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黄龙死后接任东江总兵的沈世奎这两年日子就没好过过，原本毛文龙在时，东江诸镇拥兵十万，水师纵横大海之上，商旅往来络绎不绝，不仅能自给自足，不时还上岸袭拢一下金军，割点鞑子首级报报功。有着大海相隔，金军拿东江没有任何办法，又能发财也能立功，这日子自然过得是极其滋润。
可自打毛文龙死后，这昔日强镇东江便分崩离析了，先是刘兴祚、刘兴治兄弟帮着袁崇焕镇压毛文龙旧部反抗，袭杀了毛部大将陈继盛，结果屁股还没坐热，毛文龙旧部张焘、沈世魁又发动兵变袭杀了刘兴治和他所率领的女真亲兵，最后东江总兵落在了外来人黄龙之手，孔有德、耿仲明等毛部旧将渡海投奔孙元化。等到孔有德在登州作乱以后，毛文龙义子毛承禄又率7000东江兵参与作乱，最终落个身首异处。
东江连续几年动荡，当年毛文龙留下的精兵强将已是所剩无几，为打开局面，黄龙这答应施大勇合击旅顺，意图能在旅顺立足，以期获得朝廷更多的支持。
谁知黄龙轻敌战败自杀，东江仅存的几员悍将项作临、张大禄、尚可义、尚可进等人悉数阵亡，带往旅顺的一万四千东江军被杀了一大半，仅参将樊大龙带着仅剩的三千多人逃到了南关，总算是给东江留了点种子。
哪曾想就这三千多种子却让东江镇和锦州军的关系变得麻烦起来。
山东兵马本就不强，巡抚朱大典手中唯一能战的兵是大明最后的2000戚家军，其余5000多卫所军根本派不上用场。
沈世奎到东江接任总兵，朱大典身为他的上司自然是想给他点兵马帮衬一下的，可给戚家军吧，朱大典舍不得，山东也不能没了这两千戚家军，给那些卫所兵吧，沈世奎自己都不要。最后，沈世奎只能带着80多亲兵家丁渡海接任。
原以为东江毕竟是大镇，不比九边差多少，当年毛文龙手下可是有十万之众的，这几年再怎么折腾怎么也能留下了两三万人马吧，哪知到地一看，连老弱残兵加一块，整个东江可战之兵不过4000出头。
身为一镇总兵，手下没兵可不行，这年头带兵的手下没兵就跟手下没粮一样心慌。得知黄龙战败后参将樊大龙领了三千人逃到南关，沈世奎立即命人前去召回。可派去的人回来却告诉他，樊大龙和他那三千多兵早就被锦州军收容改编了。
你施大勇凭什么霸占我东江的兵！
沈世奎大怒，带人乘船到旅顺去找施大勇要人，哪曾想施大勇根本不见他，今日说是在辽南尚未回来，明日说是已经渡海回了登州，后日说是偶染风寒难以见客，总之一万个理由让沈世奎见不到人。
自己乃朝廷钦命的东江总兵，施大勇不过一个锦州参将，何以敢如此目中无人！
泥人还有三分性呢！施大勇如此轻视自己，沈世奎哪里还忍得住，怒火之下便要回去点起兵马和施大勇算帐，幸亏他的师爷幕僚眼没瞎，一把拽住他，低声告诉他——旅顺的锦州军至少有两三万人。
两三万人？
这个数字让沈世奎冷静了下来，他手下充其量就四千人马，哪里打得过人家两三万人。
人是肯定要不回来了，听说那施大勇吃人不吐骨头，想要他将吞下的东西咽出来可比登天都难。
可这口气实在是咽不下，打是没法打的，这事也没脸报到朝廷去，要是朝廷知道他连自己的兵都要不回来，他这总兵还做得下去吗！说不定那施大勇还恶人先告状，说自己贪图他的兵马呢。
没办法，在前后派了无数拨人到旅顺要人不果后，沈世奎把主意打到了锦州军派往朝鲜的商船——他决定扣船扣人，看施大勇放不放人！
锦州军自从占领旅顺后，水师就基本上改行做了商队，每隔一个月就往朝鲜跑一趟，也不知朝鲜人是怎么凑的粮食和锦州军做的生意，反正生次锦州水师回航时，沈世奎都能看到那水师战船都吃水到船身一半了。
吞了自己的兵，又在自己眼皮底下发财，沈世盔心中愤怒可想而知，做出扣人扣船的决定后，他真是有一种憋了许久的气吐出来的痛快感。
