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几个衣着华丽、长相娇美的女子在柳荫下的小径上跑过。她们清脆的声音在夏日的水面上荡漾开去，压住了偶尔的几声蛙鸣。
当她们绕过一座假山，整个荷塘呈现在她们的面前。望着这样的美景，年轻的她们本当会大声抒发一番心情舒畅的感怀，然而她们却不约而同的禁了声，并且缓下脚步，庄重地沿着荷塘的小径往前走着。
荷塘上有一座长长的曲桥。曲桥的一边搭在河岸上，另一边连着湖心的凉亭。凉亭虽小，可是亭外却聚了好些人。那些人都是仆从。他们正在忙碌地打扇、上点心，一言不发；说话的只有在亭中正坐的三个人。他们一面品着茶，一面惬意地高谈阔论。
“昨日可将橱还与痴绝？”发话的是这三个人中最年轻的一位，但却是衣冠最华美的一位。看举止神态就知道他是三人中地位最高的。
“还了。”
“他可曾启开橱查看？”
“看过了。”
那年轻人脸上有股憋不住的笑意，但又有些不满意对方如此简要的回答，因为那不是他要的结果。另一个人对这二人的对话全然不理，脸上挂着探究的表情。
年轻人对那人笑笑，转头接着问：“彼时情形如何？”
“我在顾府见到长康兄之后，亲自将橱呈上。长康兄启开橱查看少顷，面呈狐疑之态。他拿起封题来左看看右看看，半晌不语。之后对我开颜笑道：‘妙画通灵，变化而去，亦犹人之登仙’。”
听到这里，年轻人开怀大笑。
这位年轻人就是时任荆州、广州刺史的桓玄。其实，论年龄而言桓玄已近中年，但是论长相却是一副青年俊公子的模样。与他对话的长须垂胸者，叫卞范之，字敬祖，是桓玄幕府中第一谋士。另一位戴紫冠的是桓玄的兄长桓伟，时任雍州刺史。
他们说到的顾长康，是当世的一位奇才，名叫顾恺之。上个月顾恺之把自己珍藏的一些画封在橱里，贴好了封条，交给桓玄代为保管。
桓玄知道这里面必是绝世珍品，于是想方设法取了出来，然后又把封条上的封题补好，完好如初地贴到橱上。等到昨天顾恺之来要还画橱时，桓玄让卞范之送去了一个空橱。
桓玄本想听卞范之描述顾恺之发现画作丢失之后郁闷、气愤的表情，没想到顾恺之竟然说出画作成仙的话来，更是令人觉得有趣。难怪人们称这顾恺之怀有三绝：“才绝、画绝、痴绝”，但都认为与他的“痴绝”比，另两绝反倒只能排到二、三位。
桓玄的父亲桓温对顾恺之非常器重，而顾恺之对比他小很多的桓玄也颇有些类似长辈的溺爱之情。顾恺之本就是一个精神放浪不羁的人，对于桓玄的这些小把戏，自然并不在意。
桓玄对顾恺之虽也能尽长辈之情，但更多的却是出于少年的一种好奇：这半百老头子倒也有趣得紧！
桓玄趁着话兴，禁不住谈起了一个广为流传的故事：
顾恺之年轻时喜爱上邻家的女子。他当面表白之后，那女子没有答应。顾恺之于是把这女子画在墙上，在她的心口钉了一个钉。不久，这女子就患了心痛病。顾恺之在女子生病期间屡找借口看望，并多次表白。最后那女子终于同意了。于是顾恺之把画像上的钉子去掉，那女子的心痛病也就痊愈了。
这故事的始作俑者不知是谁，但是世人常常以这个故事来证明顾恺之绘画之神奇。
有一次桓玄向顾恺之证实此事。顾恺之哈哈大笑道：“实者虚之，虚者实之。有亦无，无亦有。何必证实？”
故事本身太过玄幻，人们都只是当作茶余饭后的笑谈，不过顾恺之的画作的确是当世之奇品。连谢安都对他的画作予以极高的评价：“有苍生以来未之有也”。这样的描述与语气竟然出自行事庄重的谢安之口，可见顾恺之的才能绝非常人可拟。
桓玄与卞范之、桓伟谈笑过后，言归正传。
桓玄屏退了凉亭周围的仆从，问座中的另外两位：“东土遭遇孙恩之乱，我欲亲提大军协助朝廷平乱，然屡遭司马道子父子回绝。诸位以为我当如何？”
“愚以为既然朝廷有余力剿贼，”卞范之见桓伟不言，欠身声发表自己的见解，“不妨静观其变。”
“静观是何意？”桓玄忙问。
之前怂恿桓玄举荆州兵顺江而下的是卞范之，如今建议他坐镇不动的还是卞范之，所以他对卞的建议很是不解。
“我等原以为孙恩之徒仅乃不足道之草寇而已。我荆州军借剿贼之名至建康，一旦剿尽贼人，便可将兵力遍布扬州，寻畔削弱道子父子之权。然而，如今看这孙恩确非寻常小贼。倘道子父子、刘牢之与孙恩相争，终会两败俱伤。谢琰身死便是一例。吾等岂非可得渔人之利？”
桓玄含笑点点头，转而以问询的眼色看着桓伟。
桓伟并没有即时作答，而是起身走到凉亭边，指着荷塘中的一片荷叶说：“晨起，此叶上尚有露，而今已然全无。”
桓玄会意，明白桓伟的意思是指机不可失、时不再来。于是也站起来，走到桓伟身边说：“兄长何忧时机？敬祖之言实不止寻机东下之意，亦有休兵养锐之意。我方灭殷、杨二敌，荡平荆、江二州，战士虽强，然伤疲者众，几近强弩之末。且高坐而观虎斗，岂非善哉？”
桓伟掸了掸衣袖，拂去在胸前萦绕的一只蜻蜓，说：“我以严兵击元显之疲兵，乃我得人势；我以远兵击元显近兵，乃我失地势。二者相权，一胜一负，孰知终局？”
桓玄听了桓伟的话，也不禁有所担忧。这其实是桓玄一直在思考的问题。他在给朝廷再次上表时表达的意思是：即便不许他入建康勤王，也望能驻兵于离建康较近的江州。但是朝廷还是否决了他的提议。
卞范之这时候也站起来说：“元显所赖者，乃北府也。数月间，谢琰尸陈僵场，桓不才、孙无终、高雅之败退浙江。如今北府良将仅存者，唯刘牢之一人而已。倘牢之亦有不虞，届时何愁司马父子不请桓公入京。彼时清除建康，岂非举手之劳？”
“此言甚是！”桓玄对此深为赞同，于是对桓伟说，“兄长不必过虑。且令将士休整一二月，不忧建康不乱。”
三人重新入席，开始品赏冰镇的点心。
数月来，桓玄难得有此闲情在府中品茶。这样的清闲得自波澜壮阔的征战，这样的悠闲得自战死的冤魂，其中包括他在荆州、江州的劲敌殷仲堪和杨佺期。从此，帝国西部已无人能够抗衡桓玄了。