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努\尔哈赤虽是负了伤，然而前线的战事却未有停歇。在皇太极、莽古尔泰等贝勒的带领下，金兵继续发起攻城激战。
奈何不了炮火的攻势，皇太极带着骑兵绕着宁远城转了整整三圈，竟是找不到一个能破城的突破口，四面城楼皆布满了炮台，整个宁远城有如铁桶一般。莽古尔泰仍在殊死强攻，然而倒下的士兵越来越多，余下的金军士卒畏惧炮火，皆不敢近城。
“老八，这样下去不是办法！”莽古尔泰挥着长刀，朝皇太极大吼了一声，“这大炮一响，别说他娘的攻城了，士兵们都闻风丧胆、落荒而逃，再攻下去，简直是活活等着被炸死！”
皇太极又看了一眼战况，和近在眼前的城楼，“今日再攻不下，咱么可就和山海关失之交臂了——”
“那也不能这么打啊！”
莽古尔泰懊恼地看着那逐渐溃败下来的士兵，一见炮火，无不望风而逃。
“六万人，攻不下一个区区宁远卫，这是老天要跟咱们大金过不去啊！”
“说什么傻话！”
皇太极反身抓住一个逃兵，提在马上，大喝道：“畏敌不前者，杀无赦！”说着便亲自持刀驱兵，然而勉强冲到了城墙脚下，城楼上便是一串火球连发砸下来。皇太极一个猝不及防，被那火油燃着了战袍。紧跟着他的武纳格见状，一个跃身从马上扑过去，二人滚落在地，才将那火苗给扑灭了。
“四贝勒！要紧吗？”
“没事——”皇太极一个龙骧虎步，爬起来就要上马再战，接连着便是一阵箭雨。
武纳格抽出盾牌挡在他二人身前，抓着皇太极道：“四贝勒！听我一句，不能再攻了！你且看看咱们过来的这一路，可都是八旗将士们的尸体铺成的啊！”
“便是如此，才更不能退！”
皇太极已是杀红了眼，好不容易杀到城下了，成败在此一举，如何能退！
“不退——难不成要全军覆没在这儿，才值当吗！”
他双目发红，是气极了的凶神恶煞，一拳捶在地上，从嗓子里低吼了一声：“袁崇焕——袁崇焕！”
武纳格无奈，只有折衷道：“就是要攻，也让我来！你若是有半点闪失，我要怎么跟孟姑交待！你是咱们大金的希望，汗王如今负了伤，你断不能也折在了宁远！”
听见了“孟姑”的名字，皇太极才从那怒恨中回过神来。
他推开武纳格，转过身放眼望去，活着杀到城楼下的士卒……不过百人，整个广宁城下，尸横遍野，哀号声不绝于耳。城南那边的莽古尔泰亦是节节败退，毫无进展。
六万大军……伤亡已经不计其数了。
或许……真如她所言，这一战，注定是要败的。
“你说得对，区区宁远，我们不能都折在这儿……”
皇太极将佩刀收回了刀鞘，失魂落魄地上了马，“这些将士……都是为国捐躯的，不能暴尸城下。传令全军，将他们的尸体带回大营，撤军！”
傍晚，阵亡士兵的尸首皆被运至城西门外砖窑焚化。大军在离城五里之九龙宫扎营。
这一晚，回到营帐的皇太极没有说一句话。
原来……这便是“败”的滋味。三十三年的人生，他从未这样透彻地体味过败仗的滋味。他甚至都快忘了，胜败乃兵家常事，所谓的战无不胜，永远只会是个传说罢了。
海兰珠瞧见了他手上触目惊心的灼伤，连忙从额么其那里讨来了药，给他包扎。
她猜不透他心里到底在想什么。却知道，宁远之败……是金国史无前例的惨败！更无疑是一计重拳，狠狠地砸在了每一个人身上。
正月二十六日，这一边，金军继续围城，精于骑射的八旗将士，却被阻于深沟高垒之前，矢石炮火之下。在炮火和箭矢的连番攻击下，因伤亡甚重，努\尔哈赤唯有被迫撤军。