原以为施大勇知道自己的船只被扣以后一定会派人来联系，哪知扣船快两月了，旅顺也没一个人来过，反而要东江每日养着那几百个水手，当真是亏大了。
就在沈世奎耐心快耗光时，旅顺的锦州军终于派人来了，随之一起来的是户部尚书侯恂大人的亲笔信。
侯恂信中要沈世奎以大局为重，马上将扣押的船只放回，万不能和锦州军发生冲突。
看完信，沈世奎的脸顿时沉了下来，一旁的师爷将信拿来看了后，也是眉头大皱，试探的问主家：“老爷，这船咱们是放还是不放？”
“就这般放了，本镇脸面往哪放？”沈世奎哼了一声，心中极是不痛快，没想施大勇真是死皮赖脸的求到户部尚书头上去了。这事要是不答应，恐怕户部的帐面上就再也没有他东江镇的钱粮了。
“要是不放，恐怕侯大人那里不好交待。”师爷很替主家着想，打自家老爷上任以来，他可是去京里要过两次钱粮了，没办法，谁让东江的底子全被折腾光了呢。这要是户部不给钱粮，东江可真撑不下去。
沈世奎犹豫了半天，方道：“先拖着吧，他施大勇难道敢派兵来打我不成？你去告诉来人，就说本帅也染了风寒，暂时没法见客，这船只的事等下个月再说。”沈世奎这是要以其人之道还施其人之身了。
师爷点了点头道：“那小人这就去给施大勇的人传话。”
那边旅顺来的人听这师爷说沈世奎染病，也没好话，抱拳就离开了。
对方来也匆匆，去也匆匆，从头到尾除了侯恂那封书信就再没一句话，这让师爷一头雾水，告诉沈世奎，沈世奎也是哑口无语。头疼之下，索性回房中睡觉。
睡到半夜，却听外面传来亲兵的叫喊：“大人，大事不好，旅顺的锦州军打过来了！”
“什么？！”惊醒的沈世奎豁得一下从床上跳起，顾不得披上衣服，光着脚冲到屋外，却听外面喊杀声已是震天响。
明崇祯七年十一月初四，辽东新编陆军第一卫在指挥使尚可喜的带领下登陆皮岛，结束了毛文龙亲手创建的东江镇。
东江总兵沈世奎被礼送出境。皮岛改名震虏岛，尚可喜率第一卫驻守。
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凤阳古为淮夷之地，春秋时名为钟离子国，隋称濠州，乃是大明王朝的龙兴之地。太祖皇帝登基后一年，下诏在此营造中都皇城，洪武七年赐名为凤阳。
荣阳抽签后，李自成、张一川、刘国能率贼兵8000为前锋逼近凤阳。
腊月二十八，李自成遣侄儿李过带人潜入凤阳侦察，李过带回消息称，凤阳有内外三城，垣墙高厚，南城墙筑于东西向的大涧北岸斜坡上，以涧为濠；西城墙处在上下起伏的马鞍山西麓，依山可恃；北城墙位于湖泊之滨，凭水为阻；东城墙有独山、凤凰嘴山居高可恃。那正中的皇城都是砖石筑就，外面一条三十多丈宽的护城河，两三丈深，不易渡越。城中又有一万守军，四万官军在城外屯田，实在是一座易守难攻的坚城铁堡。若明里攻打势必艰难，不如智取。
李自成采纳李过意见，与张一川、刘国能商议后决定智取凤阳，命李过带一百精兵，装扮成乞丐、和尚、道士、贩夫走卒，混入城中，等闯王高迎祥、八大王张献忠大军至，定于元宵节三更时分，里应外合，一齐抢夺城池。
凤阳巡抚衙署不在凤阳，而在淮安，城中大小事务都由巡按御史吴振缨署理，问听流寇迫近的消息，唤过知府颜容暄商议道：“依照年例城中大张灯火，十五、十六两日庆贺元宵，与民同乐。如今陕西流寇已在二百里外驻扎，若给他们乘机而入，祸患不小。不如今年暂歇放灯，紧闭城门，严防贼人混入城中闹事。”
颜容暄刚刚添了一个儿子，定好在府中张灯宴庆，四处早撒了请帖，不甘心更改，急忙劝阻道：“大人不必多虑。那些不过流寇四处掳掠，攻打的都是少人把守的小城，怎可与中都皇城相比？小心盘查往來入城之人，到晚上紧闭城门，再不放一人进來，多派兵丁沿街巡逻，谅那些草寇还能飞进來，惊扰居民？往年元月十三至十七，放灯五夜，通宵不禁，已是成例。若今年因了几个流寇出榜禁灯，岂不是示敌以弱，给人耻笑？百姓们早已备好灯火，再行禁止，势必会心生怨恨，口出污言，恐怕有损大人清誉。若传将出去，给抚台大人知晓，大人如何开脱？眼看就要三年考绩，大人的前程要紧，切不可给此事误了。”
