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一场几十年不遇的大雪，悄无声息地来到疏勒城，下了几天也不停歇，天地浑然，茫茫一片，积了二尺多厚，去哪儿的路都不通了。
高子陵想走也走不了，就被班超安排在盘橐城，白天给将士们讲讲天文地理，诸子百家，晚上同大家一起喝点小酒，谈谈在西域的见闻，中间还进行了一场塞语演讲比赛，拔得头筹者有奖。奖品是一条狐尾围脖，由米夏提供且亲自颁奖。大家都卖力去争，结果被祭参夺了去，气得白狐嫌让他当评委，拉着祭参要喝酒。这一喝酒都喝上了，哪能光请白狐一个！姑墨一战大胜，班超有意识让弟兄们放松放松。倏忽到了开春，紧接着冰消雪融，班超带着高子陵去庄园见疏勒王，想让他就于阗的开发经验，给忠开动开动脑筋。
谁知忠像换了一个人似的，对这些兴趣不大，让他找机会和辅国侯也森说，却让人拿出一张绘在丝绢上的图形，请俩人看看，还有什么需要完善补充。这是一张新王宫扩建图，忠要在现在庄园的基础上扩建一倍多，将东西两边的民居全部拆了，打坯垒殿堂，夯土筑围墙，移花栽木，引水挖塘。忠在班超驻姑墨期间就搬到庄园办公，官员们也都不到盘橐城去了，说是为了汉使在盘橐城住的宽敞一些。既是这样，他要建设新王宫也就无可厚非，况且这也不是汉使需要管的事情。班超只提醒他拆迁时尽量把居民安置好，毕竟这是人家世代居住的地方，把主人赶走总是理亏的，不能让居民觉得王府欺负老百姓。忠用右手理了理卷曲的络腮胡，说这个自然。米夏的母亲听说女婿过来了，带着一帮女眷来见，其中有个十五六岁的少妇，模样不错，盯着他看了半天，他的目光一过去，马上闪开了。不用说这就是齐黎的女儿，当做礼品送给忠的。忠是假着班超老丈人的身份，拣了这个便宜。
回去的路上，高子陵说忠的小老婆眉下有一颗黑痣，跟传说中的妲己长在一个地方，是颗淫痣，须提醒疏勒王，千万别沉湎女色，误了国事。不等班超说话，高子陵突然勒住马，示意班超不要出声。班超顺他手指的方向看过去，发现有两只野羊，正在水塘边饮水。高子陵悄悄说这是一对北山羊，每到初春，山里储备的草料吃完了，就会跑到城边来找吃的，他在于阗逮过几次，肉质鲜美，没有膻味，可好吃了。正说着，山羊好像发现了他们，警觉地抬起头，望见人群，迅速夺路逃跑，穿过一片麦田，就进入茫茫荒滩。高子陵拍马就追，班超也来了兴致，随行的祭参等几个人只好赶了上去。
北山羊虽然跑得很快，但究竟跑不过战马，可是它们身子灵活，每次快被追上时就调转方向，等身高腿长的战马转过身，它们又逃远了。后来，到了一片红柳丛丛，骆驼刺很多的地方，人马都跑累了，山羊更累，它们竟然分开往两个方向跑，试图减少牺牲。班超突然觉得这两只野羊逃生的行为，颇有战术意义，灵性的跟人似的，就不忍加害它们，勒住马招呼大家，停止追捕。高子陵说羊已经跑不动了，到嘴边的肉吃不上，岂不可惜？班超笑而不答，问祭参这是什么地方。祭参原地转了好几个圈子，确定是在贝勒克镇的东南方向，他们已经追出来四五十里了。