而另一边，武纳格率领骑兵突袭了距离宁远数十里开外的觉华岛，这觉华岛乃是明军的后勤要塞，四营粮料的汇集地。而明军由于“凿冰寒苦，既无盔甲、兵械，又系水手，不能耐战，且以寡不敌众”，最后全员战死。四营尽溃，都司王锡斧、季士登、吴国勋、姚与贤，艟总王朝臣、张士奇、吴惟进及前、左、后营艟百总俱已阵亡。为一解宁远之败的怒火，岛上军民一万余口，皆被金军比杀，城中囤积的八万余石粮草和两千余艘船只也具被焚毁。
宁远虽未攻下，但夺了觉华岛，也算是扳回一城。然而就在此时，突然有消息传来，那皮岛都司毛文龙出兵袭击了金国后方的城寨永宁。努\尔哈赤大惊之下，率兵回师。
坐镇皮岛的毛文龙，这几年来一直是金国的后顾之忧。努\尔哈赤几番迁都，亦是顾及了皮岛的险要和对金国后方营地的遏制。原先袁可立在时，便曾为毛文龙邀功，他之所以能一路加秩进阶直赐尚方剑，少不了袁可立的扶持。然而毛文龙此人，一向恃功自傲，明廷不少大臣都对他存有质疑，一是怀疑他谎报军情，二是浪费军饷，偏偏这个毛帅又骄愎不协，袁可立奉旨核查他的战报和军饷，由此为毛帅忌恨，便嗾使言官弹劾袁可立。明廷本就党争不休，阉党手握大权，正好想借他们二人的矛盾来除掉袁可立，以削弱孙承宗的势力。于是便冒出了一伙混杂了阉党、东林党两个派系的言官，交相弹劾袁可立，以至于明熹宗都看不下去了，替袁可立打抱不平，切责道，“大臣去留悉听上裁，言官论人当存大体，不必连章抟击。”
然此事的结局，是这位“老骥伏枥，志在千里”的明臣袁可立，决定功成身退，以避免无止尽的党争内耗，并力保毛文龙留守皮岛。明熹宗看重袁可立登莱数年，牵制金兵的作用，上疏七次后才准许袁可立辞官。
袁可立和孙承宗接连离职，但他们的余部，毛文龙和袁崇焕还在。不仅生龙活虎地打算大展拳脚，甚至上来就给了金国一计狠击。
二月六日，努\尔哈赤率师回到盛京。回城之后，下的第一条命令便是彻查城中细作。但因身体不适，遂将此事全权交给了皇太极。
然而海兰珠心里知晓，这个决定，多半是皇太极请命之下所为。
他在等她的答案。一个她说不出口的答案。
“我曾以为，你若有一日能记起一切时，我该会是欣喜若狂……却没想到，竟是这幅模样。”
自打从宁远回来，皇太极就像是变了一个人，不苟言笑也就罢了，更多的时候，他只是一言不发地看着她，眼神中并没有爱意。更多的，是一种深不可测的考量。
“从什么时候开始的？”
她没有隐瞒，如实答：“在碧落阁那天，范文程来看我……触碰到那块石头的那个瞬间，我就全都记起来了。”
“我竟是被你骗了这么久……”
他冷笑着摇头，“你到底还瞒了我多少事情？现在只有你我二人，只要你如实告诉我，我都可以既往不咎。”
海兰珠低眉垂目，怅然若失道：“你想听什么呢？”
“你想我一件件数出来？那好，就从复州开始说，再到刘爱塔，再到李延庚。我要你原原本本地告诉我。”
“复州……”
果然，他还是猜到了。
“复州的事情，汗王不是已经查明了吗？”
他扬手便将桌上的茶盏摔碎在地，“我说了。过了今天，我不会再给你机会了。”
她跟着一颤，战兢道：“你心里已经有了答案，为何还要来问我？”
