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大船乘风破浪，即将到达苏州府，沈今竹这次出门是学乖了，托了干爹的关系找了一艘官船，路引和通关文书俱全，大船一路畅通无阻，过钞关也不用停靠检查、也没有可恶的税官上来敲诈勒索，比三年前跟着庆丰帝假扮做客商、一路交税、被强行索贿强多了。
峨嵋跟着沈今竹天没亮就起床登船了，她昨晚唱戏到了半夜，又是张飞战吕布这种考验功力的武戏，很是累人，所以睡眼惺忪的上船之后，她头一件事就是找船舱补眠，中途饿醒过一次，吃了一盘桂花糕又睡了，在中午吃饭时准时醒过来，吃的肚儿圆，又打着呵欠猫到床上去了，到了下午和沈今竹一道午觉起来，她试穿着沈今竹送给她的衣裙，裙子倒也罢了，一件湖蓝色的半臂死活穿不进去，沈今竹看得直乍舌，“你要是再这样吃吃睡睡下去，早晚连裙子都套不进去。”
哪个姑娘不爱美呢，峨嵋对着精致的湖蓝色的半臂望洋兴叹，穿上了自己的半旧蓝布对襟褂子，说道：“今晚我就不吃饭了。”又扭着壮硕的腰身说道：“诶哟，腰疼，昨晚翻跟斗用力太过了。”
沈今竹命萍儿取了一瓶红花油给峨嵋按着腰身，峨嵋忙摆手说道：“不碍事的，过两天就好，萍儿姐姐，你那里有红绳吗？昨晚翻跟斗的时候脖子上的线都断了，拴着的玉佩也甩出来了，我想拿着红绳重新系上。”
萍儿笑道：“单是用红线绳系着，八成会再断掉的，不如用丝线围着玉佩达成绦子，把玉佩包裹在丝线里面，既好看、又能保护玉佩、掉在地上也不容易摔碎了，线绳揉搓编制在一起很粗实，怎么折腾都不会断啦。”
峨嵋尴尬的笑了笑，“缝缝补补的我会，这打绦子绣花这种女红就不懂了。”
萍儿说道：“你把玉佩交给我，保管一个下午就能得了。”
峨嵋和荷包里小心翼翼的将海棠花玉佩拿出来，萍儿用帕子接过了，她幼时经历过富贵的，见了此玉也不禁一怔，“真好看，这个很贵重吧。倒不知用什么花形、什么颜色的丝线配它了。”
沈今竹说道：“这海棠花雕琢的极好，连花瓣的脉络都清晰可见，像真的似的，就不用太过花哨的什么梅花啊、藻井绦子，用黑丝线夹着银线围着玉佩打一个简单古朴的绶带结就行了。”
萍儿拿着玉佩去房里打绦子去了，沈今竹和峨嵋去了船舱甲板散步解困，前者青衣素裙、身子轻盈在江风下飘飘欲仙，仿佛如乘风归去；后者上下一般粗细，如孙悟空定海神针般在屹立在甲板上。
沈今竹问道：“峨嵋，你的玉佩从哪里来的？”这个问题她前夜就想问了，可是半夜狂风暴雨，她赶回隆恩店查看库房，捉出一堆硕鼠来，次日又忙碌一整天，把这事给忘记了。
峨嵋说道：“我从七梅庵还俗的时候，了凡师太给的，说我被遗弃在庵堂门口时，脖子上就戴着这个玉佩，她觉得很贵重，怕被歹人瞧上了，招来祸患，就帮我藏起来了。”
“若是普通人看见这种贵重的玉佩，早就私藏起来了，了凡师太是菩萨心肠，一心为了你们这些孤儿。”沈今竹说道：“如此说来，你应该出生富贵人家啰？”
“什么富贵不富贵的，家人都不要我了，富贵贫贱于我何干呢？”提起家人，峨嵋有些不屑，说道：“我保存着这个玉佩，不是幻想着将来和富贵的家人相认，而是觉得这个东西是了凡师太留给我的一个念想。七梅庵已经不复存在了，我心无所依，想回去看看都不成，以后无论遭遇什么难事，都不会把玉佩典当出去。这玉佩戴在胸口，就好像了凡师傅一直陪着我一样。”
沈今竹很理解峨嵋，或许在峨嵋眼中，了凡师太和自家的祖母沈老太太一样，是集合了父亲、母亲、兄妹、老师、朋友等人的集合体吧，谁都无法替代，一旦失去，心中的那一块空白就始终都在那里，是一辈子的窟窿，永远都长不回去了。
