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匆匆赶去四老太爷宅邸，却见五老太爷及廷狄夫妇俩已坐在屋中，正和神色茫然的四老太太说话，“四嫂别急，且把心放宽，我们都这般岁数了，生死有命……”
顾廷烨携明兰上前见礼，并为迟来道罪，五老太爷缓缓摆手，神态慈和：“我们住的近，自是来的快些，你们也算早了。……先进去见你四叔罢。”
煊大太太引他们进里屋去，顾廷荧另几个丫鬟婆子正在床边服侍汤药，见明兰和廷烨来了，便微微侧身而站。不住唉声叹气：“……大夫说了，性命是无碍的，但却风瘫了，如今非但不能动弹，连话也不得说了……”说到这里，声音哽咽了。
明兰探头去看，见四老太爷直挺挺的躺在床上，双目半开半闭，仿佛既睁不开也闭不上，四肢僵硬，面部扭曲，嘴角歪斜成一个奇怪的角度，喂进去一勺汤药，倒要漏出一半来。
这种情形，也没什么好说的，明兰说了几句‘四叔父你好好养病’之类的废话，顾廷烨面无表情的也意思了两个同义句，然后二人便与煊大太太退了出来。
在中厅坐定了，众人开始叙话。
顾廷烨先问：“这究竟是怎么回事？好好的，怎么说倒下就倒下了？”
很简单的问题，廷煊却支支吾吾了半天：“……是今儿下午来了封信，说……说二弟在西北，又出漏子了……，爹一听，就急得病倒了。”
明兰转头去看煊大太太：“年后大嫂子不是才说炳兄弟出了些小纰漏么？这是同一回事么？莫非那儿的衙门还不肯罢休。”
煊大太太连连苦笑：“是两回事。原先那桩，已差不多打点好了，谁知二弟也太不消停了，身上还没干净呢，又惹是非。说是夜里与人争闹，将人打死了了，二弟也叫打断了一条腿！旧账未清，新账又来，打死的那人还是良籍，统领恼了，说是这辈子不叫二弟回来！”
明兰默默转回头来。这时炳二太太开始从低音抽噎到高音，冲着五老太爷哭哭啼啼道：“我早就说过，西北地方荒芜凶险，人也大多凶恶，您侄儿老实巴交的，若非被欺负的狠了，怎会与人争执……”
她话还没说完，顾廷烨便打断道：“炳二哥是住在流放所里的，因使了银子人脉打点，日常连劳作也不用，衣食等均有小厮仆役打点。便是白日闲了，出去逛逛，夜里也该回去了，怎会夜里打死了人？”
这情由一点明，五老太爷刚刚张开的嘴又合上了，摇头捋须。炳二太太难以辩驳，讪讪道：“许是有什么要事，非得出去……”
四老太太忽然冷冷哼了一声：“他是去流放，能有什么要事？家里人为他提心吊胆，他倒好，只知胡闹，还连累了他爹！”越想越火大，好容易给女儿说了门颇不错的亲事，眼看议论的差不多了，倘若这时老爹挂了，廷荧便得守孝三年，那岂不等成了个老姑娘？且别说对方肯不肯等，就算肯等，大约等女儿嫁过去，恐怕什么庶长子庶长女都已生下了。
她素来温文无争，但这会儿捏死顾廷炳的心都有了。
一个孝字压下来，炳二太太急了，冲口道：“这也不能全怪他呀，这阵子爹的身子原本就不好，都怪新纳的那个……”
顾廷煊大声咳嗽起来，脸色涨红，炳二太太才惊觉自己说错了话，赶紧闭嘴。
“说的也是。”顾廷烨缓缓道，“适才我也觉着奇怪，四叔父素来身子硬朗，炳二哥这事也非立即致死的，缘何会重病至此？”
这话一问出来，四房众人俱是垂首。四老太太是疲惫中带着灰心，廷煊夫妇却是羞愧兼尴尬，缩坐在一旁的炳二太太不住骨碌着眼珠。
良久，五老太爷抚须道：“都说家丑不可外扬，今儿都是自家人，没什么不可说的。”叹气继续道，“当初大哥大嫂在，四哥还能约束一二，自分家后，日益胡闹。近日四哥竟纳了个扬州瘦马，终日嬉乐，大侄子忧心，曾央我来劝，奈何四哥不听，才致如此。”
这话说的隐晦，但屋内何人听不懂。
明兰低下头，自行翻译成吐槽版：一把年纪的人了，还自觉金枪不倒，日夜法克，若只找家里的婢女也就算了，毕竟是良家的，花样有限，谁知弄来了个职业人士，搞不好还得用了药——连续奋战好些天，已淘澄空了身子，昨夜兴许刚奋战了三百回合，中午又加时赛，然后下午就听见心爱儿子的噩耗，当然就抵不住了。
顾廷煊也许还想替老爹遮掩一下，但煊大太太一点护着这老不休公爹的意思都没有。
五老太爷转向他们夫妻，慈和的劝慰：“四哥糊涂，你们做儿女的，又能如何？不顺着他，还得算你们忤逆。大侄子大侄媳，大伙都是明眼人，不会怪你们的。”
顾廷煊垂泪道：“多谢五叔父体恤，我，我……我们也是无计可施了……”
“生死有命，到了我们这个岁数，阎王早就惦记上了。”五老太爷微笑道，“大夫既说性命暂时无忧，便好好将养着，慢慢也就回过来了。”
这话说的温和豁达，淡冲清明，明兰终于忍不住去看了五老太爷一眼。
不过数月未见，五老太爷便如换了个人般，往日那清高倨傲之态全不复见，虽是苍老依旧，却精神甚好，说话和气诚恳，十分通情达理。