“阿玛放过了刘爱塔和李延庚，并非因为他真的相信此事只是那王丙的诬告，只是碍于颜面，才从轻处罚了他二人。复州事发之时，我以为这一切都不过是巧合罢了，但宁远那晚，见到了你和李延庚二人相互包庇袒护的情形，你觉得……我该怎么想？”
他寒声质问：“是不是该继续盲目地认定，这一切都与你无关？”
“李延庚……他在宁远的那晚，并没有通敌。就算他想要那么做，也被阻止了不是吗？我包庇李延庚，不过是因为曾经客居抚顺时，与他有些交集，顾念旧情罢了。其次，若他真的是细作，与其大张旗鼓地抓住他严加审问，倒不如放虎归山，将他后头的人都一网打尽？”
海兰珠试图点清利害，辩驳着。
皇太极的神情却是愈加阴骘，“你——还是不肯说！”
“如果你认定了我和复州一事有干系，非要查出个究竟，那就请四贝勒不要再顾念其他，秉公处置吧！信任既失，再多说什么也是无益。我这条命都是你的，要怎么处置，我都不会有怨言……”
皇太极有些自嘲地冷哼着：“呵！你……真是好样的，现在也学会拿自己来威胁我了！”
“不然，你要我说什么呢？你认为复州的事情并非巧合，那好，你有没有想过，王丙告发刘爱塔之事也事存蹊跷？你有没有想过，这一出叛乱、诬告极有可能都是冲着你去的！从告发吴尔古代收受贿赂一事你就该清楚，那王丙本就是为大贝勒所利用，正因刘爱塔是被你派去复州的，王丙才会想要诬告他。且不论刘爱塔和李延庚主谋复州叛乱一事的真假，如果你派去的人换作是别人，结果也都是一样的。”
她气喘吁吁地停下来，“他们的目标，是你啊……吴尔古代也好、复州也罢，都不过是障眼法，居心叵测的人到底是谁，你心里比我清楚。”
她不指望这番话能换得他的信任，但起码，也要让他明白这雾里看花后头，更大的危险是什么。
他可以不追究她，但她的证词关系到的却不只是刘兴祚和李延庚的命运。复州叛乱平息，诬告之人王丙被杀，已是最好的结局。如果她坦白了复州的始末，等于整个事件就要重新洗牌核查，到时候，其他贝勒一定会将枪口对准皇太极，连番炮轰，最后被牵连罪罚的人还是他。
眼下努\尔哈赤正是负伤养息，又遭遇宁远大败的郁阻，再把复州事情翻出来，只会火上浇油。如今皇太极和代善势的对峙可谓势均力敌，复州旧事重提，更是正中代善下怀，白白让他捡了便宜去。
她不在乎刘兴祚和李延庚的死活，她做这些……从来都不是为了别人，却是顾及他。
“你想要的那个答案，我无法给你。即便是知道，不仅于事无补，还会落人口实。”
“你这是在混淆视听。”
他摇头，负手站起来，坚持道：“利害关系那都是后话，事实如何，是另一回事。我若真的做错了，就该接受处罚。若真是你骗了我……也只怪我对你太过信任，怨不得别人。”
“无论我做了什么，都是为了你、为了我们……我绝不会陷你于不义。”
她恳切真挚地望着他，去握他的手，只希望能换来他一丝动容。
他却不假思索地甩开她的手，用冷如冰霜的语调说道：“你若做不到坦诚相待，这些话又有什么意义？”
他一边说着，一边往后退，失望透顶地看着她。
“你身上……有太多的我看不透的地方了，你是如何知道宁远会败的，又如何……能死而复生，什么转生石、什么天机……现在看来，都是谎言！”
她悲悯地望着他摔门离去的背影，“皇太极，还有三个月……三个月后，五月初六那一天，我会把一切都告诉你。所有……你想知道的一切。”
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