一胖一瘦两个少女对着江风思恋长辈，突然一只轻舟快船从后方赶过来，船头还有个青年男子挥舞着双手大声叫嚷着，峨嵋警惕的将沈今竹护在身后，刷的一下拔出腰间明晃晃的大刀来，看清了男子的长相，峨嵋将拔出大半的腰刀又插回刀鞘，她惊讶的扶着栏杆叫道：“师傅！您怎么跟来了？”
来人正是智百户，他抓着峨嵋抛出去的缆绳爬到大船上，说起了今日一早豪客的异样和璎珞通过查账册，得知那个豪客是诚意伯府的家奴事情。峨嵋听了，沉默了半天，说道：“算了吧，诚意伯府洗女三代的传闻都还没平息、崔刘两家还在打和离官司呢，我不去趟这浑水，万一被认回去，转眼就投进浑水里‘洗’掉了怎么办？这些年我的日子过的辛苦，但也快活不是？命要是没了，就什么都没有了。再说了，这都只是猜测而已，刘家女难当，脱胎到他们家做女儿又不是什么好事。”
沈今竹也认同峨嵋的做法，她是亲手将崔家的奶娘还有外孙女救起来送到府上去了，倘若诚意伯府心中坦荡，为何派出两个穷凶极恶的家仆捉她们回去呢？而且下手抢孩子的时候毫无分寸，根本就不顾及孩子的死活，逼着她用匕首削掉了两个恶仆的耳朵才把可怜的奶娘救走。
不过此事涉及到当晚鸡鸣寺和祖母一起扼杀酸秀才的秘事，沈今竹不方便透露，说道：“峨嵋，你此行跟着我去漳州月港，暂时就不要回金陵了，诚意伯府手再长，也伸不到哪里去。哪里我在新建榻房，你不愁没有活干，如何？”
峨嵋点点头，说道：“就听你的，像我这种弃婴，无牵无挂，四海为家，到那里都一样的，只是可惜以后不能常常见到师傅了。”
峨嵋如此直白，智百户老脸一红，说道：“我可以向城北大营请调到福建漳州月港做漕军。”峨嵋大喜，“果真可以？那以后就能天天见到师傅了。”
智百户老脸更红了，对沈今竹拱了拱手，“这恐怕又要麻烦沈小姐帮忙走通路子了。”沈今竹的目光在这对师徒中流转了几次，她正在初恋再续前缘的爱情中滋润着呢，隐隐猜出了什么，只是不方便说破，笑道：“你和峨嵋对我都有救命之恩，这点忙不算什么，何况你们都在月港，对我也有好处。”
沈今竹对智百户调动还是蛮有自信的，漕运总督是平江伯陈雄，海宁之战一战成名，接手了祖辈手里的漕运，是个真有本事的人，徐枫在漕军任千户，智百户神勇，这种军人去哪里都会受欢迎，月港现在是大明最为瞩目的港口，长年驻守着大量漕兵，以护送漕粮和各种贡物进北上，智百户在那里会有一席之地的。况且有智百户在月港，她正在修建中的榻房也多一个人关照着，一举两得，何乐而不为呢。
三人踌躇满志，对未来的生活满是憧憬，沈今竹甚至暗想是时候给峨嵋准备一副嫁妆备用了。金陵城一间昏暗的地下赌坊内，已是哀嚎遍地，恶心的焦臭味都蔓延到人的毛孔里了，四个男子被强行拉开了四肢，绑在赌桌之上不得动弹。
曹核站在凳子上，两个骰子滴溜溜在五指之间转动着，这三年他的赌技青出于蓝，早就胜过了沈今竹，再也不会像以前那样输的脱衣服跳秦淮河了。
“在这里，我要多谢各位，今天四位说的实话赶上全年了，刚才你们也看见了对我说谎的代价，是不是大开眼界啊？”曹核笑得灿烂，“各位也瞧出来了，我年纪还小，都说嘴上无毛，办事不牢，这话没错啊，年轻就是气盛，不可一世，总想着弄点新花样。比如说逼供用的刷洗刑罚，原本是用开水浇在皮肤上，用铁刷子慢慢的刷洗干净了，我就想着开水太没意思了，不够烫，还要随身带着铁刷子，不如干脆烧了滚油一点点的浇上去，结果一勺滚油慢慢浇下去，连皮带肉都烫得掉下来了，直接露出了骨头，人也疼晕过去，还不知能不能救得活。”
想起刚才的那一幕，四个绑在赌桌上的人害怕的肌肉都有了自主意识，自行跳动着，连愤怒都忘记了，曹核笑嘻嘻的说道：“锦衣卫前辈们说的没错，我就是毛头小伙子，做事不守章法，随心所欲，异想天开，到处闯祸。不过谁叫我后台够硬，有人跟在背后擦屁股呢。想到什么就做了，不用考虑后果。”
