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窦氏姐妹既得专宠，就想在后宫排除异己，树立威信。她们的眼中钉是宋贵人，肉中刺是梁贵人，必欲除之而后快，偏偏这些不识时务的人又在花园里顶撞了她，让窦后的牙齿都咬得咯吧响。但作为皇后，地位在那儿摆着，不能啥事都亲力亲为，做事要找帮手。窦蕊看皇帝身边的小黄门蔡伦很机灵，脑瓜好使，好似屁股上都长着眼睛，就找他来帮忙。蔡伦生于公元61年，桂阳郡（今昏暗耒阳）人，虽然出生农家，却也识文断字，长相英俊，人又十分聪明，十五岁那年净身入宫，颇能奉承上意，半年时间就当了小黄门。窦蕊说先拿宋贵人姐妹开刀，偏巧找着一个机会。大宋贵人老觉得头晕无力，蔡伦说他小时候听说生菟（菟丝子）能治，而太医院的药材都搁置时间太长，药效不好，最好到宫外求购新鲜的。宋贵人还以为他是好意，就让他给娘家捎信，想办法求购一些。
蔡伦出了西宫，直接到长秋宫，亲手将信交给窦后。窦后一看，喜不自禁，便将它作为话柄，在章帝跟他们姐妹玩到兴头上，突然说宋贵人欲作盅道，借生菟为厌胜术，咒诅宫廷。这时她的母亲所教那些演技，马上就派上用场，立即装出一副愁眉泪眼的容态，谮毁宋贵人母子，且说宋贵人一心想当皇后，当不上就会害死她们姐妹，她这会儿就情愿将正宫位置让与她，只求能伺候皇上就行。章帝正与窦后如胶似漆，血管里的液体正在往外膨胀，就说正宫的位置是朕封的，不是谁想进，想进就能进的！从此对宋贵人母子渐渐生憎，打入冷宫，很快又派人送去两条七尺白绫，令她们姐妹自杀了断，留个全尸，已是顾念以前的情分。一双宋贵人就算悔断肠子，也躲不过鬼门关了，只能手拉手含恨步上了黄泉。宋贵人的儿子刘庆当时已立为太子，也在窦后的蛊惑下，被章帝说成了精神病，一道诏书贬为清河王，令朝中文武都感到不可思议。
窦后见章帝这么容易中计，心里大喜，有机会就同窦茵一起商量，如何在后宫的江湖上说一不二，保持绝对的霸主地位。考虑到自己虽得专宠，终无生育，妹妹窦茵与她轮流当夕，也总觉闭塞不通，毫无怀妊消息，百计求孕，始终无效，就在章帝面前说，她们姐妹之所以不生，是为了保持体形，保护关键部位，一直服用药物，目的是伺候皇帝玩得开心，要不然一生孩子，身子大破，与别人没了区别，皇帝还有什么新鲜劲儿。所以她们决定永远不生孩子，反正后宫能生的女人多的是，皇帝想要儿子，还不是分分秒秒的事情。章帝也是色迷心窍，竟然觉得窦氏言之有理，一切都是为他着想。窦后过几天又说，自己虽然不生，但太子还是必须跟自己才行，否则不能服众。
章帝一见到窦后就走不动路，直接表态让她想咋办就咋办，完全自传。窦后得了这把尚方宝剑，就把那小梁贵人所生的皇子刘肇，移取过来，殷勤抚育，视若己生，立为太子。事情发展到这一步，其实也很好，章帝自己从小也是马皇后抚养的，后来顺利接了班。但人一上百，形形色色，女人和女人更是不同。马皇后得了皇子，对贾贵人照顾有加；窦后得了皇子，却容不下皇子的母亲，就连她的母家，也要杀得干干净净。这次还是找的蔡伦，蔡伦办事绝对让她放心。
蔡伦这家伙使人写了一封匿名信，诬陷梁贵人姐妹与宫外联系，要找高手刺杀窦皇后。窦后姐妹在章帝面前哭得死去活来，让章帝给她们一人一杯毒药自尽，省得被人所害，受尽侮辱。章帝不知是脑子缺弦还是猪血塞了心窍，前面赐死了宋氏姐妹，也没认真想一想，竟然一气之下，真让蔡伦给梁贵人姐妹送去两觚毒酒，强按着头饮下。可怜又一对姊妹花，倏忽断了气息。这还不算，又把梁贵人的父亲——大鸿胪梁竦勾连进去，说是难脱干系，关到监狱，出狱后流放，不到半年，就被那些落井下石的外地官吏给折磨死了。
