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车厢的窗帘陡然又打开，全息影像消散，四周又恢复起开初的景象。
一旁景策依然闭着眼睛靠在椅子上，似是对这个结果毫不奇怪。不断有人涌向乔苓所在的这个车厢，他们红着眼睛往这边赶来——没有RIL，就不是正统！一定是用什么卑劣的手段换来的！
沸腾的人群让乔苓倒吸一口冷气，她不知所措地回应着所有愤怒地看向自己的目光。
这些陌生人看着她，仿佛看着不共戴天的仇敌……明明之前连话都没有说过，就因为她以一个普通人的身份，跻身候选人之列，霎时间就成为众矢之的。
这样的眼神，她很熟悉。
乔苓握紧了拳头，脑海中浮现的却是两年前自己拿到帝中通知书时的情景。
——“凭什么乔苓这种资质也能上帝中？”
——“一定是乔家拿钱砸出来的！”
——“最讨厌这种不劳而获的女人了，为什么她就那么命好？”
果然，人群中，很快有人开始冷嘲热讽起来。
成年人的粗口，比她往日同龄人的言语更加不堪入耳，但也仅仅是交头接耳而已——谁都看见，那个器宇轩昂的景策此刻正坐在乔苓身旁休息。事实上，当伏羲出现在A-101号小行星的时候，他们就知道七执之首的愚者也与他们同行。
没有人敢在他面前直接动手，哪怕他只是一个声名狼藉的执行官，但那看起来柔弱且名不正言不顺的乔苓却不然。
乔苓兀自听着这些污言秽语，心中怒火渐起。
在乔家，她与母亲寄人篱下，没有办法，只能忍。
现在？
乔苓只感到身上那一阵诡异的压迫感越来越重，就要让她喘不过起来。
——还要逃吗，乔苓？
她微微低下了头——
“就算……就算你们说破了大天，也不影响我现在已经成为七执候选人的事实。”
人群微静，刚打算起身遣散众人的景策微微一怔，看向身旁的少女，又重新审视起当下的情势。
“我不喜欢解释，也不想回应，但我会记住你们在座的每一个人。事实上，今天你们对我的百般诋毁和嘲讽，并不构成万分之一的我，却是一览无遗的你们！”
不知道为什么，在说完这些话的时候，那一股一直压在身上的沉重感随之消失。与之一道不见的还有乔苓对众人的些许畏惧，她正要开口再说些什么的时候，身旁景策轻笑，忽然叹了口气，拉住了少女的手臂。
“乔苓。”
乔苓颦眉，随即就要推开景策的手，却不想景策突然用力将她拉至身旁，乔苓没有站稳，一个趔趄倒在景策身旁，听见他用几近耳语的声音对自己说，“借势也要有个分寸，不要让我太招恨，好吗？”
这一瞬，景策靠得这样近，她甚至能够感觉到对方扑面而来的鼻息。
乔苓微微一怔，迅速松了手，咬着牙坐回了原处。
景策依然坐着，他抬眼扫了众人一眼，周围便有了半径一米的空地。
“都散了吧。”他轻扫众人一眼，“有异议去和组委会成员反应，再继续下去的话，别怪我不客气了。”
没有人敢有疑异。
零式出了A-101行星的大气层之后，开始在黑暗无边的宇宙间飞行，这时的车厢又恢复了最初的宁静，乔苓坐在窗边，兀自凝视着窗外的浩瀚星际，忽然，景策戳了戳自己的肩膀。
回头，就看见他一手端着一杯咖啡，递向自己。
景策嘴角微扬，轻声道，“祝贺你。”
乔苓一笑，双手接过，“……好吧，虽然不知道为什么，不过，真是太好了。”
“嗯。”
“现在我们去哪儿？”
“回裴菲柯特，接下来，我们至少有一周的假期……”景策如是说道。
次日清晨，刚从零式上下来，乔苓就看见车站上站着的乔家管家江里。年过四十的江里身型挺拔，步履稳健，他永远戴着一副无框的眼镜，永远身着黑色礼服，永远把领结袖扣打理得一丝不苟，是乔家值得信赖的管家。
他看着乔苓长大，是乔家少数对乔苓和颜悦色的人，是以乔苓很喜欢他。
人群里，看见了乔苓的江里一怔，随即展开一个微笑，又张开了双臂，乔苓飞快地奔过去，紧紧抱住了这个四十几岁的大叔。
“您还平安，真是太好了。”
“……谢谢！”
“老太爷让我来接您，小小姐。”
乔苓回过身，对着还在车厢里的景策摆了摆手，以作告别，零式在弗里顿站只停了三分钟，很快又离开。
乔苓跟随江里回到乔家，这里看起来依然冷冷清清，在乔家庞大得如同宫殿一样的宅院里，住着她同父异母的姐姐，几个哥哥，几个难缠的叔伯婶姨，和深居简出的祖父。
虽然乔家出了一个候选人的事情已经传遍了整个弗里顿，但宅院里依然平静得如同什么也没有发生过一样。
通讯水晶忽然震动起来，这是临行前景策送给她的，现在她用的还有些不习惯。乔苓手忙脚乱地核对指纹，“叮”地一声，景策的声音从水晶里传来，“你到家了吗？”
“快了，你呢？”
“我还要再过一会儿，现在零式才刚刚过赛柯勒郡，离咖什大概还有三个小时吧。”
“到家后记得再联系。”
“嗯。”景策在另一头笑道，“我明天会到弗里顿来找你，这一段时间，你呆在乔家，不要出门。”
“嗯？为什么？”
“以防万一。”