吴振缨听了这一席话，思忖半晌，点头道：“若非贵府提醒，险些铸成大错。不过那些流寇还需防范，就将五日之期减为三日，左右兼顾。”
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凤阳不单是安徽，也是江南少有的名城大郡，作为中都已二百余年，城池宫阙如京师之制，中书省，大都督府，御史台，太庙，大社坛，圜丘，方丘，日、月社稷，山川坛，百万仓，观象台，公侯第宅，军士营房，城隍庙，功臣庙，历代帝王庙，会同馆，中都国子学，鼓楼，钟楼等应有尽有。
元宵灯火仅次于留都南京，也是驰名江南。十四日晌午才过，全城二十八街九十四坊，张灯结彩，家家门前都已扎起灯栅，挂出各式灯笼。大户人家在院内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人书画并奇异骨董玩器之物。中都留守司在皇城午门南外金水桥边搭起两座鳌山，上面各盘红黄两条蟠龙，每片麟甲上点灯一盏，口喷净水。洪武街、玄武街更是挂满了不计其数的各色花灯，争奇斗艳。到了次日上灯时分，最是热闹。男女老少纷纷出门簇拥看灯，耍龙灯、玩花车、跑旱船、打花棍、踩高跷……一队队地往返，踩街闹元宵，笙歌盈耳，人声鼎沸。
初更时分，李过带着几个亲兵混在人群中，在街上闲走，不时见三五成群的乞丐，胡乱穿着羊皮破衣，手拄木杖，托个破碗，腌腌臜臜地四下求乞，知道多是改扮的亲兵，走到切近时，低声嘱咐城中巡查得紧，小心被人看破。
正在观灯看烟火消遣，不觉走到城隍庙前，真是人山人海，锣鼓喧天。正要折身退走，有人连声喝道躲开躲开，就见一队男女载歌载舞，迤逦而來。
随着人群看了多时，楼上二更鼓响，李过几人挤出人群，回到住处取兵刃藏了，朝城南洪武门而去。
此时，一轮明月升近中天，照得街巷银白一片。李过远远看到一队明军骑兵全副披挂，沿城巡视，慌忙躲在僻静之处等候。
顾君恩扮作游方郎中，两个年幼的亲兵扮作随身小童，一个背着药箱，一个挎着药篮，里面盛着硫黄焰硝一应引火之物，在城隍庙前游荡，估计更次到了，三人转到庙宇后门，放起火來，霎时烈焰腾腾，浓烟蔽月，三人奔到庙前大喊道：“失火了，失火了！”
外面众人正耍到兴头上，不提防出此变故，惊慌失措，四下奔逃，登时大乱。顾君恩等人乘乱四处放火，不多时大火映红了半座城池。李过等人看到火起，一声呐喊，夺了城门，放城外伏兵进來，沿着洪武街、大明门一阵猛冲狂砍。
吴振缨刚刚睡下，闻报贼人占了外城，慌忙带领家眷逃入皇城，高高吊起护城河上的木桥，在角楼里督战死守。城门洞开，月色如昼，一队铁骑簇拥着一匹乌骓马飞驰而來，马上威风凛凛的大将正是李自成，马鞭一挥，命道：“攻下皇宫，迎接闯王入城！”
吴振缨一介儒生，一直游心翰墨，何曾见过如此赫赫声威的强人，登时惊得汗流浃背，急令放箭，逼退贼人。李自成也命向城上射箭，双方互有伤亡，僵持不下。正在苦思破城之策，忽见西南方向腾起冲天大火，映红了半边天际，将皓月都烧得金黄了。城头角楼里的吴振缨更是引颈眺望，猛地醒悟道：“大祸事了，想必贼人烧了皇陵。”正自捶胸顿足，城外涌入无数溃败的官军，遭到李自成等人一阵冲杀，奔逃而走。
李自成生恐是城外屯田的官军赶來救援，腹背受敌，正想撤兵，一阵急骤的马蹄声传來，转眼到了切近，马上那个高大威猛的汉子大叫道：“自成莫慌，咱來帮你！”
李自成定睛一看，不是八大王张献忠是谁！