高子陵忽然哈哈大笑，笑着笑着就往前面跑了。班超不解，还以为他是为没有北山羊肉吃而发泄情绪，就跟过去劝慰。却见前面有一湖碧水，微波粼粼，差不多有四五个盘橐城大，周围还有许多小水塘，星星点点，互相都有水道相连，水边的芦苇一片枯黄，几只水鸟悠然自得，在水面游弋觅食。高子陵下马，到湖边掬了一捧水，先用舌头舔了舔，又喝到嘴里品尝。尝完之后，就高兴得眉飞色舞，跪在湖边长长地作了一个大揖，然后磕了三个头。这才起身说今天是遇到神了，那两只北山羊就是神派来的领路者。这湖水不咸，湖底肯定有泉眼，这边的气候与于阗差不多，湖边能长芦苇，肯定也能长水稻，湖里那几只水鸟叫棕头鸥，能在水上游，水里肯定有吃的。只要有人，把这周边的红柳丛子、骆驼刺一挖，平整一下，就可以引水种粮种菜了。
高子陵发现了这一方世界，高兴起来仿佛是个孩子，憧憬着把这里建成阡陌纵横的鱼米之乡，并给它起了名字：芦草湖。大家都觉着这个名字不错，顺着高博士的思路添柴加薪。一番高谈阔论，已是日影西斜，一行人出来大半天，肚子也饿了，祭参提议到贝勒克吃烤肉，哪里的馕饼也不错，又酥又脆，上次抓兜题，急急慌慌没吃够。班超说那就顺便看看吉迪，那小伙子人不错。一行人来到镇上，很快就找到吉迪。吉迪刚给人捧场回来，说鼓乐班子的生意不错，而且半年前同一个跳舞的姑娘结了婚，他结婚时曾请了田虑，那时班超还在姑墨，所以今天执意要补请大家吃一顿羊肉抓饭，以表感谢之意。班超说恭敬不如从命，让把新娘子找来，给了一笔贺礼。
吉迪过意不去，说他的好日子都是汉使来了才有的，没有汉使让他鼓捣的鼓乐班子，也就没有他现在的媳妇，怎么还能要司马大人的礼金呢？班超说，咱们是朋友，朋友结婚，理当随礼，这是有讲究的。一会儿抓饭上桌，热气腾腾，香气喷鼻，大家已经习惯直接用手抓着吃了。席间谈到芦草湖那片地方，吉迪说哪块地方他知道，盖房子的时候还去割过芦苇，但是疏勒像那样的地方多了，家门口的土地都种不过来，谁还有余力去开荒！高子陵不住地点头，说要想开发，还得从关内移民。班超一语不发，他不能把所有的事情都托付给高子陵，毕竟大规模的移民，需要法律层面的保证。而要获得朝廷的首肯支持，需要尽提供可能详尽的数据。
回到盘橐城后，班超找来也森，请他派几个人，协助高子陵、祭参和甘英，用了大半年时间，将疏勒周边容易开垦的地方大致踏勘一遍，编成图册。班超没事的时候也和他们一起外出，基本把疏勒国东西南北走了个遍。也森说这是一件功德无量的大好事，即使眼下用不着，以后也会用上的。可是榆勒的心思都在修建王宫上，在汉使帮他丈量土地、编制开发计划的过程，他的新王宫也基本建成。他只简单翻了翻图册，就邀请班超等人登上王宫的大墙，俯瞰内外风景。新王宫的规模显然比盘橐城大多了，围墙顶部比盘橐城略窄，每隔十丈也筑有箭楼，四角的敌楼是凸出去的，有墙垛，也有瞭望台，可向两个方向发弩射箭，外围的防御基本到位，只是里边的建筑，有一些尚未完工。
新王宫的建设速度很快，快得出乎意料。忠介绍说都是番辰负责，宫墙全部在夏季筑成，这家伙不但会带兵，搞建设也是把好手。看得出他对番辰的信任，完全发自肺腑。班超就觉得怪怪的，自从他从姑墨回来，忠对他没有以前的热情了，也不在他面前打问米夏和孩子，甚至连米夏受伤的事都没问过，却无意中想他透漏了一个信息，番辰快和他成连襟了，齐黎准备把他另一个女儿配给番辰。班超不由得为之一惊：莎车的国王，把两个女儿分别嫁给疏勒的国王和都尉，怎么看都不是个简单的事情！他一到家里就找来田虑，叫他仔细谈谈番辰这个人。