曹核说道：“其实关于刷洗我想过两种新法子，第一次就是用滚油，刚才你们的同伴已经尝过滋味了、第二是烧了铁汁用漏斗往上滴，估计有一滴见肉、两滴见骨头、三滴见阎王，现在轮到你们尝尝鲜。”
赌桌上四个人被铁汁吓的魂飞魄散，大小失禁，纷纷交代了。赵管事的色鬼儿子确实是被赌坊设了局套住了，背后的推手是个杨姓商人，那商人自称以前被赵管事做牙人时骗过，五百斤人参全是芦须树根，他家破人亡，在外地东山再起发达了，回到金陵寻仇。赌坊只有有钱赚，啥事都做得出来，做了局请君入瓮，很快弄得赵管事几乎要倾家荡产了，赵管事觉得有异，偷偷跟踪儿子来到赌坊。
奇怪的是，杨姓商人并没有躲避仇人，也没有上去破口大骂，反而主动请了赵管事去隔间密谈，此后赵管事隔三差五的和儿子一起来赌坊，儿子赌博，老子和杨姓商人叽叽咕咕不知在说些什么。最后一次是儿子慌忙独自前来，开口就找杨姓商人要一百两银子去应天府衙门给赵管事赎罪，杨姓商人当场就同意了，还亲自去雇了车马去衙门口接这对父子回家。
曹核将交代之人松绑，要他对着口供签字画押，问道：“那个商人长什么模样还记得吧，去和画像的交代清楚，你想清楚了，脸上的痣在那别搞错了。”
那人死里逃生，叠声说道：“小的不敢，小的不敢，大人放心好了，他出手大方，肯给赏钱，都是小的接待，长什么模样，小的看得最清楚。”
那个一溜烟的走了，曹核对剩下三人说道：“怎么样？其实我是个好人，对于听话、肯说实话的，都舍不得动一个手指头，总是有些不长眼的非逼着我做坏人，是好是坏，就要看你们的了，杨姓商人住在哪里、平日和那些人来往、喜欢打听些什么消息统统说清楚，你们别等着我问，知道就什么就说什么。”
三个七嘴八舌的争先交代，这杨姓商人住在不远处的客栈里，平日里独来独往，没有人和他同住，且嘴十分严密，除了他自己那套复仇的说辞，别人都套不出什么话来，不过他很喜欢打听事情，什么都问，大到最近闹的沸沸扬扬诚意伯府洗女三代事件，小到街头王二麻子的媳妇偷人，偶尔还赌几把，赌术一般，但是说收手就收手，自制力很强，绝对不是那种沉迷酒色赌博的商人。
曹核听了，觉得颇为棘手，这个商人是个老手，一般人打听消息都是有目的和针对性的，而他什么都打听，什么都问，其实就是故意制造假象，来掩盖他真正关心的问题。赵管事儿子说的“干一大票”，恐怕他就是主要策划者之一，赎赵管事出来，是担心走漏消息，杀了父子二人灭口，他究竟要做什么？
曹核去了客栈询问，岂料客栈外头已经被应天府的衙役们团团围住了，说闲杂人等不准进，仇人相见，分外眼红，曹核带着一百锦衣卫往里硬闯，锦衣卫和衙役们打成一团，全是肉搏战，没有动兵器，打不死人罢了，应天府尹的刑名师爷跑出来说道，“不要打了！刘大人说了，请曹百户和汪百户进来说话。”
曹核和汪禄麒对视一眼，很有默契的继续往前冲，并没有叫锦衣卫停手，这次他们带的都是北镇抚司的精锐，大部分都是公开招募的新兵，相对于当兵或者当衙役，锦衣卫的待遇丰厚，地位要高一些。有许多武功高手为了挣一口官饭吃，纷纷投入锦衣卫的怀抱，他们对阵这群普通的衙役，可以以一当五，占尽了上风。
早上璎珞被应天府衙役们从锦衣卫手里的抢走了，曹核和汪禄麒觉得颜面尽失，正想狠揍一次找回场子呢，哪里会听刑名师爷的？暗中手脚打得更狠了，两人一个是武探花，一个是武进士，身手了得，很快撂倒了一大片。刑名师爷是个人精，一看这个情形，赶紧明哲保身先躲起来了，这时从客栈后院走来一个人，他穿着一身朴素的葛袍，衣袖不顾形象的挽到了肩膀上，露出两条白胳膊，手上还散发着一股酸气，鞋子和裤子上满是半干的泥浆，他说道：“你们不要打了，都来后院说话。”
曹核正打在兴头上呢，头也不抬的给了一个倒霉衙役一拳，叫道：“关你屁事！再劝老子连你一起打！还不快滚！”