乔苓不吱声，只是轻声道，“嗯，我到了，再见。”
“再见。”
乔苓微微勾起了嘴角，不出门？怎么可能呢——回到弗里顿的第一件事，是换身衣服去看妈妈。
回到乔家，乔苓才知道，自己的房间由阁楼换成了主卧，是几个叔伯的意思，大意是，乔苓现在既然已经是七执候选人，硬件设施也要跟上才是。
大房间果然很舒服——洗完澡的乔苓在巨大而绵软的床铺上打滚，拿枕巾擦干了头发，换了一身衣服之后便向医院进发。
——她迫不及待地想告诉母亲，自己像父亲一样，成为了七执的候选人。
就算一直是吊车尾，就算一直都不受家族待见，女儿还是很争气呀，妈妈。
您会很高兴吗，妈妈？
乔苓的心中满是即将久别重逢的欢欣，只觉得今天的日光都与往昔不同。在弗里顿人潮汹涌的大街上他，她笑得像个傻瓜。
裴菲柯特国家医院坐落在市中心，这里的第二十七层以上接收的基本都是三年前在大河之舞里吸入了过量金枝之屑的病人。故而，二十七楼以上的走廊，尤为寂静和空荡。
被金枝淹没的人们都在沉睡，他们的心跳早已不在正常人的频率，而是随着空气中金枝之屑的起伏而微弱地波动着。来这里探病的人很少，因为进入病房本身就带着危险，更何况病人们都深深沉睡着，就算来了这里也什么也做不了。
探望的时间，每周只有一个小时，这一个小时里，乔苓总是坐在母亲的身旁，轻轻地和母亲说话。这一次，刚一进门，乔苓忽然注意到，这个病房里多了一个从前没有的年轻妇人，那妇人的床位在靠窗的位置，应该是新搬进这个病房的吧。
乔苓微笑着坐下，守在母亲的身旁——她与母亲之间隔着一层厚厚的透明幕墙，母亲的每一次呼吸，都能看见有金色的粒子萦绕在周围，很是好看。
金枝之屑中毒的病人都是这个样子。一旦与外界接触，他们体内的金屑就会与体外的融合，肉身在霎时化作乌有，消散在风中。
目前还没有办法治好这些在上一次大河之舞中罹患重病的病人，而维系这些病人的生命本身就要耗费平民难以负担的医药费。这笔钱一直是由乔家在出……若不是顾念着母亲，乔苓也不会心甘情愿代替乔芙去冒险。
乔苓靠在母亲的身旁，低声哼起一个调子，是妈妈从前常常哼唱的安眠曲，调子静谧，悠扬，在这无人的病房里荡起微渺的回音，柔曼得像是能挤出水来。
就在此时，乔苓听见身后一阵突止的脚步声。她立刻回过头去，声音戛然而止。
将迟站在病房前，手里拿着一束千叶菊。
乔苓起身，她认出眼前正是那日操纵红莲袭击伏羲的少年。
将迟今天穿着白色衬衣和水洗牛仔裤，他纤细的身影站在门口，略有些迟疑地向乔苓看来。
“你是……跟在愚者身边的那个女生。”
乔苓点头。
将迟微微颦眉，目光投向乔苓身后的，沉睡的妇人，“大河之舞……你妈妈也是？”
将迟的话问得有些奇怪，但乔苓还是听懂了他的意思，依旧点头。他轻笑一声，语带嘲讽，大步进了病房，走近靠窗的那个床位，小心地将千叶菊放在了窗边的木桌上。
乔苓轻声道，“那是你母亲？”
“嗯。”
“之前都没有看到过你们呢。”
“因为之前一直在A级病房。”
A级病房又称特护病房，大约在40楼以上的位置，乔苓没有上去过，一则没有权限，二则没有必要。A级病房内部的金枝之屑含量几乎为零，所以不用像普通病房这样遮个大玻璃罩。虽然病人依然沉睡，但探病者就可以和病人拉拉手，靠靠肩……之类。
在那个地方一天的费用大约能抵上普通病房半个多月吧。
乔苓羡慕地哦了一声，望着透明罩里的母亲，低声道，“……我也想摸一摸我妈妈的手。”
“她们的手是冷的。”将迟轻声道。
“……冷的？”
“嗯，而且僵硬，所以没什么好摸的。”他回过头来，看着眼前的少女，“你怎么会在愚者身边？”
“我和他分到了一组，是盟友。”
少年冷哼一声，“真讽刺。”
“嗯。”
将迟轻点眉头，乔苓的语气听起来很是敷衍，让他禁不住反问，“你不恨这些渎职的七执？”
“景策说……他们没有渎职。”
“不要被他骗了，这些人渣当然不会承认。”
“……”
见乔苓一副不为所动的摸样，将迟语带讽刺地笑道，“呵呵，难道你相信——”
未等将迟说完，乔苓倏然站起，她做了一个噤声的手势，回头看向病房的出口。
——那一阵不安之感再次出现了，可以预见的危险就在附近！
果然，走廊上随即响起了脚步声，远远的，大约在电梯口的位置，这一阵脚步在一瞬间消失不见——
将迟立刻住了口，整个人都紧绷了起来。
“不好！”
将迟箭步上前，砰地一声将门关了起来，迅疾地将它反锁上。走廊上立刻传来了人声。
“你快逃。”两人异口同声道，“他们是冲我来的！”
话音刚落，将迟与乔苓都是一怔。
乔苓苍白一笑，道，“门反锁着，我也逃不开。”
将迟握紧了拳，听见外面临近的脚步声，他看向乔苓，低声问道，“也有人要捉你吗？”
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