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兴平元年十一月初三。长城北麓，朔镇恒州云内县，龙门戍。
在恒州辖境，位于长城防线以北的县，就只有云内一个。很久很久以前，出塞闯荡的各地移民，曾经沿着如浑水一路北上，将云内县的北境一口气拓展到了南池湖畔。他们赶走那些尊崇太虚的骑马之人，在广阔的草原上筑坞自守，开垦出万亩良田；他们在如浑水上修桥造坝，让这条桀骜的河流再也不能恣情泛滥……
但这些已经是久远之前的往事了。当秦宗权在许蔡举起屠刀的时候，狂乱野蛮的太虚之风，同样也在塞北咆哮刮起。突厥、柔然、契丹、回鹘……那些曾被赶走的戎狄，在嗜血酋帅的率领下再度回返，仿佛一群群饥饿的野兽，嗥叫着扑向塞北村寨。
他们早已失去了人性，变成了一具具徒具人形的空洞躯壳；他们彻底迷失了自我，坚持活下去的唯一目的，便是杀戮，杀戮，为虚荒献上更多的杀戮。在这伙无所畏惧的疯子面前，塞北移民顷刻之间便遭遇到了灭顶之灾，就连他们身后那道坚固的长城防线，也被变异戎狄的汹涌大潮，冲刷得千疮百孔、满目疮痍。
为了抵抗这股怒涛，前晋末帝在边关消耗了超过一半的中兵精锐。本朝神武皇帝接下重担之后，直到驾崩前的一个月，方才堵上了长城防线的全部缺口。随后，经过文襄皇帝与文宣皇帝的历次北伐，那些疯狂酋帅或被斩杀、或被逐退，在无休止的内讧中一个个地归于沉默，但他们造成的破坏，时至今日仍然没有完全修复。
戎狄尽情地屠戮杀掠，兵燹所过之处，只留下一片焦黑废墟。死灰无法复燃，即便是拼命往里鼓风，最多也只能吹起几点零星火花，例如那些在长墙之外重建的烽燧，例如这座位于“镇北五堡”北面三十里，由驻军军营慢慢发展而成的龙门戍。
这里常年驻有一个幢的驻防羽林，十月份以来，又新增了两队从中原招募的戍边勇士。它既是朔镇最最靠北的军事据点，同时也是昔年那个广阔的云内县，所残留下来的最后一点残渣。现在，云内县也好、龙门戍也罢，所指代的都是同一个物件，那就是这座被群山四面包夹、可怜兮兮地蜷缩在如浑水西岸的小镇集。
本地百姓、外地客商、随营仆役——总之，住在蜡黄色夯土墙里面的这三两千人，通常都把这里叫做丰镇。防守此地的台军官兵，虽然在正式行文的时候依旧会用“龙门戍”这个称呼，但是丘八们平日里早就入乡随俗，“丰镇”长“丰镇”短地跟民众打成一片了。
当初给丰镇起名的那个家伙，肯定是希望这个地方庄稼丰收、牲畜丰产，商户生意一年比一年更加丰盛，纯粹图个口彩。实际上，“龙门戍”这个旧名，一样也是为了求吉祥，驻扎这里的军官兵卒，谁不希望自己能像鲤鱼越过废坝那样跃过龙门，从此平步青云世代富贵，连带着家中鸡犬一起升天享福……/啊啊啊，啊嚏！/
赵栋成悻悻然地揉揉鼻子，结束了这番天马行空般的胡思乱想。冬天就是这么个鬼天气，就算郎朗晴空万里无云，就算太阳离落山还有半个时辰，冷气仍旧像饿疯了的虱子一样，逮住个缝眼就往你身上钻，咬的人是又凉又痛更兼鼻子痒，一边成串地打喷嚏，一边心不甘情不愿地重返现实。
眼下，他既不在前辈曾经奋力拼杀的南池战场，也不在兰陵王密切关注的大同校场，而是跟另外一个“本旬甲优”的斥候学兵一道，跌跌撞撞地走在镇北的烂泥路上。冬天——对，又是冬天，所有商铺都是早早关门，那些买了面点熟食抱在怀里的主妇，时不时地就会往上拉起头巾，偷偷摸摸地往他这边瞅上两眼，然后幸灾乐祸地噗嗤一笑。
赵栋成能装没看见，就装没看见。他知道自己看起来非常狼狈，可问题是，满地都是凹陷的泥坑，你就是想挺胸抬头走的好看一点，也办不到。只有等到泥巴冻上以后，走路才会变得稍微容易一些，但是世界上根本没有万全的事情，到了那个时候，变得麻烦的就该是骑马了。
硬冻土磕上铁马掌，“当当当当”砸的人耳朵痛，要是不注意控制步速与节奏，坐骑的关节没几天就得废掉。当然了，最最烦人的还得是老鼠洞，那些胖乎乎圆滚滚的草原鼠，咋一看的确非常可爱，但它们挖的地洞却可谓九曲十八弯，谁的马要是不幸中招踩塌草皮，十有八九都得当场断腿，连皮带肉活像气逑一样肿胀起来……
老家在蔡州城里的李响，就因为这事挨了十军棍，已经到手的“本旬甲优”假期扑棱着翅膀，从锅里“嗖”地一声欢快飞走。对这个陶器店老板的次子，赵栋成还是很同情的，谁不想离开单调乏味的军营喘口气？谁不想跟密不透风的训练课程暂时分手，即便只有一个晚上？/你就跟着兽医，安心照顾受伤的搭档吧，你失去的那份快乐，赵哥一定替你好好享受——啊不，好好看顾。/
今天晚上，李响说不定还得照顾赵栋成的坐骑，那匹长着灰斑的年轻牡马“镔铁”。它需要的，是鬃毛梳理、饲料喂食以及放至温凉的白开水，而它的搭档赵栋成，则要离开鸟不拉屎狗不生蛋的墙外荒野，进入那座点缀着无数灯火的小镇。能够温暖人心的那个去处，就在眼前……
当赵栋成和同伴终于拐过最后一个路口，令那座两层土楼出现在视野当中的时候，教官早就已经等在了那边。他就像两名学兵一样，用皮风帽、皮大氅、皮手套以及翻毛皮靴把自己裹得严严实实，顺便把铠甲、斧铳等武备藏得滴水不漏。“路况，不是迟到的理由，”他就像自己的外号“黑熊”那样，粗鲁地封住了学兵们的嘴巴：
“最后提醒一次，想进去，就得讲规矩。天狐客栈只欢迎有脑子的人，听清楚没有？！”