男手中利剑。
见杜朝跟司马兴男动起手来，堂中负责保护公主的侍卫立即提剑直直刺向杜朝。杜朝大惊，这堂上不下十来个高手，眼下他与公主动了手，恐怕想要脱罪都是不可能了。
眼下，唯有拼死一搏，抓住公主也许有可能突围出境，等离开了琅琊，往北去往燕赵之地，博一席容身之处想必也不会太困难。
说时迟，那时快，杜朝一个跃步，快速闪到司马兴男身边，司马兴男伸手来档却被杜朝避了过去。左手持剑，右手迅猛抓住司马兴男一只手臂。
“别过来，再过来我杀了她。”杜朝将利剑横在司马兴男白皙的脖子上，朝周围围过来的士兵道。
“住手。别冲动..”桓温大惊失色，没想到在大堂之上，在重重保护之中，公主会被杜朝挟持，这是他万万没想到的。也是褚蒜子万万没想到的。褚蒜子见公主被抓，迅速从屏风后跑了出来，一脸紧张，朝杜朝道：“别冲动，别冲动，有话好好说。”
“杜朝，你可知道伤害公主是死罪。”桓温向杜朝怒道。
“哼，我原本也不想如此，奈何你们苦苦相逼，刚才反正已经跟公主刀剑相见了，也不差这一点。”杜朝冷哼一声，挟持着司马兴男道。
“别冲动，别冲动。你想怎么样，我们都答应你，只要你不伤害公主。”褚蒜子一脸焦急，她不能让公主出事，否则回去了该如何向琅琊王交代。
“放我走，给我一匹快马。”杜朝向褚蒜子道。
“好好，来啊，给他备马。”褚蒜子伸出双手，希望杜朝不要动公主一根汗毛，否则她褚蒜子有一百条命恐怕都不够抵的。
“让开。让开让他走。”深怕不能顺着杜朝的意思，害怕他伤害公主，褚蒜子忙朝周边侍卫道。
大堂里让开了一条道，门口准备好一匹快马，褚蒜子一行人慢慢从大堂里跟了出来。去唯独不见了桓温。而此刻，周尧趁着大堂里乱了起来没人搭理他，撂倒身边士兵开溜了。
褚蒜子也顾不到周尧，眼下她只关心公主的安全。杜朝挟持着司马兴男慢慢退到府衙外，转头瞥见身后一匹白马。又看看四周兵士，道：“别过来，过来我杀了她。”身边士兵犹犹豫豫，手持兵器将杜朝和司马兴男围成半圆却不敢行动。
桓温蹲在屋顶上，借着旁边一颗大树遮掩着身体好不让杜朝发现。早在杜朝挟持公主准备离开大堂之际，桓温就想到该如何救公主了，因此还未等杜朝走出来便提早飞身跃到屋檐之上，趁着杜朝不注意埋伏在门前屋顶的大树边。
“马已经给你准备好了，本宫答应放了你，你赶快放了公主。本宫答应饶你全家不死。”褚蒜子朝杜朝喊道。
“哼，我杜朝也没想到自己会有这么一天，我也没想到事情会发展到这个地步。现在我伤了公主，你跟我说可以饶我不死？你以为我傻啊。”杜朝想着眼下只能先突围出去，等到了杜家接了老婆孩子便走，至于后面的事情他也管不了那么多了。想必依靠叔父在朝中权势，只要不伤害公主，他们也不至于被诛灭九族。眼下也只能先挟持公主逃离出去再说了。
趁着杜朝正与褚蒜子对持，桓温找准机会飞身跃下，对准杜朝胸口一脚踢过来，而后双手环抱司马兴男几个翻滚帮其逃离了杜朝的挟持范围之内。
司马兴男原本惊魂未定，脑中一团浆糊，正考虑着该如何摆脱杜朝，却没想到桓温横空而降，将其解救出来。轻轻躺在桓温宽厚的胸膛里，司马兴男忽然感觉一股暖意袭来。浑身燥热，双颊顷刻一片绯红。
“拿下他。”桓温见杜朝被踢倒了有马上站起来，便立即朝侍卫命令道。又害怕侍卫们拿不住他威胁到公主和王妃，桓温撇下司马兴男一个健步跨过来，对着杜朝又是两脚。杜朝猝不及防，被桓温猛扫了两腿，又见四五个侍卫横剑过来，眼见着躲闪不及便只能躺着被他们抓了。
司马兴男被桓温撇下，恍然间有一种失落感，但又想到桓温是去捉拿杜朝，心里也就舒服了。剪水双瞳泛着秋波，深情款款地注视着桓温，仿佛此刻满天下只有桓温一人。
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