汪禄麒比曹核要稳重一些，他回头看了光着胳膊的人一眼，顿时立刻收手了，还跑去阻止曹核，低声道：“别打了，你看来者何人。”
曹核一看，觉得眼熟，再看觉得脸热——大庭广众之下骂沈今竹的大堂哥，会被她拍死吧？顿时觉得难为情，脸上僵直通红，热的可以当烙铁拷问犯人了，曹核忙喝令锦衣卫住手。
这光胳膊的人正是沈家大少爷沈义斐，举人出身，进士落地之后就去吏部排队选官去了，曹核在京城、还有沈老太太的葬礼上经常打过照面，见两拨人马停手，对曹核二人点点头，说道：“你们跟我来。”
曹核和汪禄麒到了客栈后院，但见一具男尸躺在院落中间的门板上，所有的衣服都已经褪去、翻检干净了，按照人形铺在另一个门板之上。男尸身上蒙着一块白粗布，只露出一张面目扭曲的脸。两人看见这具男尸的相貌，顿时一怔，而后将怀中刚画的画像拿出来做的对比，就是赌坊活计们所说的杨姓商人的模样！
晚来了一步啊！曹核暗道，原来幕后黑手另有他人，这个商人也不过是马前卒而已，心里隐隐有些失望，沈义斐看见他手里的画像，也是很惊讶，问道：“你们怎么有此人的画像，还寻到客栈来了？”
曹核隐去严刑逼供的环节，将来龙去脉讲述了一遍，又问沈义斐是如何来到这里的。
原来沈义斐为了给堂妹洗脱罪名，特地住进了应天府衙门和刘大人一起查案，沈义斐亲手验过的赵管事父子的尸体，确认了是腹部和心脏处中刀失血而亡后，回到案发现场的树林里重新勘验了一遍，因这几天都在下雨，淅淅沥沥的一直没有天晴，树林泥泞不堪，或许能漏下了什么踩进泥地里。
沈义斐在发现尸体的地方用手在泥浆里一寸寸的翻检东西，衣服鞋子全粘上了泥巴，功夫不负有心人，还真让他在泥浆里找出一样东西来——一把客栈的钥匙，钥匙上还栓连着一个小木牌牌，上头刻着“同德客栈地字七号房”。
终于有线索了，沈义斐一边命人通知应天府尹刘大人，一边带人来客栈搜检，打开地字七号房的房门，就看见一个中年男子死状恐怖的躺在地上。一直跟着沈义斐的刑名师爷大吃一惊，赶紧命衙役封锁了客栈，不准人进出。沈义斐命人将死者抬出房间，停放在后院里，打算亲手验尸——时间紧迫，他等不到回衙门了。
沈义斐卷起衣袖，用醋洗了手，拿着刀子正欲动手，外头曹核二人带着一百锦衣卫闹过来了。两拨人彼此都交换了信息，沈义斐面有轻松之色，说道：“我当了二十多年的推官，破案无数，此案看来背后另有玄机，和四妹妹无关了。你们把那些人的口供，还有画像都保存好，交给应天府尹刘大人，要他还我四妹妹清白。”
说曹操曹操到，应天府尹刘大人穿着官袍闻讯赶来了，刑名师爷早就迎过去告诉了这里发生的事情，相比较曹核等人的轻松，刘大人面色凛重，他是带着两个仵作来的，看见沈义斐卷起的袖子，还有他的光胳膊散发的酸气，就知道他要做什么啦。
此时已经是初夏十分，尸体很快就会腐烂，还是就在此验尸吧。“刘大人。”沈义斐颔首行礼，他指着白粗布下的男尸说道，“根据此人的死装，我初步判断是死于马钱子之毒。”
“为何？”刘大人问道。沈义斐将白粗布一把扯开了，说道：“您一看便知。”
哗啦啦，白粗布被抛到一边去，木板上停放的男尸一览无余，由于其死装极其诡异，曹核和汪禄麒这种新手看得捂着口鼻干呕起来。
但见这具男尸的头颅往后扬起，脖子伸的老长，弯成了一个活人难以企及的弧度。身体也是如此，寻常尸体都是腿脚往前朝着腹部聚拢蜷缩在一起，而这具男尸却是恰好相反，整个身体像是练瑜伽似的往脊椎反方向、像一张弓似的弯曲，连脚趾头都是僵直的弯曲。
刘大人见多识广，喃喃道：“弓角反张，一药牵机马钱子！”
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