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一阵凌乱的脚步声在厚重的宫墙间回荡，在这个肃寂的皇宫中显得格外刺耳。熟睡中的宿鸟们受到惊吓，扑腾着尚未完全舒展开的翅膀，摇摇欲坠地挣扎着向天上飞去。
许多妃嫔被脚步声惊醒、恍然间不知出了何事，忙唤宫女秉烛。正在惶惶间，听到正殿中云板敲响，知道是皇帝召集大臣们上朝议事了。众人稍稍安下心来，但又不敢再睡，只得起身梳洗、更衣，以备传唤。
最近这新皇帝的情绪特别不好。每一位妃嫔面对皇帝传召时心里都会矛盾异常。若是久不被传召，又担心自己会被冷落；若是被传召，又担心自己会得罪皇帝。前些日子接连有几个妃嫔被太监脱光了衣服杖责。若说身体的羞辱还可以忍受的话，精神的羞辱却是令人难耐的。
尽管当一个被杖责的妃子在宫里自尽之后，皇帝没有再杖责过妃子，但是被皇帝责骂的事情却是难以逃脱的。最初饱受敬重的皇后尚且还会规劝几句，但近来连皇后也不敢多说话了。
所有人都知道，如今皇帝性情大变，只与一件事有关——东方的起义。
有几个与皇帝、皇帝的近侍走得近的妃子了解到：当皇帝听说东面起义时，他并不以为然。然而听说起义的匪首是刘裕刘寄奴时，他惊得连参汤碗都掉到了地上。眼睛直直地盯着一个太监，直把那个太监看得跪倒在地，连连磕头。当那个磕头磕得晕死过去的太监被两个太监架出去时，皇帝的神情还没有缓和过来。
这个刘裕只不过是个寻常的将军，倘若没有新皇帝的提拔，他连名号将军的资格都混不上，连刺史的职位也混不上。然而，他却是皇帝在军中最爱、最怕的一个人。如今，皇帝最怕的依然是他，但显示已经不爱他了，现在所能有的，恐怕是恨，最恨。
绝大多数妃嫔难以理解，这个刘裕在建康的时候，皇帝给予过他许多寻常大臣没有过的待遇，给予过他许多亲近的重臣、甚至王爷也没有过的赏赐。可这个刘裕为什么要起义，为什么要反对新皇帝呢？
旧皇帝只拿他当一个老兵战将而已，新皇帝却要拿他当国家之栋梁，北伐的主将。然而，这样一个受到新皇帝器重的人，却要起来反抗一个不仅从未得罪过他，反而对他非常好的人。实在是难以理解。
这刘裕，恐怕是一个妖魔，恐怕是一个无耻无德的小人！
尽管这些妃嫔甚至宫女各有各的心事，但是她们的梳妆打扮却仍是一丝不苟。时间尚早，完全是一副睡眼惺忪的样子，却又不得不振奋精神截住路过的太监问前头的情况。这些太监只是负责洒扫的，被这些妃嫔们缠住，也无奈得很。只求尽快脱身，赶紧去办该办的事情。
今天不是常朝，散居在建康城内各处的大臣们被宫里的来人唤醒，急急起身更换朝服。许多文官来不及备轿的，带上一两个家丁乘了马就向宫里奔去。一时间，建康城内马蹄声、喝道声响起一片。
连各自在家准备早市的贩子们也停下了手头的活计，隔着门缝向外张望，不敢发出任何声音。出门过早的人早被这不同寻常的情况惊吓住了，缩在屋檐下或小巷中，不敢再往前行走。
大臣们还未到齐，桓玄已经坐到了后殿的暧阁里。他身边围着卞范之、殷仲文等近臣。桓玄铁青着脸，一句话也不说。站在他面前的大臣们更是不敢发话。传到暧阁中的前殿嘈杂的声音，此时更让人心烦。
桓玄清了清喉，说：“诸位爱卿有何主意？”
作为谋主的卞范之上前一步，躬身说：“陛下，于今之计，亟需催促附近州郡之军队加速赶赴建康勤王。抚军将军已薨，京口、广陵已失，需委令一重臣以代抚军之职，并率建康周边卫戍军进攻京口。京口一下，则广陵必然孤城难守。
另据探子报，刘裕虽占据州府，但尚不能全然调动北府军。据称，刘裕等人已遣散大部分北府将士，城内叛军不过三、四千人。此前刁弘战报上说，袭营者有数千之多。不过，以臣观之，恐怕是虚报。据兵部报来之敌情，夜袭刁弘的，乃是刘毅所率数百人而已。
前日已亶过陛下，刁弘之败，败在不谙战事，不了敌情，他却将责任推到敌兵众多，误导了陛下判断形势。皇上只需择一良将，但得万余人东赴，定能平定京口之乱。只是刁弘不可再用。”