番辰是也森三个儿子中的老大，中等个头，头顶微秃，比田虑小几岁，兜题时代就当了军侯，也没有太大的罪过，就一直留在军中。这个人脑瓜子很机灵，说话很有煽动性，曾被老都尉黎弇提拔为骑兵校尉。后来，黎弇发现番辰在军中拉山头，并把自己的两个弟弟也弄在他手下，培养自己的亲信体系，就把他明升暗降做了副都尉，将成大调来任骑兵校尉。黎弇死后，番辰本以为自己可以当都尉，不料忠当时特别信任只身抓兜题的田虑，没有考虑番辰。田虑上任后，他也曾出了些不大不小的难题，比如放纵下属夜不归宿，嫖妓不给钱让老鸨追到军营等。
田虑在羌营的时候，这种偷鸡摸狗的坏事没少干，只是后来到了汉营才被束缚，索性给他来个既往不咎，重申纪律，以后违反的重罚不贷，并自己垫钱给老鸨，说以后没名没姓的，不许到军营来闹，进来就给你扔到光棍堆里，让你把一年的活儿都干了。结果当事士兵主动找到田虑请罪认罚，田虑的威信反而树起来了。后来田虑觉得番辰有野心，就重点培养了成大，也不光因为他妻子是成大的表妹，主要是成大比较忠诚可靠。成大留在姑墨以后，忠在番辰和坎垦两个副都尉里提拔了左副番辰，程序上应该也没有什么问题。但以忠以往的性格和习惯，军事主官这样敏感人物的任免，似乎应该同汉使通个气，才更稳妥。坎垦是个平民子弟，绝对听话，和士兵关系也特别好，就是谋略差点。番辰眼下自己兼任骑兵校尉，驻扎在西大营，让坎垦兼任步兵校尉，驻扎在东大营。
疏勒军队这种布防体系，承袭了班超原先制定的方案，没有大的问题。至于番辰与忠连襟的事情，还有待观察。眼看到了年底，他决定完成在姑墨时就计划的事情，郑重给朝廷上一封奏疏，说明自己的打算，希望章帝有个明确的态度。由于干系重大，他特别安排霍延和祭参亲自送到阳关，顺便领些经费回来。霍延这个人是个典型的好男人，家庭观念重，有一个钱都攒着，舍不得乱花，平时连窑子都不去，班超私下里准他回家一趟。正好高子陵离开于阗快一年半了，广德派人来接，要他帮着筹划己巳（公元80年）春节祭祀大典，就一路同行了。高子陵临走又悄悄叮嘱班超一句：那颗淫痣，不可小觑！
班超暗想高子陵如此看重那个女人的作用，是否有点小题大做呢？过了半晌，门口的卫士带来一个陌生人，说有人给了两个钱，让他来说一句话：与都尉迎亲队伍同路。不用想，肯定是祭参打发来的人。既是番辰纳妾，有可能请汉使撑面子，班超也想借机观察一下番辰。谁知番辰成亲这天，并未下帖，而且除夕的祭祀活动，忠破天荒没有请汉使参加，这就有问题了！
正月初三这一天，班超照例带着米夏和班勇到新王宫给忠拜年，却发现番辰带着他新娶的女人也在场，更奇怪的是忠送去洛阳的质子也回来了。忠与番辰谈笑风生，齐黎那两个女儿在旁边表现亲昵，大的已经快生了，小的巴望着快点盘根生蔓，就是见了班超一家，也不见收敛。喝酒的时候，班超故意提到番辰新婚的话题，说还有一份大礼没有送出，甚是遗憾。番辰只是笑笑，说不敢动汉司马大驾。班超听他特别强调了“汉司马”，以前他们都是称“司马大人”或“班司马”的，从来没有如此称呼，就放下酒盏，不解地哼了一声。
番辰却也干脆，说叫你一声“汉司马”，是对你的尊重，因为你已经不是汉使了，至多就是个客人；早在三年之前，汉朝的皇帝就下令放弃西域，命你回去，你这几年由着性子来，完全是个人行为，我们也给了你很大支持，都是看的国王老人家的面子，你毕竟是名不正，言不顺嘛！今天既然见了，也正好问一声，你准备啥时回去？你走后盘橐城就做我的都尉府了，我也得有个安排不是？国王和你情关翁婿，不好直接问，只好我来当这个恶人了。不过，你也不用太着急，再住一段时间也没关系……