心狠手辣的蔡伦后来被提拔为中常侍，章帝死后十岁的和帝刘肇登基，由窦太后（蕊）听政，让他随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。和帝亲政后立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。蔡伦这个人有阴毒的一面，也有聪明能干的一面，如同任何历史人物都不是十全十美一样。在兼任尚方令期间，他广泛搜集西汉以来各地制造粗纸的工艺技术，不断加以改进，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等原料，造出了优质的纸张，先送人试用，听取意见，再图改进，于公元105年大获成功，受到和帝刘肇称赞。诏令在全国推广造纸术，一举结束了竹简上写字的历史，为世界文明和进步做出了卓越的贡献。同年，和帝大薨，邓后所生百日婴儿即位，不到二年又死了，邓后再立十三岁皇侄刘祜嗣位，是为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”（封地在今陕西洋县），从此进入贵族行列，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。公元118年蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。公元121年，正当他权位处于顶峰之际，邓太后去世了，安帝亲政。蔡伦当初作为窦后帮凶干的那些坏事，终于得到了清算。真是“时候一到，立即就报”。蔡伦自知死罪难免，自己弄了一杯鹤顶红毒酒，结束了饱受争议的生命。蔡伦一生在内廷为官，靠机巧侍奉四个幼帝，投靠两个皇后，地位节节上升，身居列候，位尊九卿，最后却以惨死告终，说明人在做，天在看，不能为了往上爬而昧了良心，做那些欺天害人的丑事、恶事。但“蔡伦造纸”对中国造纸工业的贡献，得到后世的承认，因而千古留名——这些都是后话。
就在蔡伦帮着窦后残害梁、宋四贵人的时候，章帝正为提拔窦蕊的兄长窦宪头疼。窦宪虽然长在没落贵族家庭，从小也习了一些武艺，但学了一身的坏毛病，打架斗殴，欺男霸女，经常闹出些荒唐事，而且谁要是得罪了他，哪怕为芝麻大点小事，他也要找机会报复，使得沘阳公主不得不抛头露面，一次次替他摆平。自从妹妹进了宫，巴结他的地皮流氓把他尊为京城老大，行事更加肆无忌惮，常常把人家酒馆茶肆祸害得鸡犬不宁。但窦后对章帝可不是这么说的，她已经频频在章帝耳边吹风，说他哥哥如何文修高深，武功盖世，如何有鸿鹄之志，如何有深孚众望的领导能力，云云。章帝被美人说动了心，也知道那些褒奖必是夸大其词，但就凭着窦宪的大舅子身份，也不能没有个官职。
其实早在公元78年春夏之交，就有一个卫侯李邑，联合了一帮趋炎附势的谄媚之臣，上了一个折子，说是天下大旱，好几个月不降甘霖，都是因为没有分封诸舅，且言新帝登基，一定要分封外戚。章帝当时就把这个折子交三公讨论，因为这牵扯到颠覆明帝时的一项禁令：外戚不能插手朝政。三公当然知道章帝的意思，反正明帝已经作古，现在吃的是章帝的俸禄，一代天子一个弄法，爱咋折腾咋折腾，所以都表示赞同分封。然而要分封，先得封他的舅舅，然后才能封大舅哥，这是礼制，顺序还是不能乱套。
