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“桓公，幼道将军已率军往江陵而来。”卞范之进内室向桓玄报告。这位表字为幼道的就是桓玄的从兄桓伟。
“何日能到？”桓玄一面在侍女的服侍下穿衣，一面问。
“后日正午。诸位将军已于议事厅恭候多时了。”
桓玄穿上的，是一身军服。数月来征战不休，所以桓玄习惯把一套军服放在内室，以备不虞。
颇有些儒雅之风的桓玄着上军服，飒然就是一位英武将军。正值盛年的桓玄既是文武兼备、又是才貌双全。举手投足之间一举夺得军政大权，当是时，意气风发而自得非凡。
之前一再想挥军东下，趁孙恩之乱以胁迫司马道子、司马元显父子。但当司马元显先发制人，挥军西上以胁迫桓玄时，桓玄反倒有些着慌。
桓玄以前与司马道子打过交道，知道司马道子年轻时也曾是个有为之人。不料才到四十多岁就变成了一个利令智昏者。每天除了秉权、敛财、酗酒、玩乐外，不知世间还有何事。这样的人，心高气傲的桓玄根本不放在眼里。
然而对于司马元显，桓玄的态度却完全不一样。司马元显比桓玄小了十多岁，出道之初便协助司马道子击败了王恭、殷仲堪、桓玄。没过多久，就把权臣司马道子排挤出政治核心。不到二十岁的年纪就一统朝政。
于军于政，这个司马元显都不可小觑。自负少年奇才的桓玄对同样是少年奇才的司马元显既赏识、又畏忌。如今司马元显大张旗鼓地主动来进攻他，桓玄怎能不着慌？
到达议事厅的除了卞范之、殷仲文等谋士外，其余的都是亲信武将。既然他们都已经清楚目前的局势，所以桓玄就直入正题，讨论军事部署。
各位战将意见很不统一，有人建议浮江而下迎击司马元显，有人建议在武昌设防线以逸待劳。桓玄莫衷一是，惶惶不能两顾。
之前四方诸侯讨伐司马元显尚且遭到惨败，如今自己孤身对抗，胜算还有几分？桓玄考虑再三，更倾向于在家门口的荆州设防。
卞范之见桓玄顾虑重重，建议说：“桓公威名著于天下。司马元显乃乳臭未干之小儿。元显前番征王恭、此番征孙恩，所赖者，乃刘牢之也。刘牢之虽强，然个人声誉不佳、军队军纪不良，于扬、徐等州大失物情。
若桓公以重兵临近畿，向各州军民示以威赏，则刘牢之军土崩之势可翘首而待。无牢之之元显，怎耐桓公何？况且，何有延敌入境自取蹙弱者乎！”
桓玄听了卞范之的话，认为非常有道理，自己一直都存着的顾虑完全打消了。于是站起来大声对众将说：“吾意已决！待桓伟兵到，我当率强兵直下建康。诸将建功立业之机，正当此时！”
桓伟领兵到达后，桓玄让他守卫荆州的州府江陵，自己亲自率领大军沿江而下，过武昌，直抵浔阳。直到大军到了浔阳，探听到前方无元显的一兵一卒，桓玄不禁大喜：卞范之的判断果然不错。
于是桓玄索性命所有战船不必在浔阳停留，扬帆直入建康的西藩城池姑孰。
守姑孰的是谯王司马尚之。司马尚之根本没有料到桓玄大军会猝然来袭，有如天兵忽降一般，只得调军仓促应战。结果很快被桓玄击溃，司马尚之只得舍弃了姑孰，带领残兵数百人突破重围，逃往建康。
桓玄就把姑孰作为中军，布阵迎战赶来的元显大军前锋。这前锋将军正是刘牢之。
“这司马元显如此大张旗鼓要逆水而上。如今却陈兵于建康门户，是何道理？”占领姑孰城后，桓玄一面在城头上巡防，一面问众人。
“难道是为了声东击西？”一个将领脱口而出。
“嗯？声东击西？”桓玄看了那将一眼，低头思忖一番，然后说，“不会，不会。建康至武昌、江陵乃逆水，不可能突袭。荆州布防严密，由陆路袭荆州，非速战能胜。而若不胜，则必然困守，无论水陆都不得进退。非声东击西之策。”
“或是埋伏大军于姑孰，诱我深入，而后十而围之？”另一个谋士又猜测。
“若此不可不防。不过，我军只要使得水路畅通，谅司马元显的合围之计无所作为。”这次说话的是殷仲文。他接着说：
“况且，镇守武昌之军数日之后也将如期而下，但得固守姑孰月余，里外合击，其围自解。而我以为，空弃上游之重镇而围我于姑孰，似无道理。建康便在近左，倘若围之无效，建康城破岂非在旦夕之间？再者，自古未闻诱敌至京师之说。元显此番未曾出兵，恐怕乃是内因。”
桓玄听了，点点头望望卞范之。卞范之也点头说：“仲文所言极是。双军相争，未闻有弃要地者。大军来袭而只知困守建康，岂非怯懦？我以为，我军可分为三：城内固守、城外游击，水军贯通上下游水路。如是，则万无一失。”
这样的部署，所有人都赞同。桓玄即刻分派将领分兵驻守。
望着建康的方向，桓玄的心中不禁感慨非常。自父、叔辈起，桓氏就世居荆州，然而桓玄对于建康也是非常熟悉的。青年时代曾无数次到建康，遍访公卿，以求得到朝廷重用。然而却始终无为。
当终于有所为之时，却没有哪一次不是在与建康的公卿为敌。
原本以为自己奋发而起，会走一条与父亲不同的道路。然而无论如何，自己的每一步都似乎落到了父亲的脚印中，连反抗的机会都没有。
在离建康咫尺之遥的姑孰，桓玄忽然悟到：走一条与父亲相同或不同的道路，并非是自己能够决定的，而是身不由己。这一条道路也并非他父亲的道路，而是一条每个镇守荆州的诸侯都会走的道路。王敦也罢、父亲桓温也罢、殷仲堪也罢，莫不是如此。
当然，也有例外的。桓玄再一次深思之后，认为如陶侃那些例外之人，只是因为他们在荆州呆的时间不够久。看来，只要在荆州呆了足够长的时间，就必然会与建康为敌。
桓玄为发现了这个规律而暗自欣喜，但是导致这个规律的原因在他的心中却无解。欣喜之余，也颇有些懊恼。