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八月十六考完，乡试出场，秀才们欢呼雀跃地呼朋唤友，富裕的去笔筒胡同、鲤鱼胡同、驴蹄子胡同。贫穷的去南城天坛北清河厂、金鱼池，那是本地土娼的集中地。
不论富裕贫穷，放榜前的几天，大家都不会回家，在这种忐忑不安、焦虑恐惧的情绪状态下，寻个姐儿发泄发泄，最适合不过了。他们庆幸京师的姐儿质量虽比不上秦淮河，服务态度倒是好的。
乡试放榜多选在辰日、寅日，故称龙虎榜，又因中秋桂花盛开，还叫桂花榜。
“龙虎榜上拼龙虎，桂花树下闻桂花，正是深秋好时节呐。”出了龙门、贡院大门，张茂才骚包地扭扭身子，伸伸懒腰：“喂，你们去不去金鱼池看‘金鱼’？那儿的身价便宜！”
“扫兴，你这年纪，家里不给你定亲么？”王应麟板脸：“虽说秀才举人流连烟花是常事，可巡城衙门是禁止的，再者，也会牵累了咱们山海盟的名声。”
“别跟我扯那些道学，我不稀罕。”张茂才看着贾琮笑笑：“我明白了，子礼还没开过荤，你为他辩护是吧？得了，你们不去，我自己去。”
张茂才逛窑子去了，匡六合失望地摇摇头：“遇人不淑，遇人不淑啊！”
贾琮：“……”
“八九天了，我回家报个信。”贾琮拱手告别，想想又道：“也该尽尽地主之谊，出来我请客，你们挑店。”
“宴会酒令倒是烦了，不如到郊外观光一番，京师逢七有集市、庙会。那日我从西门进京，远远瞧见一位带发修行的妙龄女子，模样约莫是江南女子，纤腰细柳的，仪容举止极是不凡。”
王应麟折扇抵着下巴，悠然神往：“如此才是妙事，比张茂才那俗物好多了，该他后悔，就在西门牟尼院。”
匡六合嘟囔道：“带发修行？我们读书人接近这种人，不妥吧？”
“唉……”这回轮到王应麟失望了，嗤之以鼻：“她是出家人，我们去祈福求神不好么？卞玉京知道么？人家也是出家人，照样有风流佳话。”
西门牟尼院？难道是……
“随便，水酒钱我出。”贾琮约定好，三人作别。
闷了八九天，甫一出来，便有一种重见天日的感觉。
……
东城，罗府，魏无知在罗敏家下榻，罗敏胜任六科之首的吏科，又是吏科的老大都给事中，大门前车水马龙，门庭若市。
后院凉亭，石桌棋枰，舅甥二人对弈，罗敏执白子：“你的三场文章，我看过了，有徐侍郎引荐，必中无疑，解元也是有希望的。”
魏无知呼吸急促，连忙平定心神，围棋黑子走了几步昏招：“惭愧，多赖舅舅教导。”
……
贡院内帘，房官钱西红荐上一篇首场时文，主考于成龙念完，叫副主考徐有贞看看，徐有贞小声念道：
“明圣训之有常，而楚大夫又可记也。”
诸位八股大佬十分明白，破题就开宗明义，破得很好，“圣训”破“雅言”，“楚大夫”破“叶公”，以此可知这位考生熟知春秋历史，历史功底是不错的。
徐有贞念到后二比：“夫雅言传于东国，获麟绝笔之后，自成文学之宗。而叶公来自南方，攘羊证父之读，曾受圣人之教。”
读到末尾：“然而，夫子又不能无言而已矣！”
而已矣！
徐有贞嘴角的阴笑快速飞逝，恭敬道：“主考大人，我看来此篇可定解元，钱大人荐得好。依他那一房，此篇属顺天府，也是主考大人、府尹大人教化有功。”
于成龙犹豫道：“这名考生的五经题、策论审完，再定不迟。”
副主考徐有贞、同考钱西红等不反驳，等于成龙看完这名考生的春秋题、策论，倒也中规中矩，不过首场着实出色。
数日后，落榜的有百分之六十，直隶省乡试名额，皇帝钦定为六百多，差不多二十取一。
所有考官，几乎都不知道考生名字，而定了上榜名次，这一天要当堂唱号。
十六位考官汇聚一堂。
乡试龙虎榜分为正榜、副榜，先写正榜，正榜写前六名，从第六名写起。
几个书吏在主座之下，蹲在条案之后，一个书吏以朱卷对照墨卷，拆开糊名，一个书吏写榜，念完第六名亚魁，书吏又念：“第五名春秋经魁，顺天府宛平县，王应麟！”
“今科顺天府人才济济，前五名就有钱大人引荐上来两位。”
“恭喜！恭喜！”
房官、书吏们纷纷把红蜡烛端到钱西红桌子上，钱西红笑得合不拢嘴。
于成龙、徐有贞对于大堂轰闹，也是一笑，这是规制惯例，乡试必有五经魁，选中经魁的房官，不仅有面子，也是那位经魁的座师，此后，钱西红成为王应麟的座师了。
书吏念到第一名：“解元，顺天府良乡县，魏无知！”
而后鼓乐手、司仪簇拥着，一窝蜂似的去顺天府衙门张榜。
此时，于成龙才皱眉问道：“那位大顺第一神童贾琮，怎么榜上无名呢？”
钱西红老脸微笑，眼珠一转：“大人，贾琮的朱卷，也是卑职批阅的，犯了佛教、用词不当的忌讳，取为落卷，不会出岔子的。”
“嗯……”因为钱西红连连取中前五名的两人，可谓慧眼识英雄，于成龙便不想再看落卷了，道：“磨练磨练也好，少年人棱角太过。”
徐有贞笑而不语，魏无知如果明年会试再中，他就是魏无知该感激的第一恩人，此等潜规则，魏无知哪有不好心报答的。
……
贾琮乡试考完回家报信、请安一遍，情景也过于平淡，贾母都是不见，叫鸳鸯在门外回一声“知道了”。
东路贾赦那边则是意兴阑珊的，不过吩咐他等待放榜，倒是二叔贾政，显得比贾赦更上心，请安时勉励了几句，还隐约提及今年全国官员考课，凡是和王子腾有瓜葛的，基本没事。
荣国府的人，也不能说完全坏到了骨子里，贾琮读红楼的印象中，贾政是贾府男性主人里，唯一一个多次预示到家族危机的人，却是有心无力、志大才疏。千金小姐、奶奶们，贾元春、秦可卿、王熙凤、贾探春等，对于家族现状，都是心里明亮的。
传报了同年宴会之事，贾赦没有不可的，贾琮便带孙福、龙傲天于西便门外下马，与王应麟、匡六合同进牟尼院。
寺院较为荒凉，香客稀少，回想就在这条街道同秦钟一起去宛平、固安，也是在这里第一次与匡六合见面，两人说起，才是这两年的事情，却宛若梦幻，人生之际遇缘合，奇妙如斯。
三开间的残柱支撑起大殿，贾琮才步入外门，三人忽见一进墙边红梅树下，一名十七八岁的水田衣女子，执锄挖坑，埋下四五个鬼脸青的瓷坛，女子身姿绰约，侧脸雪肤。身在佛家寺院，穿有道家风韵的水田衣，本就很怪异了。
贾琮回首，发现王应麟、匡六合都瞧得呆滞了。
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