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“老爷……当初您又是何苦去招惹那曹操呢……”
“我不惹他，他也会来。曹操……咳，他刚拿了兖州，又收了十多万青州兵，他眼中最肥最美、最好啃的肉，就是我徐州！……所以，我用曹嵩之死激他，只是为了……让他失去大义……大义之名，人人以为不义罢了。”
“我徐州注定守不住了么……”
“……”
陶谦沉默良久，混浊的双眼一次次睁开又合上，终是道：
“应儿……和商儿，就靠你了。”
……
刘备披着飞雪裹着棉袍步入州牧府，面色因为匆忙的赶路还透出几分红润。
此刻摆在他面前的，很可能是他人生到此三十年最大的机遇——徐州。
他已经从糜竺那里听到些风声，陶谦的身子不行了，并且，陶谦没有让陶商陶应接替他的打算。
要知道，虽然汉代的官职名义上还是由中央政府安排，但是在如今时节，永远都是谁的拳头大听谁的，要是地域内的诸侯草头王不同意，那哪怕是朝廷任命的、正牌的刺史、州牧，也只能像得了张空头支票般，乖乖躲着当自己的光杆司令。
再者说，这里可是徐州，物产丰腴、气候适宜，不像河北的贫瘠与严寒，也不是刘备曾经掌管的小地方，其基础之雄厚胜过平原百倍，足可召集甲兵数万，民夫十数万！能够把这里握在手中，那他刘备便能从当初虎牢关时的无名小卒，变成全天下都排的上号的诸侯势力，甚至和最近兵锋最盛的曹孟德互相抗衡，掰掰腕子。
而相反的是，如果徐州无法被刘备掌控，那么他面对的将是愈发强大乃至无可匹敌的曹操，还有连大本营平原都失去的自己。
所以，徐州，一定得是他刘备的！
握紧双拳，刘备跟着管家快步朝内院走去，却在半道正碰上有过“一剑”之缘的陶家大公子，陶商。
“刘玄德！”陶商咬牙道。
“大公子。”刘备不卑不亢。
“我不知道父亲他被你灌了什么迷魂药，但你给我听好，徐州的事情，还轮不到你一个外人来插手！”
刘备淡淡一笑道：“这话，大公子您可以留着对曹操去说。”
“你！”陶商眼睛一瞪，显然被噎了个够呛，管家也没打什么圆场，更没对陶商过多理睬，而是匆匆和刘备告罪一声便继续带路。
“伪君子！假仁义！真小人！”
听着陶商逐渐飘远的喊声，刘备面露不屑之色，谁知房屋近在眼前时，又有一少年出现。
“小侄陶应，见过玄德公。”
“多日不见，贤侄愈发精壮了。”
要是真说起来，刘备其实对陶谦的二儿子，也就是面前的陶应印象不错。
儒雅，懂礼，身材挺拔英武，小小年纪就有君子之风、儒将之气。
可惜，是小小年纪，也许在同龄人中他算得上是出类拔萃，但是放在这乱世之中，分分钟会被吞得骨头渣滓都不剩。
不过说起同龄人，刘备又想到了自己的外甥，看着面前的陶应，脸上也多了几分笑意。
“家父就在屋中等候，应且为玄德公带路。”
“有劳二公子。”
……
一股浓重的药材味儿，似乎要将这间宽敞的屋子变成药房。
气味无孔不入般，自开门的瞬间就在飘荡、弥漫。
刘备眉头一动，嘴角稍抬，神情越发凝重起来。
在这样的环境中，没病没灾恐怕也待不了多久吧。
将刘备带到内舍之后，陶应恭敬离开，此处除了几位家丁侍女，就只有陶谦的夫人。
讲道理，在这个时代让自己的女眷见人可并不是什么合礼的事情。在张钰的前世，刘备就曾因为吕布把自己的女眷唤来一见，而感觉倍受侮辱。
不过此时，陶谦已经是这般境况，想来任谁也不会在意。
刘备走近，陶夫人稍稍将陶谦扶起，依靠在床栏上。那只枯瘦而苍白的手朝外挥了挥，陶夫人便起身带着下人们离开了房间。
“谢恭祖公信任。”刘备恭声道。
“玄德啊，”陶谦费力地睁开双眼，“你我二人，皆是枭雄，我就直说了吧。”
听到“枭雄”，刘备眼皮一跳，而后继续道：“您请。”
“如今的世道……好人是活不下去的。匹夫无罪，怀璧其罪，我治理徐州，欣欣向荣……也成了群狼环饲之地……逃不了啊！
汉室衰微，天下大乱，饥民连自己的骨肉都可以吃……我又，又如何相信他曹操不会对我下手。”
“您所言，备深以为然。无论曹嵩之死是否和您有关，但曹操一怒而屠城，却是让天下士人深恶痛绝！”
“但是，没什么用……”陶谦笑笑，脸上的表情已然有些僵硬，“士人之口，拦不住董卓，也拦不住曹操……如今他们甚至看不到，连他们最骄傲的东西，也正被玄德你那外甥掌控。”
“玉郎大才。”
“不世出之大才……若吾儿也似玉郎般……陶某也不会有今日之谈了。”
刘备抬起头，“您这是何意？”
“你是……聪明人，陶某也还……没糊涂。这徐州，我是要交给你的——”
懒懒无力的一句，却石破天惊！
“这如何使得！”刘备慌忙站起身来，而后拜倒，“备才疏学浅，此次来徐州只为救无辜百姓苍生于水火，并无这般狼子野心，还请恭祖公收回成命！”
陶谦笑了，“不必如此……我那两个孩子，长子商……纨绔不成器……次子应，年幼性仁厚……我若不想他二人惨死，断我陶家香火……是决不会把徐州，这块烫手山芋……交到他们手上。”
“那备愿助二公子成事！”
“刘备！”陶谦双眼忽地清明，“老夫！咳咳，老夫时日不多了！收起……收起你的仁义！这徐州，老夫并不是..白白交到你的手上，我希望……你能尽心竭力护我一方……百姓……吾儿……”
“可刘备无德无能，又如何压服徐州大族？”
“如果……我所料不错……陈、糜、曹三家，你至少得一处……”
刘备心里一跳。
“徐州之兵权，几乎为我……一手……掌握。曹豹手下……丹阳兵，被曹操击溃大半，难敌……汝之兵锋。至于陈家，墙头之草耳，见势不对……便会为己谋划。
如今你已得民心，凭你的能力，只要有一家支持……安定徐州无碍。”
陶谦吐出一口浊气，“玄德，今日起，这徐州……就是你的了。”