桓玄听了不说话，过了许久才叹了一口气说：“此前朕便料到北府不稳。即便有桓修、桓弘二位分镇京口、广陵，亦难令人心安。桓修进京时，委他携那刘寄奴同来，一则是察刘裕之志，二则是想适时安抚。刘裕在京数月，朕未曾亏待于他。对其褒赏远胜于诸位，其意便在安定其心。
刘裕无异志，北府便无异动；刘裕不反朕，其他北府诸将哪个敢反朕？哪知事到如今地步。刘裕却成了义军的主将。”
殷仲文此时说：“陛下勿忧，方才临汝公所言极是。我荆州兵已过浔阳，不出十日先锋军便可到建康，可与卫戍军协同防卫。即便荆州兵未至，建康左近强兵尚有数万。以其三分之一留守建康以待荆州兵，出其三分之二以攻京口。即便刘寄奴乃孙、吴再世，亦难敌我强兵压境。
即便我军一时难以攻克京口、广陵，但得荆州兵来。以大军围城，便是困也要困死刘裕等人。何况其兵少将寡。以数千之众，怎能敌我数万人？”
“若是他人，倒也不惧。可刘裕却非常人。向日剿孙恩之时，你等也知晓。刘牢之予他三百士卒，在近万贼兵围攻之下，还将句章守了数十天。尽管荆州兵强过孙恩之兵，可是京口的守兵却强过句章兵，人数还是句章的十倍。攻破京口何其难？
即便荆州兵明晨便到，亦不能解我忧，何况尚需十日。仲文才学确非常人所及，不过，于战事恐怕非你所长。”桓玄又深深叹了一口气。
殷仲文被桓玄这么一说，脸上红一阵白一阵。不过，桓玄说的也的确是实情。论文才、论经天纬地之韬略，殷仲文确实是一时之雄。但论行兵长仗，较之桓玄这样的将门之人，却差了许多。殷仲文也明白亏得挨说的是他，若是旁人，桓玄早就开口斥责了。
桓玄的话说得极为丧气，令几个人非常惊讶。他们知道这个刘裕勇猛擅战，征讨孙恩时，他出力仅次于刘牢之。但荆州兵长驱直下建康时，连伐孙恩的主将刘牢之都被降服，刘裕又有何能？
桓玄见有几个大臣不解，于是解释说：“你等随同我在荆州久了，近年连战连胜，恐怕也多了不少骄纵之气，并不将建康、北府放在眼里。要知道北府乃帝国第一强师之兴誉不是空得的。淝水之战后，北府的确是暮气横秋，然而名将多出自北府军，这是事实。
那刘裕虽然早年名不见经卷，然而孙恩之乱中突现锋芒，并非偶然之事。称其为一世英杰，亦不过分。你谓如今各将，能如刘裕一般既擅智战、亦擅猛战者，还有何人？此前在荆州时，众爱卿常提及刘牢之之勇，所惧者只有刘牢之一人。
然而刘裕，其勇猛不亚于刘牢之，其智谋过刘牢之远矣。自他入军以来，未尝败绩。诸位不见刘裕仅以单薄之力破十倍之众，岂止一二回？对其乃常事。讨孙恩得胜，又岂是刘牢之之胜？乃是刘裕之胜。岂无忧乎？
再者，除了刘裕外，那刘毅既有野心亦有魄力。居家清贫如洗，却为豪赌虽千金不惜。岂无忧乎？那何无忌乃刘牢之甥，颇具牢之之风，甚而有过之而无不及。岂无忧乎？此三个人同举大事，怎会不成？”
桓玄见众人都没有作声，又叹了一口气，环顾了众人一圈说：“难道朕此番会败于寄奴之手？”
众人更是低头不语。
这时，大臣中有人小声说：“神怒人怨，臣实在畏惧。”
桓玄听了不禁大怒，喝道：“何人出此言？”
一个人近前一步，跪倒于桓玄之前。桓玄见是从事中郎曹靖之，便问：“汝言何意？人或可怨，神因何而怒？”
曹靖之匍匐于地，低头回答说：“陛下初登大位便迁移晋国宗庙，使其飘泊失所；而我楚国之祭祀，至今未告慰祖先之灵。神所以怒。”
桓玄说：“卿既知不当，何不早谏？”
曹靖之说：“陛下左近重臣皆以为陛下为尧舜之君，所治为承平之世，臣位微人轻，何敢多言！”
桓玄听了，沉默良久。挥挥手，让曹靖之起身归位。
桓玄不语，众臣也不敢多言。
良久，卞范之趋前一步，说：“陛下，那刘寄奴虽然确乃英才，不过只要我以计取之，必然令其有来无回。”
“哦？何计之有？爱卿请讲。”桓玄前向倾倾身子，满怀希望地盯着卞范之。
于是卞范之说细地说了他的想法。桓玄听了，只转头望着殷仲文不语。
殷仲文见是卞范之说的计谋，本不想说话，但桓玄只拿眼睛看着他，他也只好说道：“此计确乃好计，唯望陛下早作定夺。”
桓玄叹口气，还是不语。
这时，听到前面云板又响。朝臣们大概是都到齐了。可桓玄却坐在龙椅上没有起身的意思。
众臣等了约一炷香的工夫，卞范之小心翼翼地提醒一声：“陛下，上朝吧。”