问题是在分封这个事情上，明德马太后一直持反对态度。听说了李邑的折子，马上颁出一道懿旨，让章帝当庭晓谕众臣。太后指出：凡是提议分封诸舅这件事的人，都是为了巴结哀家而获得好处的。前汉成帝给五个舅舅同日封侯，一时黄雾四塞，也不闻澍雨之应，最终还导致了王莽篡权，汉室蒙羞。外戚过于贵盛，鲜有不导致朝廷颠覆的，所以先帝坚决不把舅氏放在枢机之位，难道你那几个舅舅，能和先帝的阴兴家族几个舅舅相比吗？人家可都是光武中兴的英雄，天下公认的人杰！哀家没有什么大本事，常恐亏先后之法，有毛发之罪，所以不怕你们不爱听，屡屡出来说话。即使这样，亲属们还时有违反法规者，比如给先人起高坟，哀家一听说就让他们平了。哀家一生粗衣大练，不是不喜欢穿好的，只是想给天下做个简朴的表率。有一次出门看见马家门前车如流水，马如游龙，苍头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣，哀家也是很生气，当时没有进去谴责，是因为皇帝已经给他们加了官，哀家只能让皇帝不再赏赐他们，绝了他们的财源，期望他们能够愧疚自省。知臣莫如君，况且亲属呢！今天岂能够上负先帝之旨，下亏先人之德，重蹈西京败亡的覆辙呢？
这道懿旨，言辞犀利，话说得很重。朝堂里再也没人敢提分封之事了。可是章帝背后有窦后推着，还是不肯罢休，说光武时代，舅氏封侯与诸子（皇子）相同，都是因为太后您过于谦让，非但您的父亲马老将军没有列入二十八星宿，朕的三个舅舅也没有得到太多的好处。如今他们有的年高，有的身体不好，现在不册封，万一哪天他们殁了，不是让朕这个做外甥的抱憾吗？马太后不管章帝怎么说，就是援古说今，一再阻止。最后说士大夫渴望封侯，上为祭祀时能告慰先人，下为家庭温饱。如今马家祭祀有哀家的名份在这里，应该够荣耀了，衣食用度也由府库供着，他们还有啥不满意的？孩子啊，从来人子尽孝，以安亲为主，今屡遭变故，天旱无雨，谷价涨了几倍，你应该好好想办法，解决老百姓的吃饭问题，怎么能光想着外封舅氏，一再违拗慈母的苦衷呢？
从竭力阻止分封马家这件事来看，马太后的确是难得的贤后，朝野尊其“明德”，也是名至实归。一心想擢拔窦皇后兄长窦宪的章帝，见皇太后这关硬是过不去，就想了一个架桥铺路的办法。他一改不许贵戚典兵的旧制，命他的二舅马防为车骑将军，与改任长水校尉的耿恭领兵十三万去西羌平乱。当时烧当羌滇吾子迷唐，率兵攻入了金城（今兰州），把黄河两岸的财物糟蹋得差不多了，又转寇陇西、汉阳，一时趋之若鹜，声势浩大。但是有智勇双全的耿恭在，当然旗开得胜，一战即斩首四千多级，剩下的要么投降、要么溃逃了。快报到了洛阳，章帝见好就收，马上召还马防，留下耿恭继续剿抚。
耿恭在西域是个连敌人都敬重的真英雄，他在西羌不滥杀无辜，抚剿并举，以抚为主，很快就恢复了西羌的安宁，深受羌人的拥戴。但是马太后的哥哥马防这个人，品行还真不怎么样，这点他的妹妹比谁都看得清楚。耿恭帮他立了大功，他非但不心存感激，一回到京城还告人家的御状，说人家在出征的时候老大不愿意，根本不考虑打仗的事。其实是耿恭这个人没有心机，或者是想说些讨好的话，借机和马防搞好关系。他没把马窦两家的恩怨太当事，说马将军贵为国舅，原不该到西羌这样的蛮荒之地风餐露宿，已故安丰侯窦融在西羌很有声望，侄子窦固出师西域，白山大胜，声威远震，还不如让窦固镇抚河西，马将军驻屯离京都比较近的汉阳，我就借你们的威望，在前方平息羌乱就行了。马防也不分好赖话，嫌耿恭引荐窦固，灭了他的权威。