顾廷烨似也有些疑惑，侧侧瞥了明兰一眼，又附和道：“五叔父说的有理，只要有救，好好将养便是。”然后又转头道，“若是缺什么，大哥大嫂尽管来说便是。”
煊大太太拭泪而笑：“这里先谢过二兄弟了。”另一边顾廷狄见状，也站起来道：“倘若有用得着的地方，也请嫂子哥哥千万别客气。”
廷煊夫妇又是感动又是一番道谢。
炳二太太见众人你一言我一语，仿佛把廷炳的事给忘了，大为着急，眼珠一转，低声对身旁丫鬟吩咐了几句，那丫鬟随即点头离去。
顾廷烨转回头来，对五老太爷微笑道：“多日不见叔父，见叔父气色风采俱胜往昔，小侄不胜欣喜。”明兰暗切一声——你不就想问‘老叔，您咋忽然转型了’。
五老太爷笑道：“你不问，我也要说的。”顿了顿，叹道，“自那孽障去了后，我夙夜深思，惘然惊觉这一生碌碌无为，竟是虚度了。学问不成，仕途不济，家业不兴，便是几个孩儿也不曾教养好。唉，白活了，白活了……”
顾廷烨默然，私底下他不知多少次嘲讽过这位以文士自居的叔父，大约也是这个意思，没想到临老了，这位叔父终自己想明白了。
“叔父别这么说……”顾廷煊插嘴，忽又停住，大约想说‘您比我那老不正经的爹强多了’，中途刹车。
五老太爷浑不在意众人的反应，豁达的摇摇头：“我已打定主意。再过几个月，待天气凉了，廷狄两口在京城看家，我和你们五婶领着循哥儿母子俩，到定州去。”
此言一出，厅中众人皆讶然。
煊大太太是急性子，率先道：“定州？那可不近呀。叔父去那儿做甚呀。”
顾廷煊一头雾水，完全摸不着头脑，顾廷烨沉思不语，明兰略略一想，轻声道：“久闻定州山清水秀，文风素著，其中摩尼山书院，更是天下驰名。莫非叔父……”
庄先生当年就在那里深造过。
五老太爷点点头，笑道：“亲家翁比我强得多，不但儿子们各个成器，闺女也教养得有见识。”笑完道，“我昔日有一同窗，现在摩尼山书院为教席，我欲去投他，这点子学问，教不出举人进士来，可与童子启蒙还是成的，也好为循哥儿寻一名师。两相得宜。”
“可，可叔父年事已高……”顾廷煊讷讷道，始终沉默的顾廷狄也开口道，“堂兄说的是，父亲，三思呀。”
“不必多说了。”五老太爷边笑边摆手，“我这辈子，一事无成。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。”
这事来的突然，众人无语，反倒五老太爷心绪十分高昂，说说笑笑，仿佛年轻了十岁。
正在此刻，忽然一声凄惨的哭叫传来，却见刘姨娘披头散发倚在门口，满脸涕泪：“求各位叔伯兄弟，救救我家炳儿罢！”说着就跪在地上。
刘姨娘老态毕露，却也顾不得了：“我知炳儿惹出祸事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！”
兀然被打断，众人一愣，五老太爷见不惯刘姨娘，皱了皱眉：“休作这番丑态，赶紧起来，廷炳到底是顾家子，我等自会奔走。可他这般冥顽不灵，也该吃些苦头了！”
刘姨娘冲着顾廷烨连连磕头：“炳儿以前不懂事，得罪了侯爷，求侯爷大人有大量，饶了他罢，瞧在过世的老侯爷份上，好歹救他一救。”
——干嘛要看在老侯爷份上，难道顾廷炳是顾偃开生的？明兰几乎要笑出来。
这话说的不伦不类，来来回回这么些陈腔滥调，众人也听烦了，煊大太太正要叫人将刘姨娘拖走，却听顾廷烨冷冷开口：“五叔父房里，什么时候有奴婢说话的份了？”
刘姨娘自进门起，因为四老太爷宠爱，满府的人对她都是客客气气的，连填房进来的四老太太也吃过她的苦头，还从未这般被人说过，顿时愣在地上。
“炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，与你有什么相干？仗着四叔父心慈，居然敢来这里放肆。”顾廷烨目光冷淡，不落痕迹的扫了四老太太一眼。
刘姨娘被气的摇摇欲坠，却不肯罢休，当即把腿一盘，竟坐在地上嚎啕大哭起来：“我虽是下贱人，好歹在这房里熬了三十年了，也为顾家开枝散叶，如今老太爷还没咽气呢，就有人这么来糟践我呀！我不活了，我不活啦……”
煊大太太见太不像话了，叫人赶紧把刘姨娘捉出去。
这时四老太太忽然站起来，冷声讥讽道：“生出这等上违国法，下忤父兄的不孝子，还不如不生呢？那孽障给家里惹出祸事不断，怎么，如今咱们还得谢你刘姨娘的功劳了？你再敢放肆一声，我就请侯爷将他逐出宗祠，一了百了。”
众人皆惊，不想素来温和的四老太太竟会如此；不过效果倒好，刘姨娘立刻不敢哭闹了，瘫在地上瑟瑟发抖。
炳二太太见形势不对，赶紧站出来，冲煊大太太哭道：“你们这是要逼死我们呀，莫非看着廷炳死在外头，在等老爷子一咽气，你们就好随意摆弄了我们了不成？”
这时顾廷烨忽然道：“炳兄弟之事，我会去奔走。”
炳二太太连眼泪也顾不得擦，喜道：